تحاول الولايات المتحدة إحياء مناجم المعادن النادرة "للرد" على الصين، لكن حرب المعادن النادرة بين القوتين العظميين لم "تهدأ" أبدًا

تحاول الولايات المتحدة إحياء منجم ماونتن باس - وهو منجم للعناصر الأرضية النادرة كان في أوجه في الماضي - لتقليل الاعتماد وسد الفجوة مع الصين في سباق العناصر الأرضية النادرة.

في صحراء جنوب كاليفورنيا، أصبح منجم مفتوح واسع النطاق للمعادن النادرة ساحة معركة في المنافسة العالمية على التفوق الصناعي. تعود شاحنات صفراء عملاقة لنقل الخام من منجم ماونتن باس (MP) للأرض النادرة، وهو منجم للأرض النادرة كان مغلقًا في السابق. وجاء في بيان على الموقع الإلكتروني لشركة إم بي ماتيريالز، مالكة المنجم: "مهمتنا هي استعادة سلسلة توريد المعادن النادرة بالكامل إلى الولايات المتحدة".

إن إحياء هذا المنجم من المعادن النادرة هو نتاج طموح سياسي وتجاري على حد سواء. يوفر ممر الجبل الموارد الأساسية للصناعات الإستراتيجية، بدءًا من المعدات العسكرية وحتى الأجهزة التي تدعم ثورة التكنولوجيا الخضراء.

قدمت الحكومة الأميركية الدعم لإحياء منجم ماونتن باس، بما في ذلك التمويل من وزارة الدفاع . ويأتي ذلك في إطار خطة واشنطن لإعادة بناء حضورها في سوق المعادن التي تفوقت عليها الصين قبل عقود من الزمن بفضل تكاليف إنتاجها المنخفضة.

Mỹ nỗ lực hồi sinh mỏ đất hiếm để 'trả đòn' Trung Quốc, cuộc chiến đất hiếm giữa 2 siêu cường vẫn chưa bao giờ 'hạ nhiệt'

في يونيو 2023، أعلنت الصين عن فرض قيود على تصدير الغاليوم والجرمانيوم. (المصدر: صحيفة ساوث تشاينا مورنينج بوست)

مرتبطين بشكل متبادل

يضم العصر الجديد من Mountain Pass جيمس ليتينسكي ومايكل روزنثال باعتبارهما الرعاة الرئيسيين. إنهم يقومون الآن بإبرام صفقات دولية لتوريد الشركات مثل شركة سوميتومو اليابانية، مع تكثيف السباق العالمي لتحقيق الاكتفاء الذاتي من المعادن النادرة.

وقال السيد ليتينسكي: "استحوذ اثنان من مديري صناديق التحوط على منجم للمعادن الأرضية النادرة". السؤال الأكثر شيوعًا هو: ماذا سيحدث؟ لكن دعوني أخبركم، منذ البداية، كانت لدينا رؤية بعيدة المدى. منذ البداية، كان هدفنا بناء شركة أمريكية عظيمة.

ومع ذلك، تسلط قصة شركة إم بي ماتيريالز الضوء أيضًا على تعقيد العلاقات بين الولايات المتحدة والصين والترابط المتبادل الذي لا يزال قائمًا، على الرغم من التوترات السياسية المتزايدة.

العميل الرئيسي لشركة MP ورابع أكبر مساهم فيها هي شركة Shenghe Resources Holding، وهي شركة صينية مدعومة من الدولة لتعدين ومعالجة المعادن الأرضية النادرة والمدرجة في بورصة شنغهاي.

قال سوباش تشاندرا، محلل الطاقة في بنك الاستثمار "بينشمارك" في نيويورك: "تُشكل المعادن النادرة والعديد من المعادن الأخرى أساس التحول الأخضر الذي نشهده في الصين والولايات المتحدة وأماكن أخرى. ولا توجد شركة تُضاهي شركة إم بي ماتيريالز في الولايات المتحدة".

وبحسب تقرير صادر عن وزارة الطاقة الأميركية في عام 2022، تمتلك الصين نحو 89% من قدرة الفصل في العالم، و90% من قدرتها على التكرير، و92% من إنتاجها العالمي من المغناطيس. لقد أصبحت هذه القوة شبه المهيمنة سلاحاً قوياً في الترسانة الدبلوماسية لبكين.

في عام 2010، خفضت الدولة الواقعة في شمال شرق آسيا مؤقتًا صادراتها من المعادن النادرة إلى اليابان بعد تصاعد التوترات بشأن جزر سينكاكو (المعروفة أيضًا باسم دياويو). وأثار هذا التعليق قلق الشركات اليابانية ودفع الحكومة إلى بذل جهود لتقليص الاعتماد على الإمدادات الصينية من المعادن.

عادت مخاطر فرض قيود على تصدير المعادن النادرة إلى الظهور في ذروة الحرب التجارية بين الولايات المتحدة والصين في عام 2019. ووصفت صحيفة جلوبال تايمز اعتماد الولايات المتحدة على هذه المعادن بأنه "ورقة رابحة في يد الصين"، مشيرة إلى أن هذا الاعتماد يمكن استخدامه للضغط على واشنطن في ذلك الوقت.

وكثفت بكين في الآونة الأخيرة جهودها للحفاظ على هيمنتها في مواجهة التحركات الأميركية لإحياء صناعة المعادن النادرة لديها. في أبريل 2023، اقترحت وزارة التجارة ووزارة التكنولوجيا في الصين حظراً على تصدير بعض تقنيات تصنيع مغناطيسات العناصر الأرضية النادرة.

وأعلنت البلاد أيضًا مؤخرًا عن قيود على صادرات الغاليوم والجرمانيوم، وهما عنصران أساسيان لإنتاج أشباه الموصلات وغيرها من الأجهزة الإلكترونية.

وردا على الخطوة التي اتخذتها بكين، قال جيمس ليتينسكي، الرئيس التنفيذي لشركة إم بي ماتيريالز، مالكة منجم إم بي للمعادن الأرضية النادرة، إنه لا يشعر بقلق بالغ إزاء احتمال قيام الصين بتقييد صادرات المعادن الأرضية النادرة. وقد تجنبت شركته "عمدا شراء المعدات والتكنولوجيا الرئيسية من الصين" لمنشأتها في تكساس لهذا السبب.

إن العلاقات المتوترة بين الولايات المتحدة والصين ليست الصعوبة الوحيدة التي تواجهها شركة MP Materials. أولا، يحذر المحللون من أن توسيع نطاق المراحل المختلفة لمعالجة المعادن النادرة وإنتاج المغناطيس سوف يشكل تحديا تقنيا كبيرا.

قالت ليزلي ليانغ، كبيرة المستشارين في شركة وود ماكنزي، وهي شركة استشارات عالمية في مجال الطاقة والموارد الطبيعية: "تتطلب تقنيات مثل التعدين الجزئي سنوات من الخبرة والاختبار. أما أي عملية أخرى مثل التعدين المعدني فلا يمكن إرساؤها بين عشية وضحاها".

جهود لاستعادة المجد

وتردد قصة المعادن النادرة صدى قصة صناعة الرقائق الإلكترونية، وهو المجال الذي تحاول واشنطن أيضاً استعادة الأرض المفقودة فيه. وتصبح المهمة أكبر بكثير نظراً لأن الولايات المتحدة حافظت دائماً على قدرات كبيرة في تصميم الرقائق المتقدمة. وعلى النقيض من ذلك، لا تظهر الأرقام الحكومية أي إنتاج للمواد الأرضية النادرة على الأراضي الأميركية، حتى عام 2017.

في عام 2022، استحوذت MP على 14% من حصة السوق الأمريكية في إنتاج المعادن الأرضية النادرة في العالم. ولكن حجم هذه الاحتياطيات لا يزال متواضعا نسبيا: إذ تبلغ احتياطيات أميركا من المعادن النادرة ما يزيد قليلا على 5% من احتياطيات الصين. وتظل القوة العظمى الآسيوية مهيمنة أيضًا في جوانب أخرى من إنتاج المعادن النادرة.

وتأمل واشنطن أن يؤدي التغيير الجذري في السياسة إلى تحفيز انتعاش إنتاج المعادن الأرضية النادرة في الولايات المتحدة. في عام 2021، أمر الرئيس الأمريكي جو بايدن الوكالات الحكومية بتقييم مرونة وأمن سلاسل التوريد الحيوية في البلاد وتحديد نقاط الضعف. ووجد الباحثون أن الاعتماد على الصين في الحصول على المواد الخام والمعادن النادرة يشكل "نقطة ضعف استراتيجية كبيرة".

منجم ماونتن باس للعناصر الأرضية النادرة في كاليفورنيا، الولايات المتحدة الأمريكية. (المصدر: رويترز)

في عام 2022، حذر الرئيس بايدن الأميركيين من "ما يحدث عندما نصبح معتمدين على دول أخرى" في الحصول على المواد الأساسية.

كان منجم ماونتن باس في وقت ما المصدر الرئيسي للمعادن النادرة في العالم. وبحلول عام 1974، أصبح هذا المنجم مسؤولاً عن 78% من الإنتاج العالمي. وفي منتصف ثمانينيات القرن العشرين، بدأت الصين في زيادة الإنتاج، وبحلول منتصف تسعينيات القرن العشرين، كانت بكين تتقدم على الولايات المتحدة في هذا المجال.

تسارع تدهور منجم ماونتن باس عندما أدى تسرب كيميائي في عام 2002 إلى إغلاق المنجم مؤقتًا. ثم توقف إنتاج الخام من المنجم بسبب المنافسة من الصين مما جعله غير مربح. استأنفت شركة ماونتن باس عملياتها الكاملة في أوائل العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، لكنها سرعان ما تعرضت لضربة قاتلة أخرى عندما أعلنت الشركة الأم، موليكورب، إفلاسها.

يبدو أن حلم أمريكا في الحصول على العناصر الأرضية النادرة قد انتهى.

وانضم إلى فريق إنقاذ ماونتن باس المستثمران المولودان في فلوريدا ليتينسكي وروزنتال. عندما جلسوا في اجتماعات مع دائني شركة موليكورب في عام 2014، لم يكن لديهم أي فكرة أن هذه كانت بداية رحلة ستجعلهم يتاجرون في بدلاتهم وربطات العنق من أجل زي البناء المكون من خوذات مغبرة وسترات عاكسة وأحذية.

يدير السيد ليتينسكي صندوق رأس المال الاستثماري الخاص به، JHL Capital Group. يتولى السيد روزنتال مسؤولية قطاعي السيارات العالمي والصين في شركة إدارة الأصول QVT Financial في نيويورك.

فاز الثنائي، اللذين نشأا معًا في فورت لودرديل، بالسباق للسيطرة على عمليات MP من خلال دفع 20.5 مليون دولار. لقد قاموا بتشكيل مجلس إدارة باستراتيجية قوية.

ويضم المجلس ماريان لافان، المستشارة العامة لشركة لوكهيد مارتن، مجموعة صناعة الدفاع الأميركية. ومن بين الأعضاء الآخرين الجنرال المتقاعد في القوات الجوية الأميركية ريتشارد مايرز، الرئيس السابق لهيئة الأركان المشتركة.

وقال مايرز إن عدم وجود إمدادات مستدامة وموثوقة من المعادن النادرة في أمريكا الشمالية "سيمثل نقطة فشل واحدة للأمن الاقتصادي والوطني".

وقال الرئيس التنفيذي للشركة، إم بي ليتينسكي، إنه كان دائمًا "متفائلًا جدًا بشأن مستقبل المعادن النادرة".

قام السيد ليتينسكي والسيد روزنثال في البداية بتعيين فريق إدارة لشركة MP ولكن بعد ذلك قررا إدارة العملية بأنفسهم. لقد ساعدت الحوافز المقدمة للموظفين وسجل السلامة الذي سمح بثلاث سنوات من التشغيل المستمر في تحويل المنجم الذي كان غير مربح اقتصاديًا في السابق.

وفي عام 2022، ارتفعت إيرادات الشركة بنسبة 59% إلى 527.5 مليون دولار، في حين تضاعف صافي الدخل إلى أكثر من 289 مليون دولار.

المعادن النادرة بحد ذاتها شائعة جدًا. إنها ليست نادرة جدًا. لكن التحدي يكمن في تجميع التكنولوجيا المناسبة، واستخراجها وفصلها، وتحويلها إلى منتجات قابلة للتسويق والاستخدام، وتحقيق ذلك بكفاءة، كما قال توم شنيبرغر، الرئيس التنفيذي لشركة USA Rare Earth، وهي شركة ناشئة مقرها أوكلاهوما تُصنّع مغناطيسات متطورة.

المرحلة الثانية من استراتيجية شركة إم بي ماتيريالز هي بناء منشأة لفصل وتكرير بعض تركيزات المعادن الأرضية النادرة في ماونتن باس. وقالت الشركة إنها ستضع طاقة المعالجة الجديدة في الإنتاج في الربع الثاني من عام 2023.

المرحلة الثالثة من مشروع MP هي بناء مصنع لإنتاج المعادن الأرضية النادرة المكررة والمغناطيسات النهائية. وبدأت الشركة العمل في مشروع تكساس العام الماضي، وتتوقع أن تبدأ الإنتاج في وقت لاحق من هذا العام.

ومع ذلك، حتى الإدارة التي أعادت تشغيل المنجم لا تعتقد أن الولايات المتحدة سوف تستعيد هيمنتها على المعادن النادرة في أي وقت قريب. إلى جانب الجهود المبذولة لإعادة سلاسل توريد الرقائق إلى الولايات المتحدة، تواجه واشنطن وحلفاؤها مهمة صعبة وطويلة الأمد لاستعادة الميزة الاستراتيجية المفقودة.

واعترف ليتينسكي قائلاً: "دعونا نكون واضحين بأن الصين تهيمن على سلسلة توريد المعادن النادرة، وسوف تهيمن عليها لسنوات عديدة قادمة".

[إعلان 2]
مصدر