SpaceX ส่งยานอวกาศลึกลับของกองทัพสหรัฐขึ้นสู่อวกาศ

เวลา 20.07 น. ตามเวลา ET จรวด Falcon Heavy ของบริษัท SpaceX ได้ทำการปล่อยตัวจากศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA โดยนำยานอวกาศ X-37B ของกองทัพสหรัฐขึ้นสู่ความสูงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่ายานอวกาศลำนี้จะไปอยู่ที่ใดในอวกาศ

ยานอวกาศ SpaceX กองทัพสหรัฐฯ ลึกลับเข้าสู่อวกาศ รูปภาพ 1 — ยานทดสอบในอวกาศ X-37B เสร็จสิ้นภารกิจสำเร็จเป็นครั้งที่ 6 ในปี 2022 ภาพ: กองทัพอวกาศสหรัฐ

เป็นเวลานานแล้วที่กิจกรรมของ X-37B ในอวกาศได้กลายมาเป็นหัวข้อที่น่าสนใจและเป็นที่ถกเถียงอย่างร้อนแรงในชุมชนนักวิจัยอวกาศ โดยนักวิจัยสมัครเล่นต่างแข่งขันกันติดตามตำแหน่งที่ตั้งและแบ่งปันสมมติฐานเกี่ยวกับกิจกรรมของมัน

X-37B มีลักษณะคล้ายกระสวยอวกาศจำลองของ NASA ที่มีหน้าต่างปิดมิดชิด สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้และทำงานอัตโนมัติเต็มรูปแบบ ยานลำนี้มีชื่อเสียงในการทำการวิจัยเกี่ยวกับแนวคิดต่างๆ เช่น การส่งพลังงานแสงอาทิตย์จากอวกาศมายังโลก หรือผลกระทบของรังสีต่อเมล็ดพืชที่ปลูกนอกโลก

ภารกิจนี้ซึ่งเป็นการเดินทางอวกาศครั้งที่ 7 ของยานอวกาศ X-37B สัญญาว่าจะให้ผลลัพธ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าเที่ยวบินก่อนๆ

การบินอวกาศ 'ไกลกว่าที่เคย'

นี่เป็นครั้งแรกที่มีการส่ง X-37B ขึ้นไปบนจรวด Falcon Heavy ของ SpaceX ซึ่งเป็นหนึ่งในจรวดปฏิบัติการที่ทรงพลังที่สุดในโลก โดยมีความสามารถในการส่งยานอวกาศขึ้นไปสู่วงโคจรที่สูงขึ้นกว่าเดิม

ก่อนหน้านี้ X-37B ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยยาน SpaceX Falcon 9 และจรวด Atlas V ที่สร้างโดย United Launch Alliance ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุนระหว่าง Lockheed Martin และ Boeing แรงขับดันรวมของจรวดทั้งสองนี้ยังน้อยกว่าของจรวด Falcon Heavy เสียอีก

ยานอวกาศกองทัพสหรัฐ SpaceX สู่อวกาศ ภาพที่ 2 — จรวด Falcon Heavy ของบริษัท SpaceX วางอยู่บนแท่นปล่อยจรวดก่อนที่กองทัพสหรัฐฯ จะพยายามปล่อยยานอวกาศ X-37B ในวันที่ 11 ธันวาคม ต่อมาบริษัทได้เลื่อนการปล่อยจรวดออกไป ภาพ: Sipa

Paul Graziani ซีอีโอของ COMSPOC บริษัทที่ติดตามวัตถุในอวกาศ กล่าวว่า การปล่อยยาน Falcon Heavy อาจส่ง X-37B ไปสู่วงโคจรที่ห่างไกลออกไป ซึ่งอาจถึงดวงจันทร์หรือดาวอังคารด้วยซ้ำ หาก X-37B เดินทางลึกเข้าไปในอวกาศมากกว่าเที่ยวบินก่อนหน้านี้ ผู้สังเกตการณ์บนโลกจะระบุตำแหน่งของมันได้ยากขึ้น

นายกราซิอานีกล่าวว่า หากกองทัพสหรัฐฯ ไม่ต้องการให้มีการติดตาม X-37B ก็สามารถซ่อนยานไว้ใต้แสงแดดหรือด้วยวิธีอื่นๆ เช่น เปลี่ยนตำแหน่งบ่อยๆ ในเที่ยวบินก่อนหน้านี้ X-37B ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปฏิบัติการต่างๆ ในอวกาศ

COMSPOC จะพยายามค้นหาตำแหน่งของ X-37B หากมันเคลื่อนตัวเข้าสู่วงโคจรค้างฟ้าที่อยู่เหนือพื้นโลกประมาณ 22,000 ไมล์ และดาวเทียมสื่อสารหลักส่วนใหญ่ไม่ได้ทำงานอยู่ ซึ่งบริษัทได้มุ่งเน้นเซ็นเซอร์เพื่อติดตามดาวเทียมในส่วนนี้ Graziani และ Bob Hall ผู้อำนวยการฝ่ายบูรณาการการดำเนินงานของบริษัท กล่าว

นวัตกรรมเทคโนโลยีอวกาศ

พลเอกชานซ์ ซอลต์ซแมน ผู้บัญชาการกองทัพอวกาศสหรัฐ กล่าวว่า X-37B จะช่วยให้สหรัฐทำการทดลองวิจัยกิจกรรมทางอวกาศในปัจจุบันและในอนาคต รวมไปถึงการทดลอง "ในระดับที่ไม่แน่นอน"

การทดลองเหล่านี้รวมถึง Seeds-2 ซึ่งเป็นการทดลองของ NASA ที่ออกแบบมาเพื่อช่วยให้นักบินอวกาศมีชีวิตรอดในภารกิจอวกาศในอนาคตที่มีขนาดใหญ่ขึ้น การทดลองนี้จะ “ทำให้เมล็ดพืชสัมผัสกับสภาพแวดล้อมที่มีรังสีรุนแรงในการบินอวกาศระยะยาว” และต่อยอดจากการวิจัยที่ดำเนินการในภารกิจ X-37B ก่อนหน้านี้

การปลูกอาหารในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงและไร้ดินในอวกาศเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักบินอวกาศที่ปฏิบัติภารกิจระยะยาวไปยังดวงจันทร์หรือไกลกว่านั้น เช่น ในสถานที่ซึ่งยากที่จะหาแหล่งอาหารใหม่

สำหรับภารกิจนี้ ยังไม่ชัดเจนว่ายานอวกาศ X-37B จะอยู่ในวงโคจรได้นานเพียงใด ก่อนหน้านี้ เที่ยวบิน X-37B แต่ละเที่ยวจะยาวนานกว่าเที่ยวบินก่อนหน้า

เที่ยวบินสุดท้ายของ X-37B สู่อวกาศสิ้นสุดลงในเดือนพฤศจิกายน 2022 หลังจากอยู่บนอวกาศติดต่อกันเกือบ 909 วัน ในภารกิจครั้งที่ 6 นี้ ยานอวกาศลำนี้ใช้เทคโนโลยีทดลองที่ออกแบบโดยกองทัพเรือสหรัฐฯ เพื่อแปลงพลังงานแสงอาทิตย์และส่งกลับมายังโลก

X-37B ใช้เวลาในอวกาศมากกว่า 3,700 วันในภารกิจอื่น ๆ ที่ไม่มีมนุษย์ควบคุม เมื่อกลับมาถึงพื้นโลก ยานอวกาศจะลงจอดบนรันเวย์เหมือนกับเครื่องบินที่พุ่งลงมาจากท้องฟ้า

Ngoc Anh (อ้างอิงจาก NASA, CNN, Reuters)

แหล่งที่มา