Das Geheimnis der Fliege, die nicht fliegen kann

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Laut der Zeitung The Guardian vom 14. September unternahmen zwei südafrikanische Entomologen, John Midgley und Burgert Muller, eine Reise, um Dokumente in Lesotho zu sammeln, dem einzigen Land der Welt , dessen gesamtes Territorium auf einer Höhe von über 1.000 m liegt.

Ihre Reise begann im Dezember 2021 und endete im Bergresort Afriski im Westen Lesothos. An ihrem zweiten Tag in dem Resort, das auf einer Höhe von über 3.000 Metern liegt, fing Herr Muller etwas, das sie für einen flügellosen Nachtfalter hielten – ähnlich denen, die sie in anderen Höhenlagen gesehen hatten.

Bei näherer Betrachtung an diesem Abend erkannte Herr Müller jedoch, dass es sich bei dem Tier um eine Fliege handelte.

Weibliches Exemplar von Atherimorpha latipennis mit degenerierten Flügeln. Foto: The Guardian

Mithilfe der vorhandenen Ausrüstung identifizierten die beiden Wissenschaftler die Fliege als zur Gattung Atherimorpha gehörend. Interessanterweise fingen sie am selben Tag 51 männliche Exemplare von Atherimorpha latipennis (eine Art der Gattung Atherimorpha).

Die Art Atherimorpha latipennis wurde 1956 entdeckt, Weibchen waren jedoch noch nie zuvor beschrieben worden. Und Ähnlichkeiten mit den anderen 51 männlichen Exemplaren deuteten darauf hin, dass das Weibchen zur gleichen Art Atherimorpha latipennis gehörte.

Um sicherzugehen, mussten die beiden Wissenschaftler warten, bis Herr Midgley an seinen Arbeitsplatz im KwaZulu-Natal Museum in Pietermaritzburg City, Südafrika, zurückkehrte, um weitere Dokumente einsehen zu können.

John Midgley sammelt Dokumente in den Afriski-Bergen. Foto: The Guardian

Trotz der ungewöhnlichen Morphologie des weiblichen Exemplars waren seine Mundwerkzeuge und Fühler nahezu identisch mit denen der gesammelten Männchen, sodass die beiden Wissenschaftler das Exemplar als Atherimorpha latipennis identifizieren konnten. Aus Angst, das einzige ihnen zur Verfügung stehende Exemplar zu beschädigen, entschieden sie sich gegen einen DNA-Test.

Da es keine Informationen über den Lebenszyklus von Atherimorpha latipennis gibt, können Wissenschaftler nur darüber spekulieren, warum die Weibchen die Flugfähigkeit verlieren.

Obwohl das Fliegen viele Vorteile bietet – etwa schnellere Fortbewegung und die Flucht vor Raubtieren –, erfordert das Flügelwachstum Zeit und Mühe und verbraucht zudem mehr Energie.

Herr Midgley ist überzeugt, dass die Entdeckung der flugunfähigen Fliege in Lesotho uns ein umfassenderes Bild des Tierreichs vermittelt. „Das Verständnis der Morphologie von Arten mit eingeschränktem Verbreitungsgebiet wird uns helfen, vorherzusagen, wie sie auf Umweltveränderungen reagieren werden“, sagte er.