A medida que llueve cada vez menos…
El Canal de Panamá conecta el Océano Atlántico con el Océano Pacífico . Su creación supuso un gran impulso para el transporte marítimo mundial. Antes de su finalización, los barcos debían navegar por el extremo sur de Sudamérica, una ruta mucho más larga y peligrosa.
El paso de barcos por el Canal de Panamá está restringido debido a un calado de 13,4 metros. Foto: DW
Las turbulentas aguas del Cabo de Hornos han sido un cementerio de naufragios durante siglos. Miles de marineros han muerto allí e innumerables barcos se han perdido. Pero atravesar el Canal de Panamá en lugar de rodear el extremo sur de Sudamérica ha acortado el viaje en más de 13.000 km, ahorrando mucho dinero, tiempo y vidas.
Desde que los estadounidenses construyeron el Canal de Panamá en 1914 y los panameños posteriormente ampliaron la vía fluvial, los transportistas internacionales han reducido su tiempo en el mar de dos meses a diez horas. Más de diez millones de barcos han transitado por el canal desde su inauguración.
Actualmente, cerca del 6% del volumen mundial de transporte marítimo pasa por el canal, principalmente desde Estados Unidos, China y Japón. El canal se ha convertido en una importante fuente de ingresos para Panamá. En 2021, 517 millones de toneladas de carga transitaron por el canal, aportando $2.100 millones al Tesoro Nacional panameño. Las cifras correspondientes al año pasado fueron de 518 millones de toneladas de carga y $2.500 millones.
Pero ahora el cambio climático amenaza esta vital vía fluvial. El Canal de Panamá utiliza mucha agua dulce, ya que los barcos deben atravesar decenas de esclusas que los elevan y los bajan a 26 metros de profundidad. Cada vez que se abren las compuertas del canal, millones de litros de agua dulce se vierten al mar para bajar el nivel del canal y permitir la entrada de los barcos. Millones de litros de agua se bombean de nuevo para elevar los barcos.
Según la consultora Everstream, que monitorea y evalúa las cadenas de suministro de empresas internacionales, cada barco necesita unos 200 millones de litros de agua para atravesar el Canal de Panamá. Sin embargo, residentes, conservacionistas y meteorólogos observan una disminución de las precipitaciones en Centroamérica como consecuencia del cambio climático.
Esto significa que el suministro de agua del Canal de Panamá se está agotando. Y si el agua dulce que fluye de las esclusas del canal ya no se puede reponer con suficiente agua, será cada vez más difícil el paso de grandes buques. La falta de lluvia ha obligado al Canal de Panamá a reducir el tráfico. Por quinta vez en esta temporada seca, que va de enero a mayo, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha restringido el paso de sus buques de mayor tamaño.
Borrador reducido…
El calado de un barco es la distancia entre la línea de flotación y el fondo del buque. Esta medida determina cuánta agua necesita un barco para navegar con seguridad. Si un barco lleva carga pesada, se hundirá más, creando un mayor calado. El calado operativo normal del Canal de Panamá es de 15,24 metros.
A principios de mayo, las autoridades emitieron un borrador de aviso para ajustar las esclusas Neopanamax —un término que limita el tamaño de algunos de los buques más grandes que pueden pasar por el canal— con base en los niveles de agua proyectados. A partir del 24 de mayo, la ACP fijó el límite de calado para los buques más grandes en 13,56 metros. Una semana después, el 30 de mayo, esa cifra se redujo a 13,4 metros.
Se estima que se necesitan 200 millones de litros de agua para llenar las esclusas y permitir el paso de un barco por el Canal de Panamá. Foto: PBS
Los analistas no prevén que la situación mejore durante el resto del año. De hecho, la situación podría empeorar para el sector naviero. Hapag-Lloyd, el mayor grupo de transporte de contenedores del mundo con sede en Hamburgo (Alemania), y muchas otras navieras internacionales han respondido cargando menos contenedores para reducir el calado de sus buques.
Para compensar la pérdida de ingresos, Hapag-Lloyd impondrá un recargo de $500 (€465) a cada contenedor que transite por el Canal de Panamá a partir de junio. Los expertos en comercio temen que las interrupciones en la cadena de suministro y los mayores tiempos de tránsito afecten aún más los precios.
“El acortamiento es sin duda la primera opción para las navieras en este momento”, afirmó el Dr. Vincent Stamer, analista del Instituto Kiel para la Economía Mundial (Alemania). “También podrían utilizar buques más pequeños. Las alternativas aún no están bien establecidas en la ruta entre Europa y la costa oeste de Estados Unidos”.
¿Cual es la solución para el canal?
Los desafíos que enfrenta el Canal de Panamá son similares a los de Europa. Los bajos niveles de agua han causado problemas de navegación a las autoridades en los últimos años.
El verano pasado, el Rin, arteria vital para el transporte fluvial, registró mínimos históricos en algunos tramos. Esto afectó los envíos y las entregas a las fábricas. También provocó un aumento en los precios de la gasolina y el gasóleo de calefacción. La falta de nieve en los Alpes amenaza con generar problemas similares este año.
Las autoridades marítimas están considerando medidas para gestionar el Rin, como la profundización del lecho en algunos puntos. Otra solución, mucho más costosa, es construir presas que podrían utilizarse para mantener o elevar el nivel del agua en tramos clave del río.
El exministro de Ambiente panameño, Emilio Sempris, cree que proteger los bosques y plantar más árboles es una solución fundamental. Foto: Forbes
Para el Canal de Panamá, se están considerando otras soluciones. Estas incluyen compuertas ahorradoras de agua que recolectarían agua dulce en cuencas para su reutilización. Finalmente, se están considerando posibilidades para desarrollar y explotar otras fuentes de agua cerca del canal. Además, las soluciones incluyen la construcción de embalses y plantas desalinizadoras.
“El Canal de Panamá es la única ruta comercial transoceánica que depende de la disponibilidad de agua dulce, lo que la convierte en la más vulnerable a los efectos adversos del cambio climático global”, afirmó Emilio Sempris, exministro de Ambiente de Panamá entre 2017 y 2019.
El Canal de Panamá se encuentra en medio de las selvas tropicales del país centroamericano, que cubren el 68% de su superficie terrestre, o aproximadamente 5 millones de hectáreas. Esa cifra era mucho mayor en 1947, con aproximadamente 7 millones de hectáreas. «No hay mejor solución natural para asegurar el agua en la cuenca del Canal de Panamá que proteger los bosques y plantar más árboles», afirmó Sempris.
Desde la adopción del Acuerdo de París en 2015, Panamá ha trabajado para construir marcos legales e institucionales que permitan reducir gradualmente la deforestación y restaurar la cobertura forestal. Los bosques previenen la erosión del suelo y regulan el ciclo del agua —enfatizó Sempris—. Por eso, Panamá protege sus bosques. De lo contrario, el Canal de Panamá se vería afectado y el 6% del tráfico marítimo mundial se vería afectado.
Nguyen Khanh
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Fuente
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