คาดว่าจีนจะปล่อยจรวดนำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างน้อย 6 ลำในปีนี้ ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญสำหรับการบินอวกาศเอกชน แท่นปล่อยจรวดเชิงพาณิชย์แห่งแรกของประเทศมีกำหนดเริ่มดำเนินการในเดือนพฤศจิกายน 2567 ขณะที่ปักกิ่งและรัฐบาลท้องถิ่นกำลังทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ให้กับบริษัทเอกชน

การเติบโตของบริษัทเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงกลยุทธ์ระยะยาวของจีนในการพัฒนาอุตสาหกรรมอวกาศอิสระที่ไม่พึ่งพาเทคโนโลยีตะวันตก หลายปีที่ผ่านมา ปักกิ่งได้ยกย่องภาคส่วนนี้ว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งความสำเร็จ โดยเติบโตส่วนใหญ่ด้วยทรัพยากรภายในประเทศ

แนวโน้มของการพึ่งพาตนเองทางเทคโนโลยี – ตั้งแต่เซมิคอนดักเตอร์ไปจนถึงปัญญาประดิษฐ์ (AI) – กำลังกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากจีนพยายามรักษาสถานะของตนและสร้าง "ป้อมปราการ" เพื่อรับมือกับแรงกดดันด้านการแข่งขันที่เพิ่มมากขึ้นจากสหรัฐอเมริกา

จีน spacex.png
อุตสาหกรรมการบินและอวกาศเป็นหนึ่งในสาขาที่จีนต้องการไล่ตามสหรัฐฯ ภาพ: WSJ

ในการประชุมที่หาได้ยากยิ่งกับซีอีโอของบริษัทเทคโนโลยีในเดือนกุมภาพันธ์ ประธานาธิบดี สีจิ้นผิงของจีนกล่าวว่าเขาต้องการให้ภาคเอกชนสามารถแข่งขัน กระตุ้นการเติบโตและนวัตกรรม ผู้บริหารของ GalaxySpace ผู้ผลิตดาวเทียมก็เข้าร่วมด้วยเช่นกัน

จีนเปิดอุตสาหกรรมอวกาศให้ภาคเอกชนเข้ามามีส่วนร่วมในปี 2014 และได้กล่าวถึงอุตสาหกรรมดังกล่าวเป็นครั้งแรกในรายงานประจำปี ของรัฐบาล เมื่อปีที่แล้ว

ปักกิ่งกังวลว่าการพึ่งพารัฐวิสาหกิจเพียงอย่างเดียวจะไม่สามารถตามทันสหรัฐฯ ได้ ลินคอล์น ไฮนส์ ผู้ช่วยศาสตราจารย์จากสถาบันเทคโนโลยีจอร์เจียกล่าว ปัจจุบัน SpaceX ของอีลอน มัสก์ กำลังเป็นผู้นำในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศ โดยครองส่วนแบ่งมากกว่าครึ่งหนึ่งของการปล่อยจรวดทั้งหมดในปี 2567 ขั้นแรกของ Falcon 9 ซึ่งเป็นจรวดสองขั้นที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้บางส่วนนั้น สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ช่วยลดต้นทุน และได้ทำการบินไปแล้ว 26 เที่ยวบิน

SpaceX ยังมีดาวเทียม Starlink ปฏิบัติการอยู่มากกว่า 7,000 ดวง ในเดือนตุลาคม 2024 บริษัทประสบความสำเร็จในการปล่อยจรวด Starship และกู้คืนบูสเตอร์ Super Heavy ได้ในความพยายามครั้งแรก อย่างไรก็ตาม บริษัทสูญเสีย Starship ไประหว่างการบินทดสอบในเดือนมีนาคมเนื่องจากการระเบิด

ความสำเร็จของ SpaceX สร้างความเชื่อมั่นให้กับนักลงทุนในอนาคตของอุตสาหกรรมอวกาศ หลาน เทียนยี่ ผู้ก่อตั้งบริษัทที่ปรึกษา Ultimate Blue Nebula กล่าว เรื่องนี้มีความสำคัญในประเทศจีน ซึ่งมีสภาพแวดล้อมการลงทุนที่ค่อนข้างอนุรักษ์นิยมมากกว่าในสหรัฐอเมริกา นอกจากนี้ยังช่วยดึงดูดผู้คนจากอุตสาหกรรมอื่นๆ เข้าสู่วงการอวกาศอีกด้วย

ครั้งหนึ่งอุตสาหกรรมการบินและอวกาศเคยมีบทบาทโดดเด่นในด้าน การทหาร และวิทยาศาสตร์ แต่ปัจจุบันกลับมีบทบาทสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ในเชิงพาณิชย์ ผู้ผลิตสมาร์ทโฟนเริ่มนำเสนอบริการสื่อสารผ่านดาวเทียม เช่น ฟีเจอร์ SOS บน iPhone ซึ่งสามารถใช้ในกรณีฉุกเฉินเมื่อไม่มีเครือข่ายมือถือ

บริษัทที่มีชื่อเสียงในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศของจีน ได้แก่ LandSpace Technology, Orienspace และ Deep Blue Aerospace Deep Blue Aerospace กำลังวางแผนทดสอบการกู้คืนบูสเตอร์ของจรวด Nebula-1 หลังจากขึ้นสู่อวกาศ บริษัทมีแผนจัดเที่ยวบินสำรวจอวกาศสำหรับนักท่องเที่ยวในปี พ.ศ. 2570 โดยจำหน่ายตั๋วในราคาสูงกว่า 100,000 ดอลลาร์สหรัฐ

ผู้ก่อตั้ง Huo Liang เชื่อว่าบริษัทจีนจะสามารถไล่ตาม SpaceX ได้ทันภายในปี 2030 แต่ Blaine Curcio ผู้ก่อตั้ง Orbital Gateway Consulting เชื่อว่าต้องใช้เวลานานกว่านั้น เนื่องจาก SpaceX เองก็พัฒนานวัตกรรมอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ รัฐวิสาหกิจของจีนก็เริ่มแข่งขันในระดับโลก ในเดือนพฤศจิกายน 2024 จรวดเชิงพาณิชย์ที่พัฒนาโดย CAS Space ได้ส่งดาวเทียมสำรวจระยะไกลไปยังโอมาน

หลังจาก SpaceX แล้ว บริษัทที่มีการปล่อยจรวดมากที่สุดในปีที่แล้วคือ CASC โดยมีการปล่อย 51 ครั้ง เทียบกับ SpaceX ที่มี 134 ครั้ง แม้ว่าจรวดของจีนจะไม่สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้ก็ตาม และการปล่อยจรวดก็ไม่ได้ประสบความสำเร็จทุกครั้ง เช่น จรวดของบริษัทเอกชน Space Pioneer ที่ถูกปล่อยโดยไม่ได้ตั้งใจและระเบิดบนเนินเขา ทำให้บ้านเรือนใกล้เคียงได้รับความเสียหาย แต่ไม่มีผู้เสียชีวิต

จีนมีคู่แข่งอย่างน้อยสองรายของ Starlink คือ Guowang และ Thousand Sails โดย Thousand Sails ได้ลงนามข้อตกลงเพื่อให้บริการดาวเทียมในมาเลเซีย คาซัคสถาน และบราซิล

หู จาก Deep Blue Aerospace ยกย่อง SpaceX ว่าเป็นที่ปรึกษาในอุตสาหกรรม เขายอมรับว่ายังต้องพัฒนาอีกมากเพื่อไล่ตามผู้นำรายนี้

(ตามรายงานของ WSJ, FT)