Listo para el servicio después de una década de fabricación.
El portaaviones más nuevo de la Armada de los EE. UU., el USS Gerald R. Ford (CVN 78), se desplegará a principios de mayo para zarpar por primera vez con su ala aérea completa y buques de escolta como grupo de ataque de portaaviones completo. Este es un hito importante tras años de problemas que han retrasado el buque y aumentado significativamente sus costos de producción.
El portaaviones USS Gerald R. Ford frente al océano Atlántico el 19 de marzo. Foto: Business Insider
El USS Gerald Ford ha completado su transición a un buque operativo, declaró el capitán Brian Metcalf, director del programa de portaaviones clase Gerald Ford, en la exposición "Mar, Aire y Espacio" en National Harbor, Maryland, el 4 de abril.
El USS Gerald Ford completó un despliegue temprano en otoño de 2022 y, desde entonces, ha realizado entrenamientos muy exitosos con portaaviones y otras armadas de la OTAN. A principios de este mes, el USS Gerald Ford completó un ejercicio de entrenamiento combinado, que, según Metcalf, fue un ejercicio de graduación para el despliegue formal del buque.
El ejercicio, denominado COMPTUEX, consiste en "unas semanas de trabajo con la Fuerza Aérea y los buques con los que se desplegará el USS Gerald Ford. La Armada de los Estados Unidos pondrá oficialmente en servicio el USS Gerald Ford en la primera semana de mayo", declaró Metcalf, añadiendo que el despliegue durará al menos seis meses.
Aún se desconoce la ruta exacta del grupo de ataque del portaaviones USS Gerald Ford. Sin embargo, según la Teniente Comandante Kristi Johnson, Subdirectora de Asuntos Públicos de la Segunda Flota de la Armada de los EE. UU., la finalización de COMPTUEX significa que el buque está "listo para apoyar a los aliados y socios de EE. UU. en cualquier parte del mundo " en todas las misiones, incluida la de garantizar la seguridad marítima.
El barco es moderno y caro.
El USS Gerald Ford es el primer portaaviones de nueva clase desde que el USS Nimitz entró en servicio en 1975. El programa para construir esta clase de portaaviones nuclear se ha extendido durante una década debido a una serie de problemas con la nueva tecnología que causaron años de retrasos y elevaron el costo varios miles de millones de dólares por encima de la estimación original.
Entre las nuevas tecnologías más preocupantes en la clase USS Gerald Ford se encuentran el “Sistema Electromagnético de Lanzamiento de Aeronaves (EMALS), el Equipo de Detención Avanzado (AAG) y el Elevador de Armas Avanzado (AWE), todos los cuales se supone que son más rápidos y más eficientes que sistemas similares en portaaviones más antiguos.
El difícil proceso de integración de estas nuevas tecnologías ha provocado un debate público entre constructores navales, funcionarios de la Marina, legisladores e incluso el ex presidente Donald Trump, quien ha criticado con frecuencia el nuevo diseño y hardware del portaaviones clase Gerald Ford.
Aviadores dan instrucciones a un F/A-18E en el USS Gerald R. Ford. Foto: Business Insider
El almirante Michael Gilday, jefe de Operaciones Navales, también admitió en 2021 que la introducción de 23 nuevas tecnologías en el USS Gerald Ford provocó retrasos y aumentó el costo del barco hasta en 13 mil millones de dólares.
Sin embargo, el coronel Brian Metcalf, director del programa de construcción de portaaviones de clase Gerald Ford, dijo que el sistema electromagnético de lanzamiento de aeronaves y el equipo avanzado de detención de aeronaves "están funcionando bien" y "se están volviendo cada vez más confiables" después de lanzar y recuperar 14.000 aeronaves.
“En teoría, los sistemas de combate del USS Gerald Ford están a la altura”, declaró el capitán Metcalf. “El buque ha obtenido todas las certificaciones necesarias para su despliegue, y tengo plena confianza en que el portaaviones y su grupo de ataque podrán defenderse”.
Por supuesto, cualquier evaluación del USS Gerald Ford tendrá que esperar a las operaciones de combate reales. Pero en teoría, comparado con sus predecesores de la clase Nimitz, el nuevo buque de la Armada de los EE. UU., valorado en 13 000 millones de dólares, es superior en muchos aspectos.
Gracias al más alto nivel de automatización, los barcos de la clase Gerald Ford sólo necesitan unos 4.300 efectivos, de los cuales 2.600 son tripulantes, mucho menos que los 5.000 efectivos de los barcos de la clase Nimitz.
El nuevo reactor Bechtel A1B para la clase Gerald Ford es más pequeño y sencillo, pero aún mucho más potente que el reactor A4W de la clase Nimitz. Los dos reactores nucleares instalados en cada portaaviones clase Gerald Ford proporcionarán al menos un 25 % más de potencia eléctrica que los 550 MW de los dos reactores A4W de la clase Nimitz. Esta potencia adicional permitirá al buque operar sistemas de blindaje electromagnético y cañones láser.
El Sistema Electromagnético de Lanzamiento de Aeronaves (EMALS), instalado en el USS Gerald Ford, tiene la principal ventaja sobre las catapultas de vapor: acelera las aeronaves con mayor suavidad, reduciendo la tensión en la estructura. EMALS también es más ligero, económico y requiere menos mantenimiento, pudiendo lanzar aeronaves tanto pesadas como ligeras que los sistemas de vapor. Además, reduce el consumo de agua dulce del buque, lo que reduce la necesidad de desalinización, que consume mucha energía.
El Sistema Avanzado de Detención de Aeronaves (AAG) del USS Gerald Ford reemplazará al sistema hidráulico de detención MK-7, actualmente utilizado en 10 portaaviones clase Nimitz. El AAG está diseñado para diversas aeronaves, incluyendo UAVs, lo que proporciona un mejor control de la fuerza de detención y reduce la mano de obra y el mantenimiento.
Mientras tanto, el traslado de armas desde el almacenamiento y ensamblaje hasta las aeronaves en la cubierta de vuelo del USS Gerald Ford se optimizará y agilizará gracias a elevadores de armas de alta potencia con motores lineales. Estos elevadores están dispuestos de forma que las armas no tengan que cruzar zonas de tránsito de aeronaves, minimizando así los conflictos de tráfico y permitiendo el reequipamiento de aeronaves en minutos en lugar de horas, como antes.
Una flota más grande y más fuerte
El diseño de la clase Gerald Ford sitúa el centro de mando más arriba en la cubierta de vuelo que los portaaviones de la clase Nimitz, liberando espacio para albergar más aeronaves. Estos cambios, junto con la nueva tecnología instalada en el buque, permitirán una tasa de salidas un 30 % mayor que la de la clase Nimitz, según la Armada.
El potente escuadrón de aeronaves del USS Gerald R. Ford. Foto: Business Insider
Gracias al nuevo diseño, los portaaviones clase Gerald Ford pueden llevar un ala aérea muy potente. En su configuración básica, cada portaaviones clase Gerald Ford contará con dos escuadrones de 10 a 12 F-35C, dos escuadrones de 10 a 12 F/A-18E/F Super Hornet, cinco aviones de ataque electrónico EA-18G Growler, cuatro aviones de alerta temprana y control E-2D Hawkeye, y dos aviones de transporte embarcados C-2 Greyhound o dos helicópteros de rotor basculante V-22 Osprey.
Además, el buque transportará ocho helicópteros utilitarios MH-60S Seahawk y drones MQ-25 Stingray de recopilación de inteligencia y reabastecimiento. Estos nuevos UAV pueden volar junto a los F-35 o los Super Hornets /A-18E/F para operaciones de reabastecimiento y sensores, lo que prácticamente duplica el radio de combate de los cazas.
ESPECIFICACIONES TÉCNICAS DEL PORTAAVIONES USS GERALD FORD (CVN-78)
| Tamaño | 333 m de largo, 78 m de ancho, 76 m de alto |
| Carga útil | 100 mil toneladas (carga completa) |
| Motor | 2 reactores nucleares Bechtel A1B |
| Velocidad máxima | 30 nudos (56 km/h) |
| Reserva de viaje | Ilimitado (dependiendo de la comida transportada) |
| Recursos humanos | 4297 personas (tripulación: 2600) |
| Radar/sensor | Sistema de defensa aérea Aegis con radar de barrido electrónico activo AN/SPY-4 de banda S. Radares de búsqueda de objetivos aéreos y de superficie, radares de control de tiro, equipos de guerra electrónica, señuelos térmicos, sonar antisubmarino... 16 misiles de defensa aérea de mediano alcance RIM-162 ESSM. |
| Arma | 16 misiles de defensa aérea de alcance medio RIM-162 ESSM 42 misiles de defensa aérea de corto alcance RIM-116 3 sistemas de cañones gemelos Phalanx CIWS para misiones de intercepción a distancias extremadamente cortas 4 cañones Mk 38 de 25 mm 4 ametralladoras de 12,7 mm Cañón láser y cañón electromagnético (opcional) |
Capacidad avión de transporte | 90 aeronaves, incluyendo aviones de combate F/A-18E/F Super Hornet, aviones de combate F-35C; aviones de guerra electrónica EA-18G Growler; aviones de transporte C-2 Greyhound; aviones de alerta temprana y control E-2 Hawkeye; helicópteros SH-60 Seahawk, V-22 Osprey y muchos tipos de UAV. |
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