ป่าที่เก่าแก่ที่สุดในโลก

ราก ของต้นไม้ที่มีอายุ 385 ล้านปีดูด CO2 จากอากาศ ส่งผลให้บรรยากาศของโลกเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

ระบบรากอาร์คีออปเทอริส มองจากด้านบน ภาพ: คริสโตเฟอร์ เบอร์รี — ระบบรากอาร์ *คีออปเทอริส* มองจากด้านบน ภาพ: *คริสโตเฟอร์ เบอร์รี*

ป่าที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ตั้งอยู่ในเหมืองหินร้างใกล้กรุงไคโร รัฐนิวยอร์ก หินอายุ 385 ล้านปีเหล่านี้บรรจุรากฟอสซิลของต้นไม้โบราณหลายสิบต้น เมื่อต้นไม้เจริญเติบโต รากเหล่านี้จะช่วยดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ (CO2) จากอากาศและกักเก็บเอาไว้ ซึ่งเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของโลกอย่างมาก นำไปสู่ชั้นบรรยากาศอย่างที่เรารู้จักกันในปัจจุบัน ตามข้อมูลของ IFL Science

คริสโตเฟอร์ เบอร์รี นักบรรพพฤกษศาสตร์จากมหาวิทยาลัยคาร์ดิฟฟ์ในสหราชอาณาจักร และเพื่อนร่วมงานได้ค้นพบแหล่งโบราณคดีแห่งนี้ในปี พ.ศ. 2552 รากฟอสซิลบางส่วนมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 15 เซนติเมตร และก่อตัวเป็นลวดลายวงกลมที่ทอดยาวจากลำต้น 11 เมตร รากฟอสซิลเหล่านี้ดูเหมือนจะอยู่ในสกุล Archaeopteris ซึ่งเป็นต้นไม้ที่มีรากไม้ขนาดใหญ่และกิ่งก้านสาขาจำนวนมาก ซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับต้นไม้ในปัจจุบัน ตามผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Current Biology ก่อนหน้านี้ ฟอสซิล Archaeopteris ที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุไม่เกิน 365 ล้านปี แหล่งโบราณคดีไคโรชี้ให้เห็นว่า Archaeopteris ได้วิวัฒนาการมาเป็นรูปแบบปัจจุบันเมื่อ 20 ล้านปีก่อน

ต้นไม้แบบที่ไคโรส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อสภาพภูมิอากาศในยุคโบราณ เควิน บอยซ์ นักธรณีวิทยา จากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดในเมืองพาโลอัลโต รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า รากของต้นไม้เหล่านี้หยั่งลึกลงไปในพื้นดิน ทำลายชั้นหินเบื้องล่าง นักธรณีวิทยาเรียกกระบวนการนี้ว่า "การผุพัง" ซึ่งกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาเคมีที่ดึงคาร์บอนไดออกไซด์จากอากาศและเปลี่ยนเป็นไอออนคาร์บอเนตในน้ำใต้ดิน ในที่สุดน้ำใต้ดินจะไหลออกสู่ทะเลและถูกกักเก็บไว้ในหินปูน

ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการผุพังและผลกระทบแบบลูกโซ่ ทำให้ระดับคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศลดลงมาอยู่ในระดับปัจจุบันไม่นานหลังจากผืนป่าปรากฏขึ้น ก่อนหน้านี้หลายสิบล้านปี ระดับคาร์บอนไดออกไซด์สูงกว่าปัจจุบันถึง 10 ถึง 15 เท่า การศึกษาบางชิ้นชี้ให้เห็นว่าการลดลงอย่างมากของคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศทำให้ระดับออกซิเจนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ส่งผลให้ชั้นบรรยากาศมีออกซิเจนอยู่ประมาณ 35 เปอร์เซ็นต์เมื่อ 300 ล้านปีก่อน สิ่งนี้กระตุ้นให้เกิดวิวัฒนาการของแมลงยักษ์ในยุคนั้น ซึ่งบางชนิดมีปีกกว้าง 70 เซนติเมตร ที่อาศัยอยู่ในป่าโบราณ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นักวิจัย ค้นพบ ป่าดึกดำบรรพ์ ป่าดึกดำบรรพ์ที่เคยบันทึกไว้ก่อนหน้านี้คือป่าฟอสซิลในเมืองกิลโบอา รัฐนิวยอร์ก ซึ่งอยู่ห่างจากกรุงไคโรประมาณ 40 กิโลเมตร ซึ่งมีต้นไม้อายุ 382 ล้านปี

อัน คัง (อ้างอิงจาก IFL Science/Science )

ลิงค์ที่มา