USA se snaží oživit doly na vzácné zeminy, aby se „odvetily“ Číně. Válka o vzácné zeminy mezi těmito dvěma supervelmocemi nikdy „nevychladla“.

USA se snaží oživit Mountain Pass – kdysi zlatý důl na vzácné zeminy – aby snížily závislost a zmenšily rozdíly s Čínou v závodě o vzácné zeminy.

V poušti jižní Kalifornie se rozsáhlý povrchový důl na vzácné zeminy stal bojištěm v globálním závodě o průmyslovou nadvládu. Obří žluté kamiony odvážejí rudu z dolu na vzácné zeminy Mountain Pass (MP), který byl kdysi uzavřen. „Naším posláním je obnovit celý dodavatelský řetězec vzácných zemin do Spojených států,“ uvádí se v prohlášení na webových stránkách společnosti MP Materials, majitele dolu.

Obnova tohoto dolu na vzácné zeminy je výsledkem politických i obchodních ambicí. Mountain Pass poskytuje základní zdroje pro strategická odvětví, od vojenského vybavení až po zařízení pohánějící revoluci zelených technologií.

Americká vláda poskytla podporu na oživení dolu Mountain Pass, včetně finančních prostředků od ministerstva obrany , v rámci plánu Washingtonu na obnovení jeho pozice na trhu s kovy, který Čína před desítkami let předběhla díky nízkým výrobním nákladům.

Mỹ nỗ lực hồi sinh mỏ đất hiếm để 'trả đòn' Trung Quốc, cuộc chiến đất hiếm giữa 2 siêu cường vẫn chưa bao giờ 'hạ nhiệt'

V červnu 2023 Čína oznámila omezení vývozu galia a germania. (Zdroj: SCMP)

Vzájemně vázáni

Nová éra Mountain Passu zahrnuje klíčové podporovatele Jamese Litinského a Michaela Rosenthala, kteří nyní uzavírají mezinárodní dohody o dodávkách pro společnosti, jako je japonská Sumitomo Corp., v době, kdy se zintenzivňuje globální závod o soběstačnost v oblasti vzácných zemin.

„Dva správci hedgeových fondů přebírají důl na vzácné zeminy. Nejčastější otázkou je, co se může stát? Ale řeknu vám, že od prvního dne jsme měli dlouhodobou vizi. Od začátku jsme měli za cíl vybudovat skvělou americkou společnost,“ řekl pan Litinský.

Příběh z MP Materials však také zdůrazňuje složitost vztahů mezi USA a Čínou a vzájemnou závislost, která přetrvává navzdory rostoucímu politickému napětí.

Hlavním zákazníkem a čtvrtým největším akcionářem společnosti MP je Shenghe Resources Holding, státem podporovaná čínská společnost zabývající se těžbou a zpracováním vzácných zemin, která je kótována na šanghajské burze cenných papírů.

„Vzácné zeminy a mnoho dalších minerálů jsou základem zelené transformace, kterou vidíme v Číně, USA a jinde. A v USA neexistuje žádná společnost srovnatelná s MP Materials,“ řekl Subash Chandra, energetický analytik newyorské investiční banky Benchmark Co.

Podle zprávy amerického ministerstva energetiky z roku 2022 má Čína přibližně 89 % světové separační kapacity, 90 % rafinérské kapacity a 92 % produkce magnetů. Tato téměř hegemonní mocnost se stala silnou zbraní v diplomatickém arzenálu Pekingu.

V roce 2010 tento severovýchodní asijský stát dočasně zastavil vývoz vzácných zemin do Japonska poté, co se zvýšilo napětí ohledně ostrovů Senkaku (neboli Diaoyu). Toto pozastavení znepokojilo japonské společnosti a podnítilo vládní snahy o snížení závislosti na Číně v oblasti dodávek těchto kovů.

Hrozba vývozních omezení vzácných zemin se znovu objevila na vrcholu obchodní války mezi USA a Čínou v roce 2019. List Global Times označil závislost USA na těchto minerálech za „trumf v rukou Číny“ a vyhodnotil, že tato závislost by v té době mohla být zneužita k vyvíjení tlaku na Washington.

Peking v poslední době zintenzivnil úsilí o udržení své dominance tváří v tvář snahám USA o oživení vlastního průmyslu vzácných zemin. V dubnu 2023 čínské ministerstvo obchodu a ministerstvo technologií navrhly zákaz vývozu některých technologií pro výrobu magnetů ze vzácných zemin.

Země také nedávno oznámila omezení vývozu galia a germania, dvou prvků, které jsou klíčové pro výrobu polovodičů a dalších elektronických zařízení.

V reakci na krok Pekingu James Litinsky, generální ředitel společnosti MP Materials, vlastníka dolu na vzácné zeminy v MP, uvedl, že se příliš neobává možnosti, že Čína omezí vývoz vzácných zemin. Jeho společnost se z tohoto důvodu „záměrně vyhýbá nákupu významného vybavení a technologií z Číny“ pro svůj závod v Texasu.

Napjaté vztahy mezi USA a Čínou nejsou jedinou výzvou, které společnost MP Materials čelí. Analytici varují, že za prvé, rozšíření různých fází zpracování kovů vzácných zemin a výroby magnetů bude velkou technickou výzvou.

„Techniky jako frakční těžba vyžadují roky zkušeností a testování. Žádný jiný proces, jako je metalizace, nelze zavést přes noc,“ řekla Leslie Liang, hlavní konzultantka společnosti Wood Mackenzie, globální poradenské společnosti v oblasti energetiky a přírodních zdrojů.

Snahy o znovuzískání slávy

Příběh vzácných zemin odráží příběh výroby čipů, oblasti, kde se Washington také snaží získat zpět ztracenou půdu. Úkol je o to náročnější vzhledem k tomu, že Spojené státy si vždy udržovaly značné kapacity v oblasti pokročilého návrhu čipů. Naproti tomu vládní údaje ukazují, že až do roku 2017 se na americké půdě neprodukovaly materiály vzácných zemin.

V roce 2022 představovala MP plných 14 % podílu USA na světové produkci vzácných zemin. Rozsah je stále relativně skromný: zásoby vzácných zemin v USA tvoří jen něco málo přes 5 % čínských. Asijská velmoc zůstává dominantní i v dalších aspektech produkce vzácných zemin.

Washington doufá, že radikální změna politiky podnítí oživení produkce vzácných zemin v USA. V roce 2021 americký prezident Joe Biden nařídil vládním agenturám, aby posoudily odolnost a bezpečnost kritických dodavatelských řetězců země a identifikovaly slabá místa. Zjistily, že závislost na Číně, pokud jde o suroviny a vzácné zeminy, představuje „významnou strategickou zranitelnost“.

Důl vzácných zemin Mountain Pass v Kalifornii, USA. (Zdroj: Reuters)

V roce 2022 prezident Biden varoval Američany před tím, „co se stane, když se staneme závislými na jiných zemích“, pokud jde o kritické materiály.

Důl Mountain Pass byl kdysi předním světovým zdrojem vzácných zemin. Do roku 1974 se podílel na celosvětové produkci 78 %. Čína začala s navyšováním produkce v polovině 80. let a Peking se v polovině 90. let ujal vedení před Spojenými státy.

Úpadek důlní společnosti Mountain Pass se zrychlil, když v roce 2002 únik chemikálií donutil důl dočasně uzavřít. Poté byla zastavena produkce rudy, protože čínská konkurence ji učinila nerentabilní. Mountain Pass obnovil plný provoz na začátku roku 2010, ale brzy utrpěl další ránu, když jeho mateřská společnost Molycorp vyhlásila bankrot.

Vypadá to, že americký sen o vzácných zeminách skončil.

K záchrannému týmu Mountain Pass se připojili investoři Litinsky a Rosenthal narození na Floridě. Když v roce 2014 seděli na schůzkách s věřiteli společnosti Molycorp, netušili, že je to začátek cesty, během níž vymění své obleky a kravaty za stavební uniformu se zaprášenými helmami, reflexními vestami a botami.

Pan Litinský řídí svůj vlastní fond rizikového kapitálu JHL Capital Group, zatímco pan Rosenthal vede globální automobilový a čínský sektor ve správě aktiv QVT Financial v New Yorku.

Duo, které společně vyrůstalo ve Fort Lauderdale, vyhrálo závod o převzetí kontroly nad provozem MP zaplacením 20,5 milionu dolarů. Sestavili představenstvo se silnou strategií.

Radu tvoří Maryanne Lavan, hlavní právní zástupkyně společnosti Lockheed Martin, americké skupiny obranného průmyslu. Dalším členem je generál amerického letectva ve výslužbě Richard Myers, bývalý předseda Sboru náčelníků štábů.

Nedostatek udržitelných a spolehlivých dodávek vzácných zemin v Severní Americe by „představoval jediný bod selhání pro ekonomickou a národní bezpečnost,“ uvedl pan Myers.

Generální ředitel společnosti MP Litinsky uvedl, že byl vždy „velmi optimistický ohledně budoucnosti vzácných zemin“.

Pan Litinský a pan Rosenthal nejprve najali pro MP manažerský tým, ale poté se rozhodli provoz řídit sami. Akciové pobídky pro zaměstnance a bezpečnostní záznamy, které umožňovaly nepřetržitý provoz po dobu tří let, pomohly oživit důl, který byl ekonomicky nerentabilní.

V roce 2022 se tržby společnosti zvýšily o 59 % na 527,5 milionu dolarů, zatímco čistý zisk se více než zdvojnásobil na 289 milionů dolarů.

„Vzácné zeminy samy o sobě jsou velmi běžné. Nejsou až tak vzácné. Výzvou ale je sestavit správnou technologii, extrahovat je a oddělit, přeměnit je na produkty, které jsou prodejné a použitelné, a dělat to efektivně,“ řekl Tom Schneberger, generální ředitel společnosti USA Rare Earth, startupu se sídlem v Oklahomě, který vyrábí pokročilé magnety.

Druhou fází strategie společnosti MP Materials je výstavba zařízení pro separaci a rafinaci některých koncentrátů vzácných zemin v Mountain Pass. Společnost uvedla, že očekává, že novou zpracovatelskou kapacitu uvede do provozu ve druhém čtvrtletí roku 2023.

Třetí fáze projektu společnosti MP spočívá v výstavbě závodu na výrobu rafinovaných kovů vzácných zemin a hotových magnetů. Společnost zahájila výstavbu texaského projektu loni a očekává, že výrobu zahájí koncem letošního roku.

Ale ani vedení, které důl obnovilo, neočekává, že by USA v dohledné době znovu získaly svou hegemonii v oblasti vzácných zemin. Vzhledem k úsilí o návrat dodavatelského řetězce čipů do USA čelí Washington a jeho spojenci dlouhému a obtížnému úkolu obnovit ztracenou strategickou výhodu.

„Ujasněme si, že Čína dominuje dodavatelskému řetězci vzácných zemin a bude mu dominovat ještě mnoho, mnoho let,“ připustil pan Litinský.

Zdroj