En enero de 2023, Ronaldo se unió al Al-Nassr de la Saudi Pro League (SPL) y se convirtió en el jugador mejor pagado del mundo con 200 millones de euros/año a pesar de tener 38 años.
Al comenzar la temporada de fichajes de verano de 2023, los equipos de fútbol de Arabia Saudí han ofrecido continuamente contratos millonarios con pagos anuales a Karim Benzema (200 millones de euros) y N'Golo Kanté (100 millones de euros). Además de estos dos nombres, Luka Modric, Hugo Lloris, Sergio Ramos, Jordi Alba, Sergio Busquets y Roberto Firmino también están en la mira de los gigantes de Oriente Medio, que prometen causar sensación en Europa.
Karim Benzema se incorpora al Al-Ittihad con un contrato de enorme valor. (Foto: AL-ITTIHAD FC)
¿Por qué estos enormes contratos hacen dudar a los gigantes europeos debido al fair play financiero, pero son insignificantes para equipos menos conocidos? ¿De dónde provienen los abundantes recursos financieros para apoyar a los representantes de uno de los "niveles bajos" del fútbol?
La mayoría de los equipos de la SPL son ahora de propiedad pública, bajo la supervisión del Ministerio de Deportes de Arabia Saudí, y serán vendidos a empresas o empresarios privados. El Fondo de Inversión Pública (PIF) del país tiene derecho a adquirir cuatro equipos, incluyendo al campeón de la Primera División Saudí y los tres mejores equipos de la SPL (actualmente Al-Nassr, Al-Ittihad y Al-Hilal), con una participación del 75% en cada uno. El PIF es el séptimo fondo más grande del mundo, con aproximadamente 576 mil millones de euros en activos y posee el 80% del Newcastle United. Este respaldo financiero constituye una base sólida para los contratos y las propuestas marco presentadas por los equipos saudíes.
La propiedad de estos equipos por parte del PIF forma parte del plan "Visión 2030" del gobierno saudí, cuyo objetivo es diversificar los intereses económicos del país, más allá del turismo, y atraer inversión extranjera. El fútbol se considera un trampolín para atraer la atención mundial. En cuanto a la SPL, el ministro de Deportes de Arabia Saudí, el príncipe Abdullah bin Turki Al-Faisal, afirmó que el objetivo es convertir la liga en una de las 10 mejores del mundo y aumentar su valor de mercado a 2100 millones de dólares para 2030.
Los contratos de gran éxito que han surgido y siguen surgiendo en la SPL evocan a los aficionados la Superliga China y el colapso de la liga profesional china, que se lanzó apenas en 2016. En cuanto a logros, el fútbol saudí cuenta con una base más sólida a nivel de clubes. El Al-Hilal ostenta un impresionante récord con cuatro títulos de la Liga de Campeones de la AFC, la mayor cantidad entre los equipos asiáticos. Además del Al-Hilal, el Al-Ittihad también ha ganado este torneo en dos ocasiones.
No solo logros, todos los equipos de la SPL tienen una larga trayectoria. Al-Hilal, Al-Nassr y Al-Ittihad se fundaron hace 65, 67 y 96 años respectivamente, mientras que la SPL se fundó hace menos de medio siglo (47 años). La selección saudí también cuenta con muchos logros destacados en comparación con la selección china, como 6 participaciones en la Copa Mundial, 10 participaciones en la Copa Asiática (3 campeonatos), 4 participaciones en la Copa FIFA Confederaciones (1 subcampeonato).
Las ligas saudíes no vendieron los derechos televisivos hasta que Ronaldo fichó por el Al-Nassr. 137 canales de televisión de todo el mundo transmitieron la SPL la temporada pasada. La próxima temporada, cuando la SPL se amplíe a 18 equipos, cada equipo podrá alinear a ocho jugadores extranjeros por partido, siguiendo el modelo de la Premier League para aumentar la emoción y el atractivo.
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