Después del disparo que le quitó la vida al presidente Lincoln en 1865, John Wilkes Booth intentó escapar a Virginia con una pierna rota, pero finalmente no pudo hacerlo.
La noche del 14 de abril de 1865, el actor John Wilkes Booth, de 26 años, entró discretamente en el Teatro Ford de Washington, D. C. Nadie le prestó atención, pues Booth actuaba allí con regularidad. Incluso usó la dirección del teatro como su dirección postal, ya que no tenía residencia permanente en la ciudad.
Poco después de las 10 p. m., Booth se dirigió al balcón privado del presidente Abraham Lincoln mientras este veía una obra en escena. Cerró la puerta con llave para que nadie más pudiera entrar. Booth esperó pacientemente, sabiendo que el público estallaría en carcajadas ante algún detalle gracioso de la obra.
Como Booth había esperado, mientras el público rugía de alegría, se acercó al presidente Lincoln con una pequeña pistola, apuntó a su cabeza y apretó el gatillo.
Pintura que representa el momento en que Booth asesinó al presidente Lincoln. Foto: Colección Histórica Everett
El asesinato tuvo lugar al final de la Guerra Civil estadounidense, que libró la Unión y la Confederación. Tras la elección de Lincoln como presidente en 1860, 11 estados esclavistas del Sur declararon su secesión y formaron la Confederación. Los 25 estados restantes apoyaron al gobierno conocido como la Unión.
Booth y varios otros simpatizantes confederados querían asesinar a tres de los funcionarios más importantes de la Unión, entre ellos Lincoln, el vicepresidente Andrew Johnson y el secretario de Estado William H. Seward.
Tras presenciar el disparo de Lincoln, el mayor Henry Rathbone, sentado cerca del presidente, intentó sujetar a Booth, pero el actor lo apuñaló en el brazo. Booth saltó del balcón, tropezando y fracturándose una pierna. Sin embargo, se levantó rápidamente y corrió por el escenario.
Muchos espectadores pensaron que Booth era un actor de la obra y no reaccionaron. Después de que la primera dama Mary Lincoln y Rathbone gritaran "¡Deténganlo!", mucha gente corrió a intentar atrapar a Booth, pero este salió corriendo por una puerta lateral del teatro y escapó a caballo.
Media hora después, Booth cruzó el puente Navy Yard hacia Maryland. Su escape casi se vio frustrado cuando un guardia lo detuvo porque los civiles tenían prohibido cruzar el puente después de las 9 p. m. Sin embargo, después de que Booth se identificara con calma y explicara que necesitaba llegar a su casa en un pueblo cercano, el guardia lo dejó pasar.
Booth se encontró con David Herold, de 23 años, su cómplice en el complot para asesinar a tres de los funcionarios más poderosos de la Unión, camino a Surrattsville, Maryland, a unos 13 kilómetros del Teatro Ford. Fueron a una cantina a recoger armas, binoculares, municiones y una botella de whisky que le habían pedido al posadero que tuviera lista.
John Wilkes Booth, asesino del presidente estadounidense Abraham Lincoln. Foto: Archivo Hulton
El segundo día de su fuga, el 15 de abril, alrededor de las 4 de la mañana, encontraron la casa de un médico. Este ayudó a entablillar la pierna rota de Booth y dejó que los dos hombres durmieran en su casa, sin saber quiénes eran realmente.
A unas 15 millas de distancia, a las 7:22 a. m., los médicos declararon muerto al presidente Lincoln a la edad de 56 años. Booth había logrado uno de sus tres objetivos. Sus cómplices no lograron asesinar al vicepresidente Andrew Johnson ni al secretario de Estado William H. Seward, como se había planeado originalmente.
En la mañana del 16 de abril, Booth se afeitó el bigote para disfrazarse y salió de la casa del médico. Ambos se dirigieron entonces a la casa de Samuel Cox, simpatizante de la Confederación. Al darse cuenta del peligro, Cox decidió no dejarlos quedarse en la casa. Les ordenó que se escondieran en el pinar que rodeaba su propiedad, prometiéndoles que recibirían ayuda.
Thomas Jones, un agente confederado, se reunió entonces con Booth y Herold en el pinar. Jones les llevó comida, whisky y periódicos, que Booth estaba ansioso por ver. Quería saber cómo reaccionaba el país a sus acciones.
Jones les dijo a los dos que tendrían que esperar un rato para cruzar el río Potomac hacia Virginia. Jones comentó que había tropas de la Unión en las inmediaciones y que era peligroso moverse de su escondite en ese momento. Esta noticia, junto con el empeoramiento de su pierna rota, perturbó mucho a Booth.
El 19 de abril, mientras el funeral del presidente Lincoln se celebraba después del mediodía en la Sala Este de la Casa Blanca, Booth y Herold permanecieron en el pinar cerca de Rich Hill. Estaban impacientes, pero hicieron caso a la advertencia de Jones. Además, tenían mucho whisky para mantenerse ocupados.
El 20 de abril, Jones llevó a Booth y Herold al río Potomac al anochecer para embarcar. Los dos hombres se perdieron en la oscuridad y la niebla, pero la niebla les ayudó a esconderse al pasar junto a una cañonera de la Unión. Tras muchas horas de remar en el frío, llegaron a Virginia el 23 de abril.
El 24 de abril, Booth y Herold llegaron a la granja de Richard Garrett, un cultivador de tabaco. Booth afirmó ser un soldado confederado herido que necesitaba refugio, y se lo dieron.
Para encontrar a Booth, se llevó a cabo una de las mayores cacerías humanas de la historia estadounidense, con la movilización de miles de soldados y la participación entusiasta de la población civil. El secretario de Guerra, Edwin M. Stanton, dirigió directamente la campaña y ofreció una recompensa de 50.000 dólares (equivalente a 900.000 dólares actuales) por información que condujera a Booth.
David Herold, cómplice de Booth. Foto: Wikimedia Commons
Booth se despertó tarde la mañana del 25 de abril, el duodécimo día de su fuga. Estaba tan cansado que el hijo de Garrett lo despertó. Booth desayunó y se dio el gusto de tomar un vaso de whisky. También jugó con los niños de Garrett. Los Garrett sospecharon y volvieron a interrogar a Booth. Él se mantuvo firme en su versión.
Los dos pidieron quedarse en casa de Garrett una noche más, pero a diferencia de la noche anterior, no se les permitió dormir en la casa. La familia Garrett los llevó al granero de tabaco de la granja.
A las 2:30 a. m. del 26 de abril, el 16.º Regimiento de Caballería de la Unión de Nueva York rodeó la granja. No está claro si los Garrett habían enviado un mensaje, pero no se interpusieron en el camino de la caballería. David Herold se rindió de inmediato. Booth no.
La caballería incendió el almacén. «¡No me atraparán vivo!», gritó Booth, agarrando su rifle y pistola y corriendo hacia la puerta trasera del almacén.
El oficial Boston Corbett se acercó desde atrás del almacén y le disparó a Booth en la nuca. El actor se desplomó y fue sacado del lugar por los soldados.
"Díganle a mi madre que morí por este país", les dijo Booth a los soldados. La caballería intentó darle agua, pero no pudo tragarla. Los oficiales notaron que el pulso de Booth se debilitaba. Booth se miró las manos y pronunció sus últimas palabras: "Es inútil, es inútil". El actor murió unas tres horas después de recibir el disparo.
El oficial Corbett fue arrestado inicialmente por desobedecer las órdenes del Secretario de Guerra Stanton de capturar con vida a Booth, pero posteriormente fue liberado. Corbett fue aclamado como un héroe por los medios de comunicación y el público. David Herold fue juzgado y ahorcado.
Para Corbett, el momento después de que Booth recibiera su propio disparo fue inolvidable. «Mientras Booth yacía frente a mí, vi la bala alojada casi en el mismo lugar donde le había disparado al Sr. Lincoln, y me dije: «Se cosecha lo que se siembra», dijo Corbett.
Vu Hoang (según Atlas Obscura )
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