Ein 23 Millionen Jahre alter versteinerter Mangrovenwald wurde entdeckt.

Auf der Insel Barro Colorado entdeckte Fossilien belegen, dass Panama einst einen riesigen Mangrovenwald mit 25 bis 40 Meter hohen Bäumen besaß, der vor 23 Millionen Jahren von vulkanischem Schlamm begraben wurde.

Ein versteinertes Holzstück von Barro Island, Colorado. Foto: Christian Ziegler — Ein versteinertes Holzstück von Barro Island, Colorado. Foto: *Christian Ziegler*

Ein uralter Mangrovenwald mit bis zu 40 Meter hohen Bäumen wurde entdeckt – mehr als 20 Millionen Jahre nachdem vulkanische Schlammströme das Gebiet des heutigen Panama bedeckten. Dies geht aus einer in der Fachzeitschrift „Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology“ veröffentlichten Studie hervor. Die Forscher fanden die Fossilien erstmals 2018 im Rahmen einer geologischen Expedition auf der Insel Barro Colorado (BCI). Die Insel liegt im künstlichen Gatún-See in Panama, den jährlich Tausende von Schiffen auf der Durchfahrt durch den Panamakanal passieren.

BCI war einst eine hügelige Region, die 1913 teilweise überflutet wurde, als Ingenieure einen Damm am Fluss Chagres bauten, um einen Kanal zu schaffen, und wurde 1923 zum Naturschutzgebiet erklärt. Heute gehören die Regenwälder von BCI zu den am besten erforschten der Welt .

„Wir hätten uns nie vorstellen können, dass es auf BCI versteinerte Holzwälder gibt, obwohl unzählige Wissenschaftler die Insel im letzten Jahrzehnt untersucht haben und niemand sie je erwähnt hat“, sagte Carlos Jaramillo, Geologe am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama und Mitautor der Studie. „Die Fossilien sind im Wald nur sehr schwer von verrottenden Bäumen zu unterscheiden, da sie wie morsche Baumstämme aussehen.“

Trotz ihrer ungewöhnlichen Form sind die Mangrovenfossilien laut Jaramillo bemerkenswert gut erhalten. Dies liegt daran, dass ein Vulkanausbruch die Baumstämme vor etwa 23 Millionen Jahren zu Beginn des Miozäns (vor 5,3 bis 23 Millionen Jahren) begrub, den Zersetzungsprozess verlangsamte und den Wald über die Zeit konservierte.

„Fossilisierte Holzproben, auch versteinertes Holz genannt, bergen eine Fülle an Informationen“, so die Forschungsleiterin Camila Martínez Aguillón, Paläontologin an der EAFIT-Universität in Kolumbien. Die durch geologische Prozesse mineralisierte und intakt erhaltene Zellstruktur bietet Forschern eine seltene Gelegenheit, mehr über die Vergangenheit zu erfahren.

Das Forschungsteam untersuchte 121 versteinerte Holzproben, die in einem kleinen Bach auf der Insel freigelegt worden waren, und stellte fest, dass 50 davon zu einer bisher unbekannten Baumart namens Sonneratioxylon barrocoloradoensis gehörten. Dieser neu entdeckte versteinerte Baum ähnelt den Mangroven, die in Südostasien, Australien, Neuseeland und auf mehreren umliegenden Inseln sowie in vielen Teilen Afrikas vorkommen.

Während die Kronen der meisten heute lebenden Mangrovenbäume bis zu 13 m hoch werden, erreichte S. barrocoloradoensis eine Höhe von 25–40 m. Diese urtümliche Art entwickelte vermutlich ähnliche Überlebensstrategien wie moderne Mangroven und bevorzugte Brackwasser gegenüber salzreichem Meerwasser. Die Wälder wuchsen am Rand der schmalen Halbinsel, die Zentralpanama mit Nordamerika verband, bevor sich vor etwa 3–23 Millionen Jahren die Landenge von Panama bildete.

An Khang (laut Live Science )

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