ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา การเติบโตอย่างก้าวกระโดดของจีนได้กลายเป็นกลไกขับเคลื่อนเศรษฐกิจ โลก ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2523 ถึง พ.ศ. 2563 การเติบโตของจีนมีส่วนทำให้ GDP โลกเติบโตถึงหนึ่งในสี่ แซงหน้าสหรัฐอเมริกา (22%) สหภาพยุโรป (12%) และญี่ปุ่น (4%)

ตั้งแต่ปี 2010 ถึงปี 2020 ขณะที่สหรัฐอเมริกาและสหภาพยุโรปยังคงฟื้นตัวจากวิกฤตการณ์ทางการเงินในปี 2007-2008 โลกก็ยิ่งพึ่งพาจีนมากขึ้น โดยการเติบโตของจีนคิดเป็นมากกว่า 40% ของการเติบโตของ GDP ทั่วโลก

เรื่องราวความสำเร็จของจีนนั้นขึ้นอยู่กับผลประโยชน์ด้านประชากรศาสตร์เป็นอย่างมาก แต่ข้อได้เปรียบนั้นไม่มีอีกต่อไปแล้ว จีนกำลังเผชิญกับปัญหาประชากรสูงอายุและการขาดแคลนแรงงานหนุ่มสาว

ในขณะเดียวกัน โอกาสที่อินเดียจะกลายเป็น “จีนที่สอง” ไม่น่าจะเกิดขึ้น เนื่องจากประเทศในเอเชียใต้แห่งนี้จะเผชิญกับข้อจำกัดด้านประชากรหลายประการเช่นเดียวกับจีนในปัจจุบัน เมื่อเผชิญกับความเป็นจริงดังกล่าว นิตยสาร Foreign Affairs จึงให้ความเห็นว่าแอฟริกาคือเครื่องยนต์ขับเคลื่อนการเติบโตใหม่ของเศรษฐกิจโลก

คนงานหนุ่มสาวในกรุงแอดดิสอาบาบา ประเทศเอธิโอเปีย กำลังบรรจุผักและผลไม้เพื่อส่งออก ภาพโดย: Panos/ Sven Torfinn (สหประชาชาติ)

กระทรวงการต่างประเทศอ้างอิงรายงานของสหประชาชาติที่ระบุว่า ภายในปี พ.ศ. 2593 ประชากรของแอฟริกาคาดว่าจะเพิ่มขึ้นจาก 1.4 พันล้านคนในปัจจุบัน เป็น 2.5 พันล้านคน อันเนื่องมาจากอัตราการเสียชีวิตที่ลดลงและอัตราการเกิดที่สูง ขณะเดียวกัน จำนวนแรงงานหนุ่มสาวในจีน ญี่ปุ่น เกาหลีใต้ และประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปก็ยังคงลดลงอย่างรวดเร็ว คาดการณ์ว่าภายในปี พ.ศ. 2593 แรงงานหนุ่มสาวของจีนจะลดลง 40% (เทียบเท่ากับ 300 ล้านคน) เมื่อเทียบกับจุดสูงสุดในปี พ.ศ. 2553 แรงงานในปัจจุบันจะสูงวัยขึ้น และจำนวนผู้ที่มีอายุมากกว่า 65 ปีจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

แม้จะมีนโยบายส่งเสริมเด็กเพิ่มขึ้น แต่จีนก็ไม่น่าจะพลิกสถานการณ์ได้อย่างน้อยในอีก 15 ถึง 20 ปีข้างหน้า ดังนั้น ทุกสายตาจึงจับจ้องไปที่อินเดีย ซึ่งเพิ่งแซงหน้าจีนขึ้นเป็นประเทศที่มีประชากรมากที่สุดในโลก

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญที่ต้องทราบคือประชากรของอินเดียกำลังขยายตัวไม่ใช่เพราะอัตราการเกิดที่สูง แต่เป็นเพราะอายุขัยที่เพิ่มขึ้น สถิติแสดงให้เห็นว่าอัตราการเกิดของอินเดียลดลงอย่างรวดเร็วจาก 4.0 คนต่อสตรี 1 คนในปี พ.ศ. 2533 เหลือเพียง 2.0 คนต่อสตรี 1 คนในปัจจุบัน แรงงานหนุ่มสาวอายุ 15-24 ปีของประเทศมีจำนวนสูงสุดในปี พ.ศ. 2564 และคาดว่าจะลดลง 15% ภายในปี พ.ศ. 2593 เพื่อชดเชยการเพิ่มขึ้นของจำนวนผู้สูงอายุ

ในอีก 20 ปีข้างหน้า หลายประเทศจะเผชิญกับการลดลงของจำนวนแรงงานหนุ่มสาวและการเพิ่มขึ้นของผู้สูงอายุ ตารางอัตราการเกิดแสดงตัวเลขดังต่อไปนี้: 0.8-1.3 (เอเชียตะวันออก); 1.5-1.7 (สหรัฐอเมริกาและสหภาพยุโรป); 1.9 (ละตินอเมริกา) และ 2.0 (อินเดีย) เฉพาะในแอฟริกา อัตราการเกิดสูงเป็นประวัติการณ์ที่ 4.3 คนต่อผู้หญิง คาดการณ์ว่าภายในปี 2050 ประชากรวัยทำงานหลักของแอฟริกาจะมีจำนวนมากกว่ายุโรปถึงห้าเท่า และมากกว่าอินเดียและจีนรวมกัน ในยุคหน้า เยาวชนชาวแอฟริกาจะมีสัดส่วนถึง 98% ของการเติบโตของกำลังแรงงานทั่วโลก

แน่นอนว่า 54 ประเทศที่มีความหลากหลายทางวัฒนธรรมในทวีปแอฟริกาไม่น่าจะรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวเพื่อสร้างปาฏิหาริย์ด้านผลผลิตอย่างจีนได้ แต่เมื่อมองย้อนกลับไป ความคิดที่ว่าจีนจะมีมหาอำนาจทางเศรษฐกิจเทียบเท่ากับสหรัฐอเมริกาหรือสหภาพยุโรปในเร็วๆ นี้ดูไม่สมจริงนักในช่วงทศวรรษ 1980 ปัจจุบัน จีนเป็นประเทศที่มีขนาดเศรษฐกิจใหญ่เป็นอันดับสองของโลก

ในแอฟริกา ระหว่างปี พ.ศ. 2523 ถึง พ.ศ. 2563 ผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ของภูมิภาคแอฟริกาใต้สะฮาราเพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าจาก 6 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ เป็น 1.9 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ ระหว่างปี พ.ศ. 2543 ถึง พ.ศ. 2563 ผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ของไนจีเรียเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่า และเอธิโอเปียเพิ่มขึ้นห้าเท่า หากประเทศเหล่านี้ยังคงเติบโตในอัตรานี้ต่อไป และผลักดันเศรษฐกิจของแอฟริกาอื่นๆ ให้เติบโตผ่านการบูรณาการระดับภูมิภาคที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แรงงานชาวแอฟริกันรุ่นใหม่อาจกำลังก้าวไปสู่การสร้างการเติบโตทางเศรษฐกิจระดับโลก

แน่นอนว่าอุปสรรคสำคัญที่สุดต่อการเติบโตทางเศรษฐกิจของแอฟริกาคือความขัดแย้งทางอาวุธและความรุนแรงทางชาติพันธุ์ กระทรวงการต่างประเทศระบุว่า เนื่องจากแอฟริกามีความสำคัญเป็นพิเศษ โลกจึงจำเป็นต้องมีนโยบาย ทางการทูต ที่แข็งแกร่งขึ้นเพื่อช่วยป้องกันหรือยุติความขัดแย้งและความรุนแรง เพื่อให้แอฟริกาสามารถเป็นกลไกขับเคลื่อนการเติบโตทางเศรษฐกิจโลกอย่างแท้จริงในอนาคต

ฮาฟอง