في أغسطس/آب 1942، عادت سفينة البحرية الأمريكية L-8 من دورية، لكن طياريها اختفيا ويظل مصيرهما لغزا.
في حوالي الساعة السادسة صباحًا من يوم 16 أغسطس/آب 1942، انطلقت المنطاد L-8 التابع للبحرية الأمريكية من مطار صغير في جزيرة الكنز، وهي جزيرة اصطناعية بُنيت في خليج سان فرانسيسكو، للقيام بمهمة مراقبة روتينية خلال الحرب العالمية الثانية. وكان على متن المنطاد الملازم إرنست ديويت كودي والملازم الثاني تشارلز إليس آدامز.
المنطاد L-8 قبل اختفاء طياريه. الصورة: جمعية موفيت فيلد التاريخية
بعد خمس ساعات، سقط المنطاد في أحد شوارع دالي سيتي، كاليفورنيا، متسببًا في إتلاف عدة أسطح وسقوط خطوط الكهرباء. هرع رجال الإطفاء المحليون إلى موقع الحادث، وأخمدوا الحريق الناجم عن الحادث، وحاولوا إنقاذ الطاقم المكون من شخصين. لكنهم سرعان ما اكتشفوا أن المنطاد لا يوجد عليه أحد، وأن الطيارين قد اختفيا. أطلقت الصحافة على المنطاد L-8 لقب "المنطاد الشبح".
بحلول ذلك الوقت، كانت الولايات المتحدة قد خاضت الحرب لأكثر من ثمانية أشهر، وكانت قلقة من احتمال وقوع هجمات يابانية على الساحل الغربي. لذلك، وللحماية من الغواصات اليابانية، جمعت البحرية الأمريكية أسطولًا من المناطيد، كما فعلت على الساحل الشرقي، لمراقبة الغواصات الألمانية.
معظم المركبات التي تستخدمها البحرية الأمريكية في هذه المهام هي مناطيد صغيرة. تتكون من منطاد كبير مملوء بالهواء مزود بحجرة تحكم في أسفله. بفضل بساطتها، يُمكن تشغيل المناطيد بسهولة بواسطة أطقم صغيرة. ويمكنها حتى الطيران بدون طاقم إلا في حال وجود تسريب.
يقول مؤرخ الطيران دان غروسمان: "كانت المناطيد الصغيرة مثالية لدوريات السواحل. فقد كانت قادرة على البقاء في الجو لفترات طويلة، والتحليق ببطء وعلى ارتفاعات منخفضة للغاية، والتحليق فوق الأهداف، والعمل في ظروف الرؤية الضعيفة أو في ظل سماء منخفضة. وهي كلها ميزات لم تكن الطائرات ثابتة الأجنحة قادرة على القيام بها في ذلك الوقت".
كانت المنطاد L-8 في الأصل منطادًا هوائيًا من إنتاج شركة Goodyear Tire، بُني لأغراض دعائية. في أوائل عام ١٩٤٢، استحوذت البحرية عليه مع أربع مناطيد هوائية أخرى من سلسلة L، ووضعتها في مطار موفيت بمقاطعة سانتا كلارا، كاليفورنيا، حيث كان يضم عدة حظائر ضخمة للمناطيد الهوائية.
إرنست ديويت كودي (يسار) وتشارلز إليس آدامز. الصورة: صحيفة التلغراف
كان كودي وآدامز طيارَي منطاد خبيرَين. تخرج كودي، البالغ من العمر 27 عامًا، من الأكاديمية البحرية عام 1938. أما آدامز، البالغ من العمر 34 عامًا، فقد خدم في البحرية لأكثر من عقد. نجا من حادثة تحطم منطاد يو إس إس ماكون الشهيرة قبالة سواحل كاليفورنيا عام 1935.
كان شخص ثالث، جيمس رايلي هيل، على متن المنطاد لفترة وجيزة، لكن كودي طلب منه المغادرة قبل إقلاع الطائرة L-8 من جزيرة الكنز. اعتقد هيل أن كودي كان قلقًا من أن الشخص الإضافي سيُحمّل المنطاد أكثر من طاقته.
مرت الساعة والنصف الأولى من الرحلة بسلام. حوالي الساعة 7:50 صباحًا، أبلغ رجلان لاسلكيًا أنهما رصدا بقعة زيت في قاع البحر، وهي إشارة محتملة لغواصة، وأنهما يحققان في الأمر. كان ذلك آخر اتصال لهما.
شعرت البحرية بالقلق لعدم عودة المنطاد L-8، فأرسلت طائرة بحث. أفادت قاعدة عسكرية قريبة أن المنطاد هبط وأن الطيارين خرجا سالمين. لكن سرعان ما ثبت زيف هذا الخبر.
في الواقع، هبط المنطاد على الشاطئ على بُعد كيلومترين تقريبًا. أفاد صيادون شهدوا الحادث أنه لم يكن على متنه أحد. لو كان هناك طياران بداخله، لما أصيبا بأذى لأن المنطاد هبط بهدوء. حاول بعض الصيادين تثبيته، لكنه طفا وارتفع عن الماء، وانجرف نحو الداخل باتجاه مدينة دالي، ثم تحطم أمام منزل.
عثر رجال الشرطة ورجال الإنقاذ من إدارة إطفاء دالي على فتحة التحكم في المنطاد مفتوحة، ولكن لم تظهر أي علامات حريق أو أي أضرار أخرى. كان جهاز الاتصال اللاسلكي على متن المنطاد يعمل بشكل طبيعي، وكانت مظلتا الرجلين سليمتين.
كانت المنطاد يفتقر إلى معدات مكافحة الغواصات التي يحملها عادةً، ولكن سرعان ما عُثر عليه في ملعب جولف قريب. باستثناء الرجلين، كان الشيء الوحيد الناقص من المنطاد سترات النجاة. وهذا في حد ذاته لم يكن مفاجئًا، إذ كان من المعتاد أن يرتدي الطيارون سترات النجاة أثناء الطيران.
ازدادت الأمور غموضًا مع استمرار تحقيقات السلطات. كانت المياه قبالة سان فرانسيسكو ذلك اليوم تعجّ بقوارب الصيد، بالإضافة إلى سفن البحرية وخفر السواحل، مما جعل حركة المنطاد مرئية على نطاق واسع. ووفقًا لشهود عيان، ألقى المنطاد قنبلتين دخانيتين على بقعة الزيت لتحديد موقعه، ثم ارتفع إلى أعلى. رصدته طائرة بحث على ارتفاع يقارب 2000 قدم، أي ضعف ارتفاعه الطبيعي، قبل أن يهبط تحت السحاب.
في هذه الأثناء، كان مئات الأشخاص يشاهدون البالون وهو ينكمش ويزداد تشوهًا. ووصفه أحدهم بأنه يشبه "نقانقًا كبيرًا فاسدًا".
حطام منطاد L-8 في أحد شوارع ضاحية دالي سيتي، كاليفورنيا، في 16 أغسطس/آب 1942. الصورة: الأرشيف الوطني عبر جمعية موفيت فيلد التاريخية
تضاربت روايات الشهود. زعم بعضهم أنهم لم يروا أحدًا على متن المنطاد. وقالت امرأة كانت تركب حصانًا في المنطقة إنها استخدمت منظارًا لرؤية ثلاثة أشخاص على متن المنطاد، لا شخصين. بينما قال آخرون إنهم رأوا رجلين يهبطان بالمظلة.
يدعم العديد من الخبراء اليوم نظرية تحطم الطيارين ببساطة، ربما عندما انزلق أحدهما لإصلاح شيء خارج المنطاد، وسقط الآخر أثناء محاولته إنقاذ رفيقه. تدعم البحرية هذا التفسير أيضًا، ولكن بعد أكثر من 80 عامًا، لا تزال تعتبره "مجرد تكهنات".
فو هوانغ (وفقًا لمجلة سميثسونيان )
[إعلان 2]
رابط المصدر
تعليق (0)