Komet mit „Hörnern“ rast auf die Erde zu.

Der Komet 12P/Pons–Brooks, der auf die Größe einer Stadt explodierte, nähert sich in seiner 71-jährigen Umlaufbahn durch das Sonnensystem seinem erdnächsten Punkt.

Komet 12P/Pons-Brook (12P), wie auf diesem Foto vom 26. Juli zu sehen. Foto: Comet Chasers/Richard Miles — Komet 12P/Pons-Brook (12P), wie auf diesem Foto vom 26. Juli zu sehen. Foto: *Comet Chasers/Richard Miles*

Ein ungewöhnlicher vulkanischer Komet, der auf die Sonne zurast, hat nach seiner Explosion offenbar „Hörner“ entwickelt, die ihn wie einen kleinen Stern leuchten lassen und unterkühltes Magma ins All schleudern. Es ist das erste Mal seit fast 70 Jahren, dass Forscher diesen Kometenausbruch beobachtet haben.

Der Komet 12P/Pons-Brooks (12P) ist ein kalter vulkanischer Komet. Wie alle Kometen besteht auch dieser eisige Himmelskörper aus einem festen Kern, der ein Gemisch aus Eis, Staub und Gas enthält und von einer Gaswolke, dem sogenannten Kometenkopf, umgeben ist. Anders als bei den meisten Kometen sammeln sich Gas und Eis im Kern von 12P jedoch so stark an, dass es zu einer heftigen Explosion kommen kann, bei der eisiges Magma durch große Risse in der Kernkruste ausgestoßen wird.

Am 20. Juli beobachteten viele Astronomen einen massiven Ausbruch eines Kometen, der ihn laut Spaceweather.com plötzlich etwa 100-mal heller als gewöhnlich erscheinen ließ. Diese Helligkeitszunahme entstand, als sich die äußere Hülle des Kometen unerwartet ausdehnte, bedingt durch freigesetzte Gase und Eiskristalle. Dadurch konnte er mehr Sonnenlicht auf die Erde reflektieren.

Am 26. Juli wuchs die äußere Hülle des massiven Kometen auf einen Durchmesser von 230.000 km an – mehr als 7.000 Mal größer als sein Kern, der ursprünglich 30 km Durchmesser hatte, so Richard Miles, Forscher bei der British Astronomical Society und Experte für kalte vulkanische Kometen. Interessanterweise verleiht die ungewöhnliche Form der expandierenden Hülle dem Kometen das Aussehen von Hörnern. Andere Experten vergleichen den deformierten Kometen mit dem Millennium Falcon, einem der berühmten Raumschiffe aus den Star-Wars-Filmen.

Die ungewöhnliche Form der Kometenhülle ist höchstwahrscheinlich auf eine Deformation im Kern von 12P zurückzuführen. Das austretende Gas wird möglicherweise teilweise von den Ausbuchtungen im Kern zurückgehalten, wodurch die Hülle eine V-Form bildet. Je weiter sich das Gas vom Kometen entfernt, desto deutlicher wird diese V-Form. Schließlich wird die sich ausdehnende Hülle jedoch verschwinden, da Gas und Eis zu stark verteilt sind, um Sonnenlicht zu reflektieren.

Laut Miles handelt es sich um den ersten größeren Ausbruch des Kometen 12P seit 69 Jahren, der hauptsächlich auf seine Umlaufbahn zurückzuführen ist, die ihn zu weit von der Erde entfernt hält, um beobachtet werden zu können. 12P benötigt etwa 71 Jahre für einen Umlauf um die Sonne. Während dieser Zeit wird er an den äußersten Rand des Sonnensystems gedrängt. Am 21. April 2024 erreicht der Komet seinen sonnennächsten Punkt und am 2. Juni 2024 seinen erdnächsten. Möglicherweise ist er dann mit bloßem Auge am Nachthimmel sichtbar.

Neben 12P haben Forscher in den letzten Jahren auch mehrere Ausbrüche von 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), dem aktivsten vulkanischen Kometen im Sonnensystem, registriert. Im Dezember 2022 beobachteten Astronomen den größten Ausbruch von 29P seit zwölf Jahren, bei dem etwa eine Million Tonnen kaltes Magma ins All geschleudert wurden.

An Khang (laut Live Science )

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