Der 15,5 Tonnen schwere Willamette-Meteorit entstand im frühen Sonnensystem und traf die Erde mit mehr als 64.000 km/h, bevor er von Kanada in die USA driftete.
Zwei Jungen sitzen in der Höhle des Willamette-Meteoriten. Foto: Amusing Planet
Einer der Schätze in der Sammlung des American Museum of Natural History ist ein großer außerirdischer Brocken namens Willamette-Meteorit. Mit einem Gewicht von 15,5 Tonnen ist er laut Amusing Planet der größte Meteorit, der jemals in den Vereinigten Staaten gefunden wurde, und der sechstgrößte der Welt .
Der Willamette-Meteorit besteht hauptsächlich aus Eisen und Nickel. Wie alle Eisenmeteoriten entstand er vor Milliarden von Jahren, als sich das Sonnensystem noch aus kosmischem Staub formte. Die Schwerkraft ließ diese Staubkörner zu einem Planetenembryo verklumpen, während Schwermetalle wie Eisen und Nickel ins Innere sanken und den Kern bildeten. Später kollidierte der Planetenembryo wahrscheinlich mit einem anderen Körper, wodurch er auseinanderbrach und die eisen-nickelreichen Gesteine ins All geschleudert wurden.
Das Fragment des Planetenembryos umkreiste die Sonne mehrere Milliarden Jahre lang, bis sich vor etwa 17.000 Jahren die Umlaufbahnen der Erde und des Asteroiden Willamette kreuzten. Der Asteroid traf die Erde mit über 64.000 km/h über einer Eiskappe im Westen Kanadas.
Im Laufe der Jahrhunderte trugen die sich langsam verschiebenden Gletscher den Meteoriten nach Montana, in die Nähe einer Eisbarriere, die sich am Clark Fork River gebildet hatte. Diese Barriere hielt enorme Wassermengen im Lake Missoula zurück. Als der Meteorit das Gebiet erreichte, brach der Eisdamm auseinander und löste eine der größten jemals registrierten Fluten aus. Gefangen im Eis trieb der Meteorit den Columbia River hinab, bis die Eiskruste abbrach und der fremde Felsbrocken in der Nähe des heutigen Portland auf das Flussbett sank. Am Ende der letzten Eiszeit sank der Wasserspiegel und der Meteorit wurde freigelegt. Über Jahrtausende vermischte sich Regenwasser mit dem Eisensulfid im Meteoriten zu Schwefelsäure, die langsam Teile des Gesteins auflöste und Hohlräume auf seiner Oberfläche hinterließ.
Der Meteorit wurde erstmals vom Stamm der Clackamas Chinook entdeckt, der vor der europäischen Besiedlung im Willamette Valley in Oregon lebte. Sie nannten den Meteoriten „Tomanowos“ und betrachteten ihn als heilig. Sie verwendeten den Stein in vielen Ritualen und nutzten Wasser aus den Spalten des Meteoriten zur Reinigung. Jäger des Stammes tauchten auch die Spitzen ihrer Pfeile vor der Jagd in das Wasser.
1902 entdeckte ein Bergmann namens Ellis Hughes den Meteoriten und erkannte seine Bedeutung. Drei Monate lang verbrachte er damit, den Stein heimlich zu seinem Haus zu schaffen und Eintritt zu verlangen. Als der Diebstahl entdeckt wurde, klagte der rechtmäßige Besitzer und bekam den Stein zurück. Das Unternehmen verkaufte den Meteoriten an William Dodge, der ihn dem Naturhistorischen Museum in New York schenkte.
Der Willamette-Meteorit blieb fast ein Jahrhundert lang im Museum ausgestellt. 1999 forderten die Confederated Tribes of the Grand Ronde Community of Oregon (CTGRC) die Rückgabe der Tomanowos. Später im selben Jahr wurde eine Vereinbarung getroffen, die den Verbleib des Meteoriten im Museum erlaubte, den Stammesmitgliedern jedoch erlaubte, einmal jährlich private Zeremonien rund um den Felsen abzuhalten.
An Khang (laut Amusing Planet )
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