ถึงเวลาที่จีนจะครอบครองเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์หรือยัง?

ตามรายงานของ The Wall Street Journal ยุคสมัยที่เรือดำน้ำนิวเคลียร์ของอเมริกามีอำนาจเหนือจีนกำลังจะสิ้นสุดลง ศักยภาพ ทางทหาร และเทคโนโลยีของกองทัพเรือจีนในการสร้างเรือดำน้ำและการต่อต้านเรือดำน้ำนั้นได้ก้าวไปสู่ระดับใหม่แล้ว การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ยังทำให้เกิดข้อกังวลอีกด้วยว่ากองเรืออันทรงพลังของอเมริกาอาจจะจมลงในการเผชิญหน้าทางทหารกับจีน

ข้อสรุปข้างต้นได้รับการอ้างอิงโดย Wall Street Journal จากรายงานเกี่ยวกับความก้าวหน้า ทางวิทยาศาสตร์ และอุตสาหกรรมของจีนในการทำสงครามทางเรือ บทความระบุว่าจีนค่อยๆ "ลดช่องว่าง" ระหว่างตนเองกับสหรัฐฯ ในด้านที่ซับซ้อนมาก เช่น เทคโนโลยีเรือดำน้ำต่อต้านสงครามเรือดำน้ำ

การพัฒนานี้ไม่เพียงแต่คุกคามกลยุทธ์ระดับภูมิภาคของกระทรวงกลาโหมในการจำกัดกองทัพเรือจีนในพื้นที่ชายฝั่งเท่านั้น แต่ยังอาจเป็นความท้าทายต่ออิทธิพลทางทะเลของสหรัฐฯ ในระดับโลกในระยะยาวอีกด้วย

แม้ว่าจะมีเรือดำน้ำนิวเคลียร์น้อยกว่า แต่จีนก็สามารถแซงหน้าสหรัฐฯ ได้อย่างสมบูรณ์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

จีนสร้างเรือดำน้ำได้เร็วกว่าสหรัฐฯ

เมื่อต้นปีนี้ การศึกษาวิจัยของสถาบันการศึกษาการเดินเรือแห่งจีนที่วิทยาลัยสงครามทางเรือสหรัฐฯ ชี้ให้เห็นถึงความก้าวหน้าของจีนในการพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์สำหรับใช้กับเรือดำน้ำนิวเคลียร์ ร่วมกับระบบขับเคลื่อนเรือดำน้ำ

ด้วยเหตุนี้ เรือดำน้ำนิวเคลียร์ของจีนจึงวิ่งเงียบกว่าและมีระดับความสูงต่ำเทียบเท่ากับเรือดำน้ำนิวเคลียร์ของรัสเซีย การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เรือดำน้ำของจีนตรวจจับได้ยากกว่าเดิม

นอกจากนี้ การวิเคราะห์ภาพถ่ายดาวเทียมของอู่ต่อเรือ Huludao ในเหลียวหนิง ทางตะวันออกเฉียงเหนือของจีน ที่ถ่ายเมื่อปีที่แล้ว แสดงให้เห็นว่าปักกิ่งกำลังสร้างเรือดำน้ำนิวเคลียร์ลำใหม่ที่มีขนาดใหญ่กว่าเรือที่มีอยู่มาก

The Wall Street Journal อ้างอิงข้อมูลข่าวกรองของกองทัพเรือสหรัฐฯ ที่รั่วไหลออกมา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าศักยภาพในการต่อเรือที่น่าประทับใจของจีนภายในปี 2566 นั้นได้ทะลุ 23.2 ล้านตันต่อปีไปแล้ว ขณะที่ตัวเลขของสหรัฐฯ อยู่ที่ประมาณปีละ 100,000 ตันเท่านั้น

อัตราการสร้างเรือในปัจจุบันของจีนทำให้สามารถผลิตเรือรบได้หลายลำในคราวเดียว มากกว่ากำลังการผลิตของสหรัฐอเมริกาถึงประมาณ 200 เท่า

เหนือสิ่งอื่นใด การที่กองทัพเรือจีนสร้างเครือข่ายเซ็นเซอร์ใต้น้ำขนาดใหญ่ในน่านน้ำชายฝั่งของจีน ซึ่งเรียกกันว่า “กำแพงเมืองใต้น้ำ” ถือเป็นการสร้างข้อได้เปรียบมหาศาลให้กับปักกิ่ง

กองทัพเรือสหรัฐคงประสบปัญหาอย่างแน่นอนในการส่งเรือรบไปใกล้กับจีน หากเข้าไปในน่านน้ำที่มีการติดตั้งเซ็นเซอร์ไว้

เครือข่ายเซ็นเซอร์ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่จะเปิดใช้งานได้ในเร็วๆ นี้ ระบบนี้ประกอบด้วยเซนเซอร์โซนาร์แบบพาสซีฟและแอ็กทีฟจำนวนมาก ร่วมกับยานยนต์ไร้คนขับเหนือและใต้ผิวน้ำ ช่วยให้สามารถตรวจจับและติดตามกิจกรรมของเรือทั้งหมดในพื้นที่ควบคุมได้

เรือดำน้ำสหรัฐฯ ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปในการปฏิบัติการใกล้ชายฝั่งจีน

นอกจากนี้ ยังกล่าวกันว่าจีน "ทำได้ดีขึ้น" ในการตรวจจับเรือดำน้ำโจมตีและเรือดำน้ำติดขีปนาวุธร่อนของสหรัฐฯ ที่ปฏิบัติการอย่างลับๆ ใกล้ชายฝั่งโดยใช้ระบบอาวุธอื่นๆ

นอกจากนี้ จำนวนการซ้อมรบทางทะเลระหว่างจีนและรัสเซียก็เพิ่มมากขึ้นด้วย สิ่งนี้จะไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความสามารถของกองทัพเรือจีนในการประสานงานกับเพื่อนบ้านทางตอนเหนือในยามฉุกเฉินเท่านั้น แต่ยังช่วยให้จีนสามารถเรียนรู้จากกองทัพเรือรัสเซียเกี่ยวกับการปฏิบัติการในฐานะมหาอำนาจทางกองทัพเรือระดับโลกที่เทียบได้กับสหรัฐอเมริกาอีกด้วย

คริสโตเฟอร์ คาร์ลสัน อดีตนายทหารเรือสหรัฐ กล่าวว่า “ผลกระทบจากการพัฒนากองทัพเรือของจีนต่อสหรัฐและพันธมิตร ในแปซิฟิก จะส่งผลอย่างมาก” เขายังกล่าวอีกว่าสหรัฐฯ จะต้องปวดหัวกับการจัดสรรทรัพยากรเพื่อรับมือกับความท้าทายใหม่จากจีน

ในเชิงยุทธศาสตร์ The Wall Street Journal ระบุว่า กิจกรรมที่สหรัฐฯ เคยถือเป็นเรื่องปกติ เช่น ความสามารถในการเข้าใกล้ชายฝั่งใกล้กับจีน จะไม่สามารถทำได้อีกต่อไปเมื่อเรือดำน้ำโจมตีพลังงานนิวเคลียร์ของจีนสามารถโจมตีเรือรบสหรัฐฯ แบบกะทันหันได้

เหนือสิ่งอื่นใดคือภัยคุกคามจากขีปนาวุธพิสัยไกลที่ยิงจากเรือดำน้ำของจีนต่อแผ่นดินอเมริกา ซึ่งเป็นภัยคุกคามที่วอชิงตันคุ้นเคยในการจัดการมาเป็นเวลานานแต่ยังไม่เคยพบเจอในความสัมพันธ์กับมหาอำนาจทางการทหารของเอเชีย

“การค้นหาเรือดำน้ำที่ปฏิบัติการอย่างเงียบๆ ใต้ทะเลเป็นเรื่องยากยิ่ง และเรือดำน้ำนิวเคลียร์ลำใหม่ของจีนอาจเทียบได้กับเรือดำน้ำคลาสอาคูลาปรับปรุงใหม่ที่ประจำการอยู่ในกองทัพเรือรัสเซียในปัจจุบัน” คาร์ลสันกล่าวเสริม

ในปัจจุบันกองเรือดำน้ำของจีนจำนวน 79 ลำมีเรือดำน้ำโจมตีและติดขีปนาวุธนำวิถีพลังงานนิวเคลียร์อย่างน้อย 16 ลำ รวมถึงเรือดำน้ำโจมตีแบบ Type 093 จำนวน 6 ลำ (ชื่อรหัสของนาโต้คือชั้น Shang) และเรือติดขีปนาวุธนำวิถีแบบ Type 094 จำนวน 6 ลำ (ชื่อรหัสของนาโต้คือชั้น Jin) ปฏิบัติการลาดตระเวน "เกือบต่อเนื่อง" ระหว่างเกาะไหหลำและทะเลจีนใต้ แต่คาร์ลสันเตือนว่าประเทศในเอเชียแห่งนี้อาจเพิ่มอัตราการสร้างเรือดำน้ำเป็นสามเท่าเป็นหนึ่งถึงสองลำต่อปี

พลังเรือดำน้ำของจีนอาจถูกกล่าวเกินจริงโดยสหรัฐฯ เพื่อเป็นช่องทางเพิ่มงบประมาณสำหรับการสร้างเรือดำน้ำนิวเคลียร์ลำใหม่

ราคาแพงและสร้างยากเหมือนเรือบรรทุกเครื่องบิน

“การสร้างเรือดำน้ำนิวเคลียร์ถือเป็นเทคโนโลยีขั้นสูงสุดในเศรษฐกิจและอุตสาหกรรม มีเพียงไม่กี่ประเทศเท่านั้นที่เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีดังกล่าว ปัจจุบัน จีนมีเทคโนโลยีการสร้างเรือดำน้ำที่ไม่ด้อยไปกว่าสหรัฐอเมริกา รัสเซีย สหราชอาณาจักร และฝรั่งเศส” วาซิลี แดนดีกิน ผู้เชี่ยวชาญด้านการทหารของรัสเซียวิเคราะห์

ตามที่ Dandykin ระบุ มีปัจจัยหลายประการที่ทำให้การก่อสร้างเรือดำน้ำลำใหม่ของสหรัฐฯ ล่าช้าลง โดยเริ่มจากการตัดสินใจของวอชิงตันที่จะลดขนาดอู่ต่อเรือของกองทัพเรือหลังจากสงครามเย็นสิ้นสุดลง ในอีกทางหนึ่ง เพนตากอนยังลดจำนวนเรือดำน้ำนิวเคลียร์ใหม่ด้วย

ตามที่ Dandykin กล่าว โครงการเรือดำน้ำนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ ค่อยๆ สูญเสียความสนใจอย่างเหมาะสมไปหลังจากการล่มสลายของสหภาพโซเวียต และไม่เพียงแต่สหรัฐฯ เท่านั้น แต่ยุโรปก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน

“สหรัฐฯ มีงบประมาณด้านการทหารสูงที่สุดในโลก สูงกว่าประเทศอื่นๆ ในโลกมาก นั่นหมายความว่าสหรัฐฯ ได้ทุ่มเงินไปกับโครงการใหญ่โตและมีค่าใช้จ่ายสูง ซึ่งไม่สอดคล้องกับงบประมาณ” แดนดีกินกล่าว ผู้เชี่ยวชาญรายนี้ยังได้ยกตัวอย่างโครงการสร้างเรือพิฆาต Zumwalt ซึ่งมีมูลค่า 8 พันล้านเหรียญสหรัฐต่อลำที่สหรัฐฯ กำลังดำเนินการอยู่

“มีโครงการมากมาย เช่น Zumwalt ที่สหรัฐฯ ต้องใช้เงินจำนวนมาก ส่งผลให้ปัจจุบันสหรัฐฯ ล้าหลังรัสเซียในการพัฒนาเรือดำน้ำนิวเคลียร์รุ่นที่ 4 แม้ว่าการออกแบบเหล่านั้นจะย้อนกลับไปถึงยุคโซเวียตก็ตาม” แดนดีกินเน้นย้ำ

ในส่วนของเรือดำน้ำของจีน Dandykin ชี้ให้เห็นว่าในปัจจุบันกองเรือส่วนใหญ่ของจีนยังคงเป็นเรือดำน้ำดีเซล-ไฟฟ้า ซึ่งต้องใช้เวลาและเงินเป็นจำนวนมากในการที่จะไปถึงระดับเทคโนโลยีเดียวกับสหรัฐอเมริกา

ตามการประมาณการของเจ้าหน้าที่ทหารเรือจีนที่เกษียณอายุแล้ว เรือดำน้ำนิวเคลียร์ติดขีปนาวุธพิสัยไกลของจีนมุ่งเน้นไปที่เรือรุ่นที่สองเป็นหลัก และเป้าหมายในอนาคตคือการพัฒนาเรือรุ่นที่สาม

Dandykin เชื่อว่าความพยายามของสหรัฐฯ ในการสร้างกระแสเกี่ยวกับ "ภัยคุกคามจากจีน" นั้น "ไม่จริงใจนัก" และได้รับการออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อกดดันให้สหรัฐฯ จัดสรรทรัพยากรเพิ่มเติมสำหรับความพยายามในการสร้างเรือดำน้ำ เนื่องจากการสร้างกองเรือดำน้ำนิวเคลียร์นั้นมีค่าใช้จ่ายสูงกว่าการสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินมาก ทั้งในแง่ของเทคโนโลยีและงบประมาณ

Tra Khanh (ที่มา: Sputnik, Wall Street Journal)

แหล่งที่มา