ภารกิจค้นหาหินดวงจันทร์ด้านมืดของจีนเป็น 'ภารกิจที่ทุกคนรอคอยมากที่สุดในปีนี้'

โจนาธาน แมคดาวเวลล์ นักดาราศาสตร์จากฮาร์วาร์ด ผู้ติดตามการปล่อยจรวดและกิจกรรมทางอวกาศ กล่าวว่าเขาตั้งตารอคอยภารกิจฉางเอ๋อ-6 ของจีนในปีนี้มากที่สุด

ภารกิจฉางเอ๋อ-6 มีกำหนดปล่อยตัวในเดือนพฤษภาคม เพื่อเก็บตัวอย่างหินจากด้านไกลของดวงจันทร์ (บริเวณที่มองไม่เห็นจากโลก) ไม่มีประเทศใดเลย รวมถึงสหรัฐอเมริกา ที่สามารถนำหินจากด้านมืดของดวงจันทร์กลับมาได้ และการลงจอดบนด้านมืดนั้นยากกว่าการลงจอดบนด้านสว่างมาก นายแมคดาวเวลล์กล่าวเสริม

“ยานฉางเอ๋อ-6 ถือเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่จีนวางแผนไว้ในด้านอวกาศในปี 2024” เขากล่าว

ภารกิจฉางเอ๋อ-6 เป็น 1 ใน 100 ภารกิจที่จีนวางแผนปล่อยยานอวกาศในปี 2024 ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อเก็บตัวอย่างหินจากด้านไกลของดวงจันทร์ (ภาพ : กล้องวงจรปิด)

ตามรายงานของ SCMP จีนวางแผนที่จะปล่อยยานอวกาศ 100 ลำเพื่อส่งยานอวกาศกว่า 300 ลำขึ้นสู่วงโคจรภายในปี 2024 ซึ่งถือเป็นสถิติใหม่สำหรับประเทศ และเพิ่มขึ้นอย่างมากจากปีที่แล้ว

China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) ซึ่งเป็นผู้รับเหมาด้านอวกาศรายใหญ่ที่สุดของประเทศ เปิดเผยว่าจะดำเนินการปล่อยยานอวกาศประมาณ 70 ลำ ส่วนที่เหลือจะเป็นการเปิดตัวเชิงพาณิชย์

แผนดังกล่าวแสดงถึงการเพิ่มขึ้นเกือบ 50% จากการเปิดตัวทั้งหมด 67 ครั้งในปี 2023 อย่างไรก็ตาม อัตราส่วนการเปิดตัวของ รัฐบาล ต่อการเปิดตัวของเอกชนยังคงเท่าเดิม แม้ว่าภาคอวกาศเชิงพาณิชย์ของจีนจะเติบโตอย่างรวดเร็วก็ตาม

ตามข้อมูลในสมุดปกน้ำเงินประจำปีของ CASC ที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 26 กุมภาพันธ์ ภารกิจสำคัญในปีนี้จะรวมถึงเที่ยวบินพร้อมลูกเรือ 2 เที่ยวและเที่ยวบินขนส่งสินค้า 2 เที่ยวไปยังสถานีอวกาศเทียนกงในวงโคจรต่ำของโลก

นอกจากนี้ CASC ยังจะเปิดตัวดาวเทียมถ่ายทอด Queqiao-2 และภารกิจ Chang'e-6 เพื่อเก็บตัวอย่างหินจากด้านไกลของดวงจันทร์ ซึ่งจะช่วยให้จีนก้าวหน้าในการสำรวจดวงจันทร์ได้

ภารกิจอื่นๆ ได้แก่ หอสังเกตการณ์วัตถุแปรผันทางดาราศาสตร์หลายย่านความถี่ระหว่างฝรั่งเศสและจีน ดาวเทียมสำรวจแผ่นดินไหวแม่เหล็กไฟฟ้าระหว่างจีนและอิตาลี และดาวเทียมวิทยาศาสตร์อวกาศที่กู้คืนได้ Shijian-19 เป็นต้น

แมคดาวเวลล์ชี้ให้เห็นว่าความแตกต่างที่สำคัญอย่างหนึ่งระหว่างจีนและสหรัฐฯ ก็คือ จรวดของรัฐบาลยังคงมีบทบาทสำคัญในการยิงจรวดของจีน แต่ในสหรัฐฯ ไม่ได้เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป

ในปี 2024 บริษัท SpaceX ซึ่งมีฐานอยู่ในเท็กซัส ตั้งเป้าที่จะดำเนินการภารกิจโคจรรอบโลก 144 ครั้ง โดยจะเพิ่มอัตราการปล่อยยานอย่างต่อเนื่องจากประมาณ 1 ครั้งทุก 4 วันเป็นเกือบ 1 ครั้งทุก 3 วัน

ความแตกต่างอีกประการหนึ่งคือความสามารถในการนำจรวดมาใช้ซ้ำ โดยเฉพาะการใช้งานหลายครั้งของจรวด Falcon 9 ขั้นแรกของ SpaceX “นี่คือสิ่งที่จีนไม่สามารถทำได้” แมคดาวเวลล์กล่าว

ขั้นแรกของจรวด Falcon 9 ได้รับการนำกลับมาใช้ใหม่มากถึง 19 ครั้ง ช่วยลดต้นทุนการปล่อยยานได้อย่างมาก ในประเทศจีน มีสตาร์ทอัพเพียงไม่กี่แห่งที่ดำเนินการทดสอบที่เรียกว่า "การกระโดด" เพื่อยกและลงจอดต้นแบบจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้สูงหลายร้อยเมตรในอากาศ

ข้อมูลในสมุดปกสีน้ำเงินระบุว่าในปี 2024 CASC จะทำการบินครั้งแรกของจรวดรุ่นใหม่ 2 รุ่น คือ March 6C และ Long March 12 ซึ่งทั้งสองรุ่นไม่สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้

บริษัทปล่อยจรวดเอกชนของจีน เช่น LandSpace, Galactic Energy และ Orienspace ตั้งเป้าที่จะเปิดตัวจรวดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ชุดแรกภายในปี 2025

ตามรายงานของ SCMP บริษัทเอกชนในจีนมีแรงจูงใจมากมายที่จะแข่งขันกันรับคำสั่งซื้อจากรัฐบาลกลางและท้องถิ่นเพื่อช่วยสร้างกลุ่มดาวเทียมขนาดใหญ่ ซึ่งรวมถึงดาวเทียมเกือบ 13,000 ดวงในเครือข่ายระดับชาติ Guo Wang ซึ่งถือเป็นคู่แข่งของ Starlink ของ SpaceX ซึ่งเป็นบริการอินเทอร์เน็ตบนอวกาศที่จะให้บริการทั้งทางพลเรือนและ การทหาร

หัวหยู (ที่มา: SCMP)

แหล่งที่มา