80-річна таємниця навколо американської «повітряної кулі-привида»

У серпні 1942 року дирижабль ВМС США L-8 повернувся з патрулювання, але його два пілоти зникли безвісти, і їхня доля залишається загадкою.

Приблизно о 6-й ранку 16 серпня 1942 року дирижабль L-8 ВМС США злетів з невеликого аеродрому на острові Трежер, штучному острові, побудованому в затоці Сан-Франциско, для виконання планової місії спостереження під час Другої світової війни. На борту перебували лейтенант Ернест ДеВітт Коді та другий лейтенант Чарльз Елліс Адамс.

Дирижабль L-8 перед зникненням двох його пілотів. Фото: Історичне товариство Моффетт-Філд — Дирижабль L-8 перед зникненням двох його пілотів. Фото: *Історичне товариство Моффетт-Філд*

Через п'ять годин повітряна куля впала на передмістя Дейлі-Сіті, Каліфорнія, пошкодивши кілька дахів та обірвавши лінії електропередач. Місцеві пожежники поспішили на місце події, загасили пожежу та спробували врятувати екіпаж з двох осіб. Але вони швидко виявили, що на борту нікого не було. Обидва пілоти зникли. Преса прозвала L-8: «Повітряна куля-привид».

На той час Сполучені Штати вже понад вісім місяців брали участь у війні та були стурбовані можливими атаками Японії на Західне узбережжя. Тож, щоб захиститися від японських підводних човнів, ВМС США зібрали флот дирижаблів, подібно до тих, що були на Східному узбережжі, для патрулювання на предмет німецьких підводних човнів.

Більшість транспортних засобів, які ВМС США використовували для цих місій, були невеликими дирижаблями. Вони складалися з великої повітряної кулі з відсіком керування під нею. Завдяки своїй простоті, дирижаблі могли легко керуватися невеликими екіпажами. Вони могли навіть літати без екіпажу, якщо тільки не зазнавали проколу, який спричиняв витік повітря.

«Маленькі повітряні кулі ідеально підходили для патрулювання узбережжя», — каже історик авіації Ден Гроссман. «Вони могли залишатися в повітрі протягом тривалого часу, літати повільно та на дуже низькій висоті, зависати над цілями та працювати в умовах поганої видимості або низької хмарності — все те, що літаки того часу не могли робити».

Спочатку L-8 був дирижаблем компанії Goodyear Tire, побудованим для рекламних цілей. На початку 1942 року ВМС придбали його та чотири інші дирижаблі серії L і розмістили їх на аеродромі Моффетт-Філд в окрузі Санта-Клара, штат Каліфорнія, де було кілька великих ангарів для дирижаблів.

Ернест ДеВітт Коді (ліворуч) та Чарльз Елліс Адамс. Фото: Telegraph — Ернест ДеВітт Коді (ліворуч) та Чарльз Елліс Адамс. Фото: *Telegraph*

Коді та Адамс були досвідченими пілотами повітряних кулей. 27-річний Коді закінчив Військово-морську академію в 1938 році. 34-річний Адамс служив у ВМС понад десять років. Він пережив відому катастрофу повітряної кулі USS Macon біля узбережжя Каліфорнії в 1935 році.

Третя людина, Джеймс Райлі Гілл, ненадовго перебував на борту, але Коді попросив його піти безпосередньо перед злетом L-8 з Острова Скарбів. Гілл вважав, що Коді хвилювався, що додаткова людина перевантажить дирижабль.

Перші півтори години польоту пройшли без пригод. Близько 7:50 двоє чоловіків повідомили по радіо, що помітили нафтову пляму на морському дні, можливо, підводний човен, і проводять розслідування. Це була остання звістка про них.

Стурбовані тим, що L-8 не зміг доповісти про ситуацію, військово-морські сили відправили пошуковий літак. З сусідньої військової бази повідомили, що повітряна куля приземлилася, і обидва пілоти в безпеці. Але ця новина невдовзі виявилася хибною.

Повітряна куля фактично приземлилася на пляжі приблизно за два кілометри. Рибалки-свідки сказали, що на борту нікого не було. Якби всередині було два пілоти, вони б не постраждали, оскільки повітряна куля приземлилася так м'яко. Деякі рибалки намагалися закріпити її, але куля попливла та піднялася з води, дрейфуючи вглиб суші до Дейлі-Сіті, зрештою розбившись перед будинком.

Рятувальники поліції та пожежної служби Дейлі виявили відкритий люк керування аеростата, але жодних ознак пожежі чи інших пошкоджень не було виявлено. Бортове радіо працювало нормально, а парашути обох чоловіків були цілими.

На дирижаблі бракувало протичовнового обладнання, яке він зазвичай перевозив, але його невдовзі виявили на сусідньому полі для гольфу. Окрім двох чоловіків, на дирижаблі бракувало лише їхніх рятувальних жилетів. Це саме по собі не дивно, оскільки для пілотів було стандартною практикою носити рятувальні жилети під час польоту.

Під час розслідування справи стали ще більш загадковими. Того дня у водах біля Сан-Франциско було багато рибальських човнів, а також кораблів військово-морського флоту та берегової охорони, тому рухи повітряної кулі були добре помітні. За словами свідків, куля скинула дві димові шашки на нафтову пляму, щоб позначити своє місцезнаходження, а потім піднялася вище. Пошуковий літак помітив її на висоті майже 2000 футів, що вдвічі перевищує її звичайну висоту, перш ніж вона зникла за хмари.

Тим часом на землі сотні людей спостерігали, як повітряна куля здувається та дедалі більше деформується, а одна людина описала її як «велику, зіпсовану ковбасу».

Дирижабль L-8 розбивається на передмісті Дейлі-Сіті, Каліфорнія, 16 серпня 1942 року. Фото: Національний архів через Історичне товариство Моффетт-Філд — Уламки дирижабля L-8 на передмісті Дейлі-Сіті, Каліфорнія, 16 серпня 1942 року. Фото: *Національний архів через Історичне товариство Моффетт-Філд*

Свідки давали суперечливі свідчення. Деякі стверджували, що нікого не бачили на борту. Жінка, яка їхала верхи на коні в цьому районі, сказала, що скористалася біноклем і побачила на борту не двох, а трьох людей. Інші сказали, що бачили, як двоє чоловіків вистрибували з повітряної кулі з парашутом.

Багато експертів сьогодні підтримують теорію про те, що два пілоти просто розбилися, можливо, коли один пішов ремонтувати щось зовні аеростата та послизнувся, а інший упав усередину, намагаючись врятувати свого товариша. Військово-морські сили також підтримують це пояснення, але понад 80 років потому вони все ще зазначають, що все це «чисті припущення».

Ву Хоанг (за даними журналу Smithsonian )

Посилання на джерело