Pilot vypráví o život ohrožujícím okamžiku erupce novozélandské sopky.

Když v roce 2019 vybuchla sopka na Bílém ostrově, pilot Depauw a dva pasažéři se museli rozhodnout, zda se vběhnou do moře, nebo se vrátí k vrtulníku, aby se vyhnuli katastrofě.

Soud v Aucklandu na Novém Zélandu 13. července zahájil proces s řediteli tří cestovních kanceláří obviněnými z porušení bezpečnostních předpisů, které vedlo k úmrtí mnoha turistů při sopečné erupci na Bílém ostrově 9. prosince 2019.

V době, kdy sopka vybuchla a vychrlila sloup popela vysoký asi 3,6 km, se na ostrově nacházelo 47 turistů, z nichž 22 zemřelo a 25 přeživších utrpělo těžké popáleniny.

Pilot Brian Depauw, belgický rodák, vypovídal u soudu a uvedl, že on a dva cestující z vrtulníku unikli tak, že vběhli do moře. „Voda nám zachránila život,“ řekl Depauw.

Sopka White Island na Novém Zélandu vybuchla 9. prosince 2019. Foto: AFP — Sopka White Island na Novém Zélandu vybuchla 9. prosince 2019. Foto: *AFP*

Depauwa si asi tři nebo čtyři týdny před tragédií najala cestovní kancelář Volcanic Air. Byl to jeho první let vrtulníkem bez dozoru, při kterém dva německé páry přepravil na White Island.

„Jestli mě uvidíte běžet, následujte mě,“ vtipkoval se čtyřmi cestujícími, když před letem oznamoval bezpečnostní pravidla.

Vrtulník poté přistál na ostrově, aby si ho mohli prohlédnout čtyři turisté a další. Když sopka vybuchla, objevil se obrovský oblak kouře a na lidi na ostrově se vrhlo mnoho kamenů a trosek. Čtyři pasažéři z Depauw se chtěli vrátit k vrtulníku, ale pilot se rozhodl, že bezpečnější variantou bude útěk do moře.

„Cestující se zeptal, jestli máme běžet. Ohlédl jsem se a uviděl sloup kouře vysoký stovky metrů, tak jsem řekl: ‚Běžte, běžte, běžte do vody. Následujte mě,‘“ vzpomínal.

Pilot Brian Depauw u soudu 13. července. Foto: NZ Herald — Pilot Brian Depauw u soudu 13. července. Foto: *NZ Herald*

Depauw a jeho dva pasažéři utekli asi 200 metrů do moře, než je pohltil oblak popela. „Jakmile jsme se dostali na vodu, všechno zčernalo, nic jsme neviděli. Zadržoval jsem dech pod vodou tak dlouho, jak jen to šlo, dokud jsem skrz popel neuviděl malé světlo, asi minutu nebo dvě.“

Poté pomohl dvěma cestujícím nastoupit na loď, zatímco další dva cestující, kteří s ním nedokázali udržet krok, utrpěli těžké popáleniny. Vrtulník byl rázovou vlnou z erupce odkloněn z kurzu a zlomil mu listy rotoru. Depauw utrpěl lehká zranění.

Vrtulník Depauw poškozený po sopečné erupci. Foto: NZ Herald — Vrtulník Depauw poškozený po sopečné erupci. Foto: *NZ Herald*

V reakci na otázku státního zástupce Depauw v té době uvedl, že si byl jistý, že před výbuchem sopky budou vydána varování, aby lidé „mohli včas opustit ostrov“.

Majitelé White Island, bratři Buttleovi, kteří provozují cestovní kancelář Whakaari Management, se k žádnému z obvinění nepřiznali, stejně jako další dvě společnosti, ID Tours NZ a Tauranga Tourism Services. Každé z nich hrozí maximální pokuta 927 000 dolarů.

Zkušební provoz, který by měl trvat 16 týdnů, bude pokračovat příští týden. Podle serveru GeoNet je sopka na Bílém ostrově nejaktivnější sopkou na Novém Zélandu, přičemž asi 70 % její plochy je ponořeno.

Ostrov, který se nachází asi 50 km od Severního ostrova Nového Zélandu, přiláká každoročně více než 17 000 návštěvníků. Před tragédií úřady v oblasti ostrova zvýšily stupeň nebezpečí, ale turistické aktivity se i nadále organizovaly.

„Na ostrově už léta čeká katastrofa. Byl jsem tam dvakrát a vždycky jsem měl pocit, že je příliš nebezpečné vozit tam každý den turisty lodí a vrtulníkem,“ řekl Ray Cas, expert z Monash University v Austrálii.