Der Erfinder Alexander Graham Bell setzte große Hoffnungen in das optische Telefon und stellte sich vor, dass die drahtlose Kommunikation das Wirrwarr der Telefonkabel ersetzen würde.
Abbildung des Senders eines Glasfasertelefons. Foto: Amusing Planet
Heute gilt das Telefon oft als die größte Erfindung von Alexander Graham Bell (1847–1922). Bell selbst war jedoch anderer Meinung. Er bezeichnete die Erfindung des Photophons – eines Geräts, das Schall mithilfe von Licht übertrug – als seine größte Errungenschaft.
Während seiner Flitterwochen mit seiner Frau in Europa las Bell 1878 eine in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie von Robert Sabine über die neu entdeckte Eigenschaft von Selen: Sein elektrischer Widerstand ändert sich unter Lichteinwirkung. In seinen Experimenten untersuchte Sabine mit Messgeräten die Auswirkungen von Licht auf einen Selenstab, der über einen Stromkreis mit einer Batterie verbunden war. „Die geringste Beschattung oder andere Schwankungen der Lichtintensität führten zu einer signifikanten Änderung der elektromotorischen Kraft der beiden Körper“, schrieb Sabine.
Sabine dachte, Selen könne als eines der Elemente in einer nassgalvanischen Zelle verwendet werden, doch Bell fand eine praktischere Anwendung. Laut Bell könnte er, wenn er einen Telefonhörer an denselben Schaltkreis anschließe, Dinge hören, die Sabine nur sehen könne.
Bell engagierte den Instrumentenbauer Charles Sumner Tainter. Gemeinsam entwickelten sie im Labor ein funktionierendes optisches Telefon. Dazu befestigten sie Metallgitter an einem Bildschirm. Der Lichtstrahl wurde durch die Bewegung der Gitter als Reaktion auf Sprache unterbrochen. Als der modulierte Lichtstrahl auf einen Selenempfänger traf, konnte Bell Tainter durch seine Kopfhörer deutlich singen hören.
Am 1. April 1880 gelang es Bell und Tainter, über eine Distanz von etwa 79 Metern zu kommunizieren. Einige Monate später, am 21. Juni, gelang ihnen erneut eine klare Kommunikation über eine Distanz von 213 Metern mithilfe des Sonnenlichts. Tainter stand auf dem Dach des Franklin College und unterhielt sich mit Bell, der im Labor stand. Anschließend gab Bell Tainter ein Zeichen, indem er vom Fenster aus mit seinem Hut winkte.
Abbildung des Empfängers eines Fotophons. Foto: Amusing Planet
Bell hoffte, dass seine Erfindung des optischen Telefons auf Schiffen zur See eingesetzt werden könnte. Er stellte sich außerdem vor, dass die drahtlose Kommunikation das verworrene Netz aus Telefonkabeln ersetzen würde, das sich immer häufiger entlang belebter Stadtstraßen ausbreitete.
„Wir werden in der Lage sein, über jede sichtbare Distanz ohne Kabel per Licht zu kommunizieren. In der Wissenschaft allgemein wird die optische Telefonie zu Entdeckungen führen, von denen wir heute noch nicht einmal zu träumen wagen“, erklärte Bell.
Bell versäumte es jedoch, die Übertragung vor äußeren Einflüssen wie Wolken, Nebel, Regen oder Schnee zu schützen, die die Lichtübertragung leicht stören konnten. Bald begannen die Funkübertragungsmöglichkeiten des Erfinders Guglielmo Marconi die maximale Reichweite der optischen Telefonie zu übertreffen.
Heute sind Lichtstrahlen das wichtigste Mittel zur weltweiten Informationsübertragung, allerdings nicht in der von Bell beabsichtigten Form. Statt drahtlos werden Lichtsignale heute über Glasfaserkabel über Kontinente hinweg übertragen.
Thu Thao (Laut Amusing Planet )
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