Warum gibt es nur alle 4 Jahre einen Schalttag am 29. Februar?

2024 ist laut Gregorianischem Kalender ein Schaltjahr, das heißt, es hat einen Tag mehr und somit insgesamt 366 Tage. Ein Schaltjahr kommt nur alle vier Jahre vor, und nur in diesem Jahr gibt es einen zusätzlichen Tag, den 29. Februar. In anderen Jahren hat der Februar nur 28 Tage.

Das gregorianische Jahr wird anhand der Zeit berechnet, die die Erde für einen Umlauf um die Sonne benötigt. Die Erde braucht 365 Tage und 6 Stunden für einen Umlauf um die Sonne.

Ein gregorianisches Jahr hat genau 365 Tage. Somit bleiben in einem gregorianischen Jahr 6 Stunden übrig, und nach vier Jahren zusammen bleiben 24 Stunden übrig, was einem Tag entspricht.

Daher gibt es alle vier Jahre ein Jahr mit 366 Tagen, das Schaltjahr genannt wird. Die Schalttage im Gregorianischen Kalender werden im Februar berechnet.

Unter der Annahme, dass dieser Unterschied nicht berücksichtigt wird, vergrößert sich die Lücke zwischen dem Beginn des gregorianischen Jahres und dem Beginn eines Sonnenzyklus jedes Jahr um 5 Stunden, 48 Minuten und 56 Sekunden. Würde man das Schaltjahr entfernen, würde der Sommer auf der Nordhalbkugel nach etwa 700 Jahren im Dezember statt im Juni beginnen. Dank des zusätzlichen Tages im Schaltjahr ist dieses Problem gelöst.

Alle vier Jahre findet ein Schaltjahr statt, das am 29. Februar beginnt. (Foto: Business Insider)

Warum ist der 29. Februar ein Schalttag?

Man kann leicht erkennen, dass der Februar 30 Tage hat, wenn man von zwei Monaten mit 31 Tagen jeweils zwei Tage abzieht, und sich dann nicht wesentlich von den anderen Monaten unterscheidet. Warum behält man aber trotzdem den Februar mit nur 28 Tagen bei und fügt in Schaltjahren einen 29. Februar hinzu?

Dieser Grund liegt im antiken römischen Kalender. Der römische Kalender wurde erstmals von Romulus, dem ersten Kaiser Roms, herausgegeben. Er basierte auf dem Mondzyklus und ähnelte dem östlichen Mondkalender, umfasste aber nur zehn Monate. Ein Jahr nach diesem Kalender dauerte von März bis Dezember.

Der Grund dafür war, dass Romulus der Ansicht war, es handele sich um eine Winterzeit, die für die Landwirtschaft keine Bedeutung habe, weshalb eine Einigung überflüssig sei.

Allerdings beschloss Kaiser Numa Pompilius im 8. Jahrhundert v. Chr., dem Kalender zwei weitere Monate hinzuzufügen, sodass er insgesamt 12 Monate umfasste. Jeder Monat hatte 28 Tage, wodurch sich die Gesamtzahl der Tage im Jahr auf 354 Tage erhöhte.

König Pompilius entschied sich jedoch dafür, dem Januar einen Tag hinzuzufügen und die Anzahl der Tage im Februar nicht zu verändern.

Von da an offenbarte der auf dem Mondzyklus basierende Kalender allmählich seine Schwächen: Er spiegelte den jahreszeitlichen Wetterzyklus nicht korrekt wider, da dieser mit der Bewegung der Erde um die Sonne verknüpft war. Daraufhin beschloss Julius Caesar, das Kalendersystem zu ändern.

Während seines Aufenthalts in Ägypten wurde Julius Caesar von der Überlegenheit des ägyptischen Sonnenkalenders überzeugt, der 365 Tage hatte und gelegentlich einen Schaltmonat enthielt, wenn Astronomen präzise Bedingungen der Sterne beobachteten.

Anstatt sich jedoch stets auf die Sterne zu verlassen, erkannte Julius Caesar, dass es genügte, alle vier Jahre einen Tag hinzuzufügen. Um der römischen Tradition der Februarlänge zu entsprechen, fiel dieser Tag in den zweiten Monat des Jahres – so entstand der 29. Februar.

Über viele Jahrhunderte wurde der Julianische Kalender weiterhin normal verwendet, doch Mitte des 16. Jahrhunderts bemerkten Astronomen, dass die Jahreszeiten etwa 10 Tage früher begannen als wichtige Feiertage wie Ostern, die nicht mehr mit den Übergängen der Jahreszeiten wie dem Frühling übereinstimmten.

Um dies zu korrigieren, erließ Papst Gregor XIII. im Jahr 1582 den Gregorianischen Kalender. Er führte einen Kalender ein, der Schalttage beibehielt, korrigierte aber die Ungenauigkeit, indem er Schalttage in Jahrhundertjahren eliminierte, die nicht durch 400 teilbar waren (zum Beispiel waren 1700, 1800 und 1900 keine Schaltjahre, 2000 aber schon).

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