Astronomen schätzen, dass es im Universum etwa 100.000 Billiarden Planeten gibt, basierend auf der Annahme, dass jeder Stern von einem Planeten umkreist wird.
Bislang haben Forscher in der Milchstraße erst 5.510 Planeten entdeckt. Foto: NASA
Allein die Milchstraße enthält etwa 100 Milliarden Sterne, und im Universum gibt es Billionen von Galaxien. Astronomen haben 5.502 Planeten entdeckt, die andere Sterne umkreisen (sogenannte Exoplaneten) innerhalb der Milchstraße. Rechnet man die acht Planeten unseres Sonnensystems hinzu, ergibt sich eine Zahl von 5.510 bekannten Planeten. Die genaue Anzahl der Planeten zu bestimmen, ist eine schwierige Aufgabe, und Astronomen sind sich sicher, dass noch viele weitere Planeten unentdeckt sind.
„Obwohl wir derzeit etwas mehr als 5.000 Planeten kennen, können wir schätzen, dass jeder Stern von einem Planeten umkreist“, sagte Mark Popinchalk, Astronom am American Museum of Natural History in New York. „Die Milchstraße hat 100 Milliarden Sterne, daher ist die Anzahl der Planeten in etwa gleich. Eine exakte Zahl können wir nicht angeben.“
Popinchalk verglich die Bestimmung der Gesamtzahl der Außerirdischen mit dem Versuch, die Einwohnerzahl einer Stadt ohne Internetrecherche zu schätzen. Um eine genaue Zahl zu erhalten, könnte man versuchen, jede Person einzeln zu treffen und zu zählen, was aber völlig unmöglich ist. Stattdessen ist es viel einfacher, eine Schätzung anhand der Haushaltsgröße und der Anzahl der Haushalte in der Stadt vorzunehmen.
Astronomen schätzen anhand von Beobachtungen, dass jeder Stern etwa einen Planeten besitzt. Wissenschaftler nutzen zwei verschiedene Techniken zur Suche nach Exoplaneten: die Transitmethode, die vom Weltraumteleskop Kepler angewendet wurde, und die Radialgeschwindigkeitsmethode, die zur Nobelpreis-gekrönten Entdeckung von Planet 51 Pegasi b führte. Bei beiden Methoden beobachten Astronomen den Stern selbst und suchen nach subtilen Anzeichen für die Existenz eines Planeten, wie etwa einer Verdunkelung des Sternenlichts, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht, oder nach Schwingungen des Sterns aufgrund der Gravitationskraft des Planeten.
Alle bisher entdeckten Planeten befinden sich in der Milchstraße. Ob jemals Exoplaneten gefunden werden können, ist ungewiss, da sie zu weit entfernt und schwer zu beobachten sind. Eine Technik namens Gravitationsmikrolinsen-Effekt hat jedoch einige mögliche Exoplaneten aufgezeigt.
Laut Popinchalks Analogie ist das Zählen der Planeten im Universum vergleichbar mit der Ermittlung der Einwohnerzahl jeder Stadt auf der Erde. „Wenn die Milchstraße etwa 100 Milliarden Planeten hat und es eine Billion anderer Galaxien gibt, die jeweils genauso viele Planeten besitzen, können wir das multiplizieren und kommen auf eine Zahl von 10.000.000.000 Planeten im Universum“, sagte Popinchalk.
Angesichts der immensen Anzahl an Planeten geht man allgemein davon aus, dass mindestens ein weiterer Planet im Universum Leben beherbergen könnte. Wir müssen jedoch noch einige Jahrzehnte warten, bis die nächste Generation von Weltraumteleskopen, die sich auf die Beobachtung von Exoplaneten spezialisiert haben, wie beispielsweise das World Observatory, mit der Suche nach Leben in der Galaxie beginnt.
An Khang (laut Live Science )
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