La controvertida vida del 'padre de la bomba atómica'

Julius Robert Oppenheimer fue conocido como el "padre de la bomba atómica", pero dedicó la segunda mitad de su vida a oponerse a las armas nucleares.

Julius Robert Oppenheimer nació el 22 de abril de 1904 en el seno de una familia acomodada de la ciudad de Nueva York, Estados Unidos. Su padre era un inmigrante judeoalemán que trabajaba como comerciante de telas, y su madre era una pintora estadounidense. Tuvo un hermano menor llamado Frank, quien también se convirtió en físico.

Tras graduarse con honores de la Universidad de Harvard en 1925, Oppenheimer se trasladó a Inglaterra para vivir y trabajar en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, bajo la tutela de JJ Thomson, un físico británico que ganó el Premio Nobel en 1906.

Durante este tiempo, se dice que Oppenheimer sufrió algunos problemas psicológicos debido a una mala relación con Patrick Blackett, uno de sus instructores en el laboratorio.

J. Robert Oppenheimer con su padre, Julius Oppenheimer, en 1905. Foto: Comité Conmemorativo de J. Robert Oppenheimer y Kitty Oppenheimer

Según *American Prometheus*, una biografía de Oppenheimer escrita por Kai Bird y Martin J. Sherwin, el físico contó a sus amigos que una vez colocó una manzana envenenada en el escritorio de Blackett, pero afortunadamente nadie la comió. Sin embargo, fue investigado por las autoridades universitarias y puesto en libertad condicional durante un tiempo.

Jeffries Wyman, amigo de Oppenheimer, dijo que el físico pudo haber exagerado el incidente, pero "ya fuera una manzana imaginaria o una real, fue un acto de celos".

A finales de 1926, Oppenheimer dejó Cambridge para trabajar en la Universidad de Gotinga, en Alemania, donde se doctoró en física cuántica. Regresó a Estados Unidos en 1929 para ocupar una plaza de profesor asistente en la Universidad de California, Berkeley, además de impartir clases en el Instituto Tecnológico de California. En tan solo 14 años, convirtió a la Universidad de California, Berkeley, en una de las universidades más prestigiosas en el campo de la física teórica.

A principios de 1942, el gobierno estadounidense invitó a Oppenheimer a participar en el proyecto ultrasecreto de la bomba atómica «Manhattan». Ese mismo año fue nombrado director científico del proyecto. El desarrollo de la bomba atómica comenzó en 1943 en el laboratorio de Los Alamos, en Nuevo México.

Aquí, Oppenheimer reunió a un equipo de los científicos más destacados del mundo para llevar a cabo el proyecto. Convenció al ejército estadounidense para que permitiera a los científicos llevar a sus familias a Los Álamos, ya que algunos solo aceptaban participar si estaban acompañados por sus familiares.

Como líder, Oppenheimer inspiró, motivó y animó a los miembros del equipo a dar lo mejor de sí mismos.

“No dirigía desde la oficina. Estuvo con nosotros, tanto intelectual como prácticamente, en cada etapa decisiva del proyecto”, dijo Victor Weisskopf, miembro del proyecto “Manhattan”.

Casi tres años después de la fundación del proyecto, Openheimer y sus colegas llevaron a cabo con éxito «Trinity», la primera prueba nuclear de la historia, en el desierto de Jornada del Muerto, en Nuevo México. Tan solo tres semanas después, el 6 y el 9 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, causando la muerte de unas 200 000 personas y poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.

Por su contribución al esfuerzo por poner fin a la guerra, Oppenheimer recibió la Medalla al Mérito del gobierno estadounidense en 1946. Sin embargo, la terrible devastación causada por las dos bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki le provocó un gran trauma.

En una reunión con el presidente estadounidense Harry Truman en octubre de 1945, dos meses después de la explosión de la bomba atómica en Japón, Oppenheimer dijo que sentía "sangre en mis manos". La actitud del físico disgustó al presidente Truman.

Oppenheimer recibió el Premio Enrico Fermi de manos del expresidente estadounidense Lyndon B. Johnson el 2 de diciembre de 1963. Foto: AP

«Tiene las manos manchadas de sangre, aunque no tanta como yo», le dijo Truman a su asesor tras la reunión. «No puedes ir por ahí quejándote así. No quiero a ese bastardo de nuevo en mi oficina».

En un documental de NBC News de 1965, Oppenheimer continuó expresando su remordimiento citando una línea del Bhagavad Gita, un antiguo texto hindú, para describirse a sí mismo: " Ahora me he convertido en la Muerte, la destructora de mundos ".

Como presidente de la Comisión de Energía Atómica (CEA), la organización creada para reemplazar el Proyecto Manhattan tras la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer luchó contra el uso de armas nucleares, incluido el desarrollo de la bomba de hidrógeno. Instó al gobierno estadounidense a utilizar las armas nucleares únicamente con fines tácticos y a explorar otras aplicaciones de la tecnología nuclear, como la producción de energía.

Las opiniones antinucleares de Oppenheimer convirtieron al físico en un enemigo político para algunos, y la Comisión de Energía Atómica (AEC) le notificó en 1953 que su autorización de seguridad había sido revocada porque se sospechaba que espiaba para la Unión Soviética.

Después de que Oppenheimer presentara una queja, en abril de 1954 se celebró una audiencia para aclarar los cargos en su contra, pero la decisión de la AEC se mantuvo.

La decisión significó que Oppenheimer ya no tenía acceso a los secretos nucleares del gobierno estadounidense, poniendo fin a su carrera como físico nuclear.

"Oppenheimer era un hombre de paz y ciencia, y lo destruyeron. Un grupo pequeño pero despiadado", comentó durante la audiencia el físico Isidor Isaac Rabi, amigo cercano de Oppenheimer.

No fue hasta diciembre de 2022 que el Departamento de Energía de Estados Unidos "exoneró" a Oppenheimer al revocar la decisión de la AEC de retirarle su autorización de seguridad.

"Hemos descubierto pruebas suficientes de parcialidad e injusticia en el manejo del caso del Dr. Oppenheimer, mientras que las pruebas de su lealtad y patriotismo han aumentado", dijo la Secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm.

Tras finalizar su relación con el gobierno estadounidense, Oppenheimer dedicó el resto de su vida a su carrera científica y docente. En 1963, cuando la AEC buscó restablecer las relaciones con Oppenheimer, le otorgó el Premio Enrico Fermi, el máximo galardón de la AEC.

Murió el 18 de febrero de 1967 a causa de un cáncer nasofaríngeo.

Oppenheimer fue aclamado como el "padre de la bomba atómica", pero dedicó la segunda mitad de su vida a oponerse a las armas nucleares por remordimiento hacia su invento. En su momento fue honrado como héroe nacional por el gobierno estadounidense, pero posteriormente fue sospechoso de ser un espía extranjero.

Ya sea un gran científico o un "destructor de mundos", un patriota o un traidor, Oppenheimer sigue siendo considerado una persona importante en la historia, como comentó Christopher Nolan, director del éxito de taquilla del mismo nombre que actualmente se proyecta en todo el mundo.

“Nos guste o no, vivimos en el mundo de Oppenheimer”, dijo Nolan. “Él creó el mundo en el que vivimos, para bien o para mal”.

Pham Giang (Según Time, CNN, Washington Post )

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