SpaceX ส่งยานอวกาศลึกลับของกองทัพสหรัฐขึ้นสู่อวกาศ

เวลา 20:07 น. ET จรวด Falcon Heavy ของ SpaceX ได้ถูกปล่อยตัวจากศูนย์อวกาศเคนเนดีของ NASA โดยบรรทุกยานอวกาศ X-37B ของกองทัพสหรัฐขึ้นสู่ความสูงที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่ายานอวกาศลำนี้จะไปอยู่ที่ใดในอวกาศ

ยานอวกาศ SpaceX กองทัพสหรัฐฯ ลึกลับเข้าสู่อวกาศ รูปภาพ 1 — ยานทดสอบในอวกาศ X-37B เสร็จสิ้นภารกิจสำเร็จเป็นครั้งที่ 6 ในปี 2022 ภาพ: กองทัพอวกาศสหรัฐ

เป็นเวลานานแล้วที่กิจกรรมของ X-37B ในอวกาศได้กลายมาเป็นหัวข้อที่น่าสนใจและเป็นที่ถกเถียงอย่างร้อนแรงในชุมชนนักวิจัยอวกาศ โดยนักวิจัยสมัครเล่นต่างแข่งขันกันติดตามตำแหน่งที่ตั้งและแบ่งปันสมมติฐานเกี่ยวกับกิจกรรมของมัน

X-37B มีลักษณะคล้ายกระสวยอวกาศจำลองของ NASA ที่มีหน้าต่างปิด โดยสามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้และทำงานอัตโนมัติเต็มรูปแบบ ยานอวกาศลำนี้เป็นที่รู้จักจากจุดประสงค์ในการทำการวิจัยเกี่ยวกับแนวคิดต่างๆ เช่น การส่งพลังงานแสงอาทิตย์จากอวกาศมายังโลก หรือผลกระทบของรังสีต่อเมล็ดอาหารที่ปลูกนอกโลก

ภารกิจนี้ซึ่งเป็นการเดินทางอวกาศครั้งที่ 7 ของยานอวกาศ X-37B สัญญาว่าจะให้ผลลัพธ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าเที่ยวบินก่อนๆ

การบินอวกาศ 'ไกลกว่าที่เคย'

นี่เป็นครั้งแรกที่มีการส่ง X-37B ขึ้นไปบนจรวด Falcon Heavy ของ SpaceX ซึ่งเป็นหนึ่งในจรวดปฏิบัติการที่ทรงพลังที่สุดในโลก โดยมีความสามารถในการส่งยานอวกาศขึ้นไปสู่วงโคจรที่สูงขึ้นกว่าเดิม

ก่อนหน้านี้ X-37B ถูกปล่อยโดยยาน SpaceX Falcon 9 และจรวด Atlas V ที่สร้างโดย United Launch Alliance ซึ่งเป็นการร่วมทุนระหว่าง Lockheed Martin และ Boeing แรงขับของจรวดทั้ง 2 ลูกรวมกันยังน้อยกว่าแรงขับของจรวด Falcon Heavy อีกด้วย

ยานอวกาศกองทัพสหรัฐ SpaceX สู่อวกาศ ภาพที่ 2 — จรวด Falcon Heavy ของบริษัท SpaceX วางอยู่บนแท่นปล่อยจรวดก่อนที่กองทัพสหรัฐฯ จะพยายามปล่อยยานอวกาศ X-37B ในวันที่ 11 ธันวาคม แต่ต่อมาบริษัทได้เลื่อนการปล่อยจรวดออกไป ภาพ : สิปา

Paul Graziani ซีอีโอของ COMSPOC บริษัทที่ติดตามวัตถุในอวกาศ กล่าวว่าการปล่อย X-37B ด้วยจรวด Falcon Heavy อาจนำยานอวกาศไปสู่วงโคจรที่ไกลออกไป อาจถึงดวงจันทร์หรือดาวอังคารก็ได้ หาก X-37B เดินทางลึกไปในอวกาศมากกว่าเที่ยวบินก่อนๆ ผู้สังเกตการณ์จากพื้นโลกจะระบุตำแหน่งของยานได้ยาก

นายกราซิอานี กล่าวว่า หากกองทัพสหรัฐฯ ไม่ต้องการให้มีการติดตาม X-37B ก็สามารถซ่อนยานไว้ใต้แสงแดดจ้า หรือด้วยวิธีอื่นๆ ได้อีกหลายวิธี เช่น เปลี่ยนตำแหน่งบ่อยๆ ในเที่ยวบินก่อนหน้านี้ X-37B ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการดำเนินการเคลื่อนไหวที่หลากหลายในอวกาศ

COMSPOC จะพยายามค้นหา X-37B ในกรณีที่มันเคลื่อนตัวเข้าสู่วงโคจรค้างฟ้าซึ่งอยู่เหนือพื้นโลกประมาณ 36,000 กิโลเมตร และดาวเทียมสื่อสารหลักส่วนใหญ่ไม่สามารถใช้งานได้ นี่เป็นที่ที่บริษัทมุ่งเน้นเซ็นเซอร์เพื่อติดตามดาวเทียม” นาย Graziani และ Bob Hall ผู้อำนวยการฝ่ายบูรณาการการดำเนินงานของบริษัท กล่าว

นวัตกรรมเทคโนโลยีอวกาศ

พลเอกชานซ์ ซอลต์ซแมน ผู้บัญชาการกองทัพอวกาศสหรัฐ กล่าวว่า X-37B จะช่วยให้สหรัฐทำการทดลองวิจัยกิจกรรมทางอวกาศในปัจจุบันและในอนาคต รวมไปถึงการทดลอง "ในระดับที่ไม่แน่นอน"

การทดลองเหล่านี้รวมถึง Seeds-2 ซึ่งเป็นการทดลองของ NASA ที่มุ่งหวังที่จะช่วยเหลือนักบินอวกาศให้มีชีวิตรอดในภารกิจอวกาศที่ใหญ่กว่าในอนาคต การทดลองนี้จะ “ทำให้เมล็ดพืชสัมผัสกับสภาพแวดล้อมที่มีรังสีรุนแรงจากการบินอวกาศระยะยาว” และเป็นการต่อยอดจากการวิจัยที่ดำเนินการในภารกิจ X-37B ก่อนหน้านี้

การปลูกอาหารในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงและไร้ดินในอวกาศเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักบินอวกาศที่ปฏิบัติภารกิจระยะยาวไปยังดวงจันทร์หรือไกลกว่านั้น เช่น ในสถานที่ซึ่งยากที่จะหาแหล่งอาหารใหม่

สำหรับภารกิจนี้ ยังไม่ชัดเจนว่ายานอวกาศ X-37B จะอยู่ในวงโคจรได้นานเพียงใด เที่ยวบินของ X-37B แต่ละเที่ยวบินยาวนานกว่าเที่ยวบินก่อนหน้า

เที่ยวบินอวกาศครั้งสุดท้ายของยานอัตโนมัติ X-37B สิ้นสุดลงในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565 หลังจากอยู่ในอวกาศติดต่อกันเกือบ 909 วัน ในภารกิจครั้งที่ 6 นี้ ยานอวกาศได้พกพาเทคโนโลยีทดลองที่ออกแบบโดยกองทัพเรือสหรัฐ เพื่อแปลงพลังงานแสงอาทิตย์และส่งกลับมายังโลก

X-37B ใช้เวลาในอวกาศมากกว่า 3,700 วันในภารกิจไร้คนขับอื่นๆ เมื่อกลับมายังโลก ยานอวกาศจะลงจอดบนรันเวย์ คล้ายกับเครื่องบินที่พุ่งลงมาจากท้องฟ้า

Ngoc Anh (อ้างอิงจาก NASA, CNN, Reuters)

แหล่งที่มา