يستحق جيمس ميلنر بجدارة لقب أسطورة الدوري الإنجليزي الممتاز.

في سن التاسعة والثلاثين، عندما كان العديد من معاصريه قد اعتزلوا منذ فترة طويلة، تقدم جيمس ميلنر لتسديد ركلة جزاء ليعادل النتيجة لبرايتون ضد مانشستر سيتي، ممهداً الطريق لفوز صادم بنتيجة 2-1.

لا يزال جيمس ميلنر، البالغ من العمر 39 عاماً، يُظهر قدرة تحمل رائعة.

لم تكن تلك اللحظة تعني فقط ثلاث نقاط لفريق فابيان هورزلر، بل أضافت أيضاً فصلاً آخر إلى القصة الاستثنائية لمرونة أحد أكثر اللاعبين تميزاً في تاريخ الدوري الإنجليزي الممتاز.

من سن 16 إلى ما يقرب من 40

قلّةٌ من الناس كانوا ليتوقعوا أن هدف ميلنر الأول مع ليدز عام 2002، حين كان عمره 16 عامًا و356 يومًا فقط، سيفتح الباب أمام مسيرةٍ امتدت لأكثر من عقدين من الزمن، ولا تزال مستمرة. بعد 23 عامًا، وفي سن 39 عامًا و239 يومًا، سجّل ميلنر هدفًا آخر، ليصبح ثاني أكبر لاعب يُسجّل في الدوري الإنجليزي الممتاز، بعد تيدي شيرينغهام. مسيرةٌ مثالية: من أحد أصغر اللاعبين إلى أحد أكبرهم سنًا ممن تركوا بصمتهم في الدوري نفسه.

اعترف ميلنر على قناة سكاي سبورتس بأن التسديدة "لم تكن سهلة"، لكن خبرته هي التي ساعدته على الحفاظ على هدوئه. في لحظة كان فيها فريق برايتون بأكمله تحت الضغط، بادر ميلنر لتحمل المسؤولية - وهو فعلٌ يُعبّر عن الكثير أكثر من أي تصريح حول الاحترافية.

أنهى الهدف الذي سجله في مرمى ناديه السابق فترة جفاف تهديفي دامت أكثر من ست سنوات، منذ آخر هدف له مع ليفربول ضد ليستر سيتي عام 2019. 2075 يومًا دون تسجيل أي هدف، لكن ميلنر لم يختفِ أبدًا. ظلّ لاعبًا أساسيًا في الفريق، حيث شارك في 640 مباراة في الدوري الإنجليزي الممتاز، وهو رقم كافٍ لتأكيد مثابرته النادرة.