SpaceX ส่งยานอวกาศลึกลับของกองทัพสหรัฐฯ ขึ้นสู่อวกาศ

เวลา 20:07 น. ตามเวลา ET จรวด Falcon Heavy ของ SpaceX ได้ทะยานขึ้นจากศูนย์อวกาศเคนเนดีของนาซา พร้อมนำยานอวกาศ X-37B ของกองทัพสหรัฐฯ ขึ้นสู่ความสูงที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน อย่างไรก็ตาม ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่ายานอวกาศลำนี้จะไปในอวกาศที่ใด

SpaceX ยานอวกาศลึกลับของกองทัพสหรัฐฯ สู่อวกาศ ภาพที่ 1 — ยานทดสอบในวงโคจร X-37B ประสบความสำเร็จในภารกิจครั้งที่ 6 ในปี 2022 ภาพ: กองกำลังอวกาศสหรัฐ

เป็นเวลานานแล้วที่กิจกรรมของ X-37B ในอวกาศได้กลายเป็นหัวข้อที่น่าสนใจและเป็นที่พูดถึงอย่างร้อนแรงในชุมชนนักวิจัยด้านอวกาศ โดยนักวิจัยสมัครเล่นต่างแข่งขันกันติดตามตำแหน่งและแบ่งปันสมมติฐานเกี่ยวกับกิจกรรมของมัน

X-37B มีลักษณะคล้ายกระสวยอวกาศขนาดเล็กของนาซาที่มีหน้าต่างปิดมิดชิด สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้และทำงานอัตโนมัติเต็มรูปแบบ ยานลำนี้มีชื่อเสียงในการทำวิจัยเกี่ยวกับแนวคิดต่างๆ เช่น การส่งพลังงานแสงอาทิตย์จากอวกาศมายังโลก หรือผลกระทบของรังสีต่อเมล็ดพืชที่ปลูกนอกโลก

ภารกิจนี้ซึ่งเป็นการเดินทางอวกาศครั้งที่ 7 ของยานอวกาศ X-37B สัญญาว่าจะนำผลลัพธ์ที่น่าตื่นเต้นมากกว่าเที่ยวบินก่อนๆ

การบินอวกาศ “ไกลกว่าที่เคย”

นี่เป็นครั้งแรกที่ X-37B ได้ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด Falcon Heavy ของ SpaceX ซึ่งเป็นหนึ่งในจรวดปฏิบัติการที่ทรงพลังที่สุด ในโลก ซึ่งสามารถส่งยานอวกาศขึ้นสู่วงโคจรที่สูงขึ้นกว่าที่เคยมีมา

ก่อนหน้านี้ X-37B ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยยาน SpaceX Falcon 9 และจรวด Atlas V ซึ่งสร้างโดย United Launch Alliance ซึ่งเป็นโครงการร่วมทุนระหว่าง Lockheed Martin และ Boeing แรงขับดันรวมของจรวดทั้งสองนี้น้อยกว่าจรวด Falcon Heavy เสียอีก

ยานอวกาศลึกลับของกองทัพสหรัฐฯ สู่อวกาศ ภาพที่ 2 — จรวด Falcon Heavy ของ SpaceX วางอยู่บนแท่นปล่อย ก่อนที่กองทัพสหรัฐฯ จะพยายามปล่อยยานอวกาศ X-37B ในวันที่ 11 ธันวาคม ต่อมาบริษัทได้เลื่อนการปล่อยออกไป ภาพ: Sipa

พอล กราเซียนี ซีอีโอของ COMSPOC บริษัทที่ติดตามวัตถุในอวกาศ กล่าวว่า การปล่อย X-37B ด้วยจรวด Falcon Heavy อาจส่งยานอวกาศไปยังวงโคจรที่ห่างไกลออกไป ซึ่งอาจถึงดวงจันทร์หรือดาวอังคารก็ได้ หาก X-37B เดินทางลึกเข้าไปในอวกาศมากกว่าเที่ยวบินก่อนหน้านี้ ผู้สังเกตการณ์บนโลกจะระบุตำแหน่งของมันได้ยากขึ้น

หากกองทัพสหรัฐฯ ไม่ต้องการให้ติดตาม X-37B ก็สามารถซ่อนยานไว้ใต้แสงแดด หรือด้วยวิธีอื่นๆ ได้อีกมากมาย ซึ่งรวมถึงการเปลี่ยนตำแหน่งบ่อยครั้ง ตามคำกล่าวของนายกราซิอานี ในเที่ยวบินก่อนหน้านี้ X-37B ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปฏิบัติการในอวกาศมากมาย

COMSPOC จะพยายามค้นหาตำแหน่งของ X-37B หากมันเคลื่อนเข้าสู่วงโคจรค้างฟ้า (geosynchronous orbit) ซึ่งดาวเทียมสื่อสารขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ไม่ได้ปฏิบัติการอยู่ที่ระดับความสูงประมาณ 22,000 ไมล์เหนือพื้นโลก Graziani และ Bob Hall ผู้อำนวยการฝ่ายบูรณาการปฏิบัติการของบริษัท กล่าวว่า COMSPOC ได้ใช้เซ็นเซอร์เพื่อติดตามดาวเทียม ณ จุดนี้

นวัตกรรมทางเทคโนโลยีอวกาศ

พลเอกชานซ์ ซอลต์ซแมน ผู้บัญชาการกองกำลังอวกาศสหรัฐฯ กล่าวว่า X-37B จะช่วยให้สหรัฐฯ ดำเนินการทดลองวิจัยเกี่ยวกับกิจกรรมทางอวกาศในปัจจุบันและในอนาคต รวมไปถึงการทดลองที่ "อยู่ในขอบเขต" ด้วย

การทดลองเหล่านี้รวมถึง Seeds-2 ซึ่งเป็นการทดลองของนาซาที่มุ่งช่วยเหลือนักบินอวกาศให้มีชีวิตรอดในภารกิจอวกาศขนาดใหญ่ในอนาคต การทดลองนี้จะ “นำเมล็ดพืชไปสัมผัสกับสภาพแวดล้อมที่มีรังสีรุนแรงจากการบินอวกาศระยะยาว” และต่อยอดจากงานวิจัยที่เคยทำในภารกิจ X-37B ก่อนหน้านี้

การปลูกอาหารในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงและไร้ดินในอวกาศถือเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักบินอวกาศที่ปฏิบัติภารกิจเป็นเวลานานไปยังดวงจันทร์หรือไกลออกไป เช่น ในกรณีที่การหาแหล่งอาหารใหม่ๆ เป็นเรื่องยาก

สำหรับภารกิจนี้ ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่ายานอวกาศ X-37B จะอยู่ในวงโคจรได้นานเท่าใด ก่อนหน้านี้ เที่ยวบิน X-37B แต่ละเที่ยวจะยาวนานกว่าเที่ยวบินก่อนหน้า

เที่ยวบินอวกาศครั้งสุดท้ายของยาน X-37B อัตโนมัติสิ้นสุดลงในเดือนพฤศจิกายน 2022 หลังจากอยู่ในอวกาศติดต่อกันเกือบ 909 วัน ในภารกิจครั้งที่หกนี้ ยานอวกาศลำนี้ติดตั้งเทคโนโลยีทดลองที่ออกแบบโดยกองทัพเรือสหรัฐฯ เพื่อแปลงพลังงานแสงอาทิตย์และส่งกลับมายังโลก

X-37B ใช้เวลาในอวกาศมากกว่า 3,700 วันในภารกิจไร้คนขับอื่นๆ เมื่อกลับมาถึงโลก ยานอวกาศจะลงจอดบนรันเวย์ เหมือนกับเครื่องบินที่พุ่งลงมาจากท้องฟ้า

Ngoc Anh (อ้างอิงจาก NASA, CNN, Reuters)

แหล่งที่มา