Komet „wächst“ Hörner, während er auf die Erde zurast

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Ein explosiver Komet von der Größe einer Stadt namens 12P/Pons–Brooks nähert sich auf seiner 71-jährigen Umlaufbahn durch das Sonnensystem seinem erdnächsten Punkt.

Komet 12P/Pons-Brook (12P) auf diesem Bild vom 26. Juli. Foto: Comet Chasers/Richard Miles — Komet 12P/Pons-Brook (12P) auf diesem Bild vom 26. Juli. Foto: *Comet Chasers/Richard Miles*

Ein ungewöhnlicher vulkanischer Komet, der auf die Sonne zuraste, schien nach der Explosion Hörner zu entwickeln, die ihn wie einen winzigen Stern leuchten ließen und unterkühltes „Magma“ in den Weltraum ausstießen. Dies ist das erste Mal seit fast 70 Jahren, dass Forscher einen Ausbruch dieses Kometen beobachtet haben.

Der Komet 12P/Pons-Brooks (12P) ist ein kalter Vulkankomet. Wie alle Kometen besteht dieser eisige Körper aus einem festen Kern, der eine Mischung aus Eis, Staub und Gas enthält und von einer Gaswolke umgeben ist, die als Kometenkopf bezeichnet wird. Doch anders als bei den meisten Kometen hat sich im Kern von 12P so viel Gas und Eis angesammelt, dass er heftig explodieren kann und kaltes Material, sogenanntes eisiges Magma, durch große Risse in seinem Kern herausschießt.

Am 20. Juli registrierten viele Astronomen einen großen Ausbruch des Kometen, der ihn laut Spaceweather.com plötzlich etwa 100-mal heller als gewöhnlich machte. Diese Helligkeitszunahme tritt auf, wenn die Hülle des Kometen plötzlich anschwillt und aus seinem Inneren Gas- und Eiskristalle freigesetzt werden, wodurch er mehr Sonnenlicht zur Erde zurückreflektieren kann.

Am 26. Juli wuchs die äußere Hülle des Kometen auf einen Durchmesser von 230.000 Kilometern an, 7.000 Mal breiter als sein Kern, der ursprünglich einen Durchmesser von 30 Kilometern hatte, sagte Richard Miles, Forscher bei der British Astronomical Association und Experte für kalte vulkanische Kometen. Interessant ist jedoch die ungewöhnliche Form der sich ausdehnenden Hülle, die den Eindruck erweckt, als würden dem Kometen Hörner wachsen. Andere Experten verglichen den deformierten Kometen mit dem Millennium Falcon, einem der berühmten Raumschiffe aus den Star Wars-Filmen.

Die ungewöhnliche Form der Kometenhülle ist wahrscheinlich auf eine Verformung des 12P-Kerns zurückzuführen. Durch die scharfe Spitze am Kern, die in der Hülle eine V-Form bildet, kann das entweichende Gas teilweise gestoppt werden. Während sich das Gas weiter vom Kometen entfernt, wird die V-Form deutlicher sichtbar. Doch irgendwann wird die sich ausdehnende Kruste verschwinden, wenn sich Gas und Eis zu sehr zerstreuen, um das Sonnenlicht zu reflektieren.

Laut Miles handelt es sich dabei um den ersten größeren Ausbruch, der seit 69 Jahren von 12P registriert wurde. Der Grund hierfür liegt hauptsächlich darin, dass der Komet aufgrund seiner Umlaufbahn zu weit von der Erde entfernt ist, um ihn beobachten zu können. 12P benötigt etwa 71 Jahre, um seine Umlaufbahn um die Sonne zu vollenden. Während dieser Zeit wurde es an den äußersten Rand des Sonnensystems gedrängt. Dieser Komet erreicht seinen sonnennächsten Punkt am 21. April 2024 und seinen erdnächsten Punkt am 2. Juni 2024 und kann mit bloßem Auge am Nachthimmel beobachtet werden.

Zusätzlich zu 12P haben Forscher in den letzten Jahren mehrere Ausbrüche von 29P/Schwassmann-Wachmann (29P) registriert, dem flüchtigsten Vulkankometen im Sonnensystem. Im Dezember 2022 wurden Astronomen Zeugen des größten Ausbruchs des 29P seit 12 Jahren, bei dem etwa eine Million Tonnen kaltes Magma ins All geschleudert wurden.

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