Luz misteriosa antes del terremoto en Marruecos

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Las luces de los terremotos aparecen en muchas formas diferentes, pero los investigadores aún no han podido explicar exactamente cómo se producen.

Luz misteriosa antes del terremoto en Marruecos — Se cree que los destellos de luz en el cielo de Marruecos son la señal de un terremoto. Vídeo : *New York Times/Twitter*

Las luces sísmicas, como las que se ven en los videos grabados antes del terremoto de magnitud 6,8 en Marruecos el 8 de septiembre, se conocen desde hace siglos, desde la época de los antiguos griegos. Estos destellos multicolores han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, y aún no se han puesto de acuerdo sobre su causa. Sin embargo, son "claramente reales", afirmó John Derr, geofísico jubilado del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), coautor de varios artículos científicos sobre las luces sísmicas (EQL).

“Ver el EQL depende de la oscuridad y otros factores”, explica Derr. Señala que un video reciente de Marruecos se parece a las luces sísmicas captadas por las cámaras de seguridad durante el terremoto de 2007 en Pisco, Perú. Juan Antonio Lira Cacho, profesor de física de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Perú, quien estudia el fenómeno, afirma que la prevalencia de teléfonos móviles y cámaras de seguridad ha facilitado el estudio de las luces sísmicas.

Las luces sísmicas pueden adoptar diversas formas. A veces se ven como relámpagos comunes o como rayos de luz similares a auroras en la atmósfera. Otras veces, parecen orbes brillantes flotando en el aire. También pueden aparecer como pequeñas llamas parpadeantes que se extienden por el suelo. Un video grabado en China poco antes del terremoto de Sichuan de 2008 capturó nubes brillantes que se desplazaban por el cielo.

Para comprender mejor las luces sísmicas, Derr y sus colegas recopilaron información sobre 65 terremotos en Estados Unidos y Europa desde 1600. Compartieron su investigación en un artículo de 2014 en la revista Seismological Research Letters. El equipo descubrió que el 80 % de las luces sísmicas que examinaron se produjeron en terremotos con magnitudes superiores a 5.0. En la mayoría de los casos, el fenómeno se observó poco antes o durante el evento sísmico. Las luces sísmicas pueden estar a una distancia de hasta 600 kilómetros del epicentro.

Los terremotos, especialmente los de gran magnitud, tienen mayor probabilidad de ocurrir a lo largo o cerca de las zonas de encuentro de placas tectónicas. Sin embargo, un estudio de 2014 reveló que la gran mayoría de los terremotos asociados con los LCPE ocurren dentro de las placas, no en sus límites. Además, es probable que los LCPE ocurran sobre o cerca de los valles del rift, donde la corteza terrestre se separa en algunos puntos, creando una llanura alargada entre dos masas de tierra más altas.

Friedemann Freund, profesor de la Universidad Estatal de San José y quien trabajó en el Centro de Investigación Ames de la NASA, tiene una teoría sobre las luces sísmicas. Según Freund, cuando las impurezas en los cristales de las rocas se someten a tensión mecánica, como la acumulación de tensión tectónica antes y durante un gran terremoto, se rompen repentinamente y producen electricidad. La roca es un aislante y, al someterse a tensión mecánica, se convierte en un semiconductor. "Antes de un terremoto, la enorme masa de roca, cientos de miles de kilómetros cúbicos de roca en la corteza terrestre, está bajo presión. La presión hace que los granos minerales se muevan entre sí. El proceso es como encender una batería, que produce una carga eléctrica que se mueve extremadamente rápido, hasta 200 metros por segundo", explicó Freund.

Otras teorías sobre la causa de las luces sísmicas incluyen la electricidad estática generada por fracturas de rocas y emisiones de radón. Actualmente, los sismólogos no se han puesto de acuerdo sobre el mecanismo que causa las luces sísmicas. Los científicos están trabajando para descifrar el misterio del fenómeno. Freund espera que, en el futuro, las luces sísmicas puedan utilizarse en combinación con otros factores para predecir futuros terremotos de gran magnitud.

An Khang (según CNN )

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