La controvertida vida del 'padre de la bomba atómica'

Julius Robert Oppenheimer fue conocido como el "padre de la bomba atómica", pero pasó la segunda mitad de su vida oponiéndose a las armas nucleares.

Julius Robert Oppenheimer nació el 22 de abril de 1904 en el seno de una familia adinerada de la ciudad de Nueva York, EE. UU. Su padre era un inmigrante judío-alemán que trabajaba como comerciante de telas, y su madre era una pintora estadounidense. Tenía un hermano menor llamado Frank, quien también se dedicó a la física.

Después de graduarse con honores en la Universidad de Harvard en 1925, Oppenheimer se mudó a Inglaterra para vivir y trabajar en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, bajo la guía de JJ Thomson, un físico británico que ganó el Premio Nobel en 1906.

Se dice que durante este tiempo, Oppenheimer sufrió algunos problemas psicológicos debido a una mala relación con Patrick Blackett, uno de sus instructores en el laboratorio.

J. Robert Oppenheimer con su padre, Julius Oppenheimer, en 1905. Foto: Comité Conmemorativo de J. Robert Oppenheimer y Kitty Oppenheimer

Según American Prometheus, una biografía de Oppenheimer escrita por Kai Bird y Martin J. Sherwin, el físico contó a sus amigos que una vez colocó una manzana envenenada sobre el escritorio de Blackett, pero afortunadamente nadie la comió. Sin embargo, fue investigado por funcionarios universitarios y puesto en libertad condicional por un tiempo.

Jeffries Wyman, amigo de Oppenheimer, dijo que el físico puede haber exagerado el incidente, pero "ya sea que se tratara de una manzana imaginaria o real, fue un acto de celos".

A finales de 1926, Oppenheimer dejó Cambridge para trabajar en la Universidad de Gotinga (Alemania), donde se doctoró en física cuántica. Regresó a Estados Unidos en 1929 para ocupar una cátedra adjunta en la Universidad de California, Berkeley, además de impartir clases en el Instituto Tecnológico de California. En 14 años, convirtió a California, Berkeley, en una de las universidades más prestigiosas en el campo de la física teórica.

A principios de 1942, Oppenheimer fue invitado por el gobierno estadounidense a participar en el proyecto ultrasecreto de la bomba atómica "Manhattan". Fue nombrado director científico del proyecto ese mismo año. El desarrollo de la bomba atómica comenzó en 1943 en el laboratorio de Los Álamos, Nuevo México.

Aquí, Oppenheimer reunió a un equipo de los científicos más destacados del mundo para llevar a cabo el proyecto. Convenció al ejército estadounidense de que permitiera a los científicos traer a sus familias a Los Álamos, ya que algunos aceptaron participar en el proyecto solo si iban acompañados.

Como líder, Oppenheimer inspiró, motivó y alentó a los miembros del equipo a rendir al máximo.

"No dirigía desde la oficina. Estuvo con nosotros, tanto intelectual como prácticamente, en cada etapa decisiva del proyecto", afirmó Victor Weisskopf, miembro del proyecto "Manhattan".

Casi tres años después de la fundación del proyecto, Openheimer y sus colegas llevaron a cabo con éxito "Trinity", la primera prueba nuclear de la historia de la humanidad, en el desierto de Jornada del Muerto, Nuevo México. Tan solo tres semanas después, el 6 y el 9 de agosto de 1945, Estados Unidos lanzó dos bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, matando a unas 200.000 personas y poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.

Por su contribución al esfuerzo por poner fin a la guerra, Oppenheimer recibió la Medalla al Mérito del gobierno de Estados Unidos en 1946. Sin embargo, la terrible devastación de las dos bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki le causaron un gran trauma.

En una reunión con el presidente estadounidense Harry Truman en octubre de 1945, dos meses después de la explosión de la bomba atómica en Japón, Oppenheimer afirmó sentir "sangre en las manos". La actitud del físico desagradó al presidente Truman.

Oppenheimer recibió el Premio Enrico Fermi de manos del expresidente estadounidense Lyndon B. Johnson el 2 de diciembre de 1963. Foto: AP

"Tiene las manos manchadas de sangre, ni la mitad de la que yo tengo", le dijo Truman a su asesor después de la reunión. "No puedes andar quejándote así. No quiero a ese cabrón otra vez en mi oficina".

En un documental de NBC News de 1965, Oppenheimer continuó expresando su remordimiento al citar una línea del Bhagavad Gita, un antiguo texto hindú, para describirse a sí mismo: " Ahora me he convertido en la Muerte, la destructora de mundos ".

Como presidente de la Comisión de Energía Atómica (AEC), la organización creada para reemplazar el Proyecto Manhattan tras la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer luchó contra el uso de armas nucleares, incluido el desarrollo de la bomba de hidrógeno. Instó al gobierno estadounidense a utilizar armas nucleares únicamente con fines tácticos y a buscar otras aplicaciones de la tecnología nuclear, como la producción de energía.

Las opiniones antinucleares de Oppenheimer convirtieron al físico en un enemigo político para algunos, y en 1953 la AEC le notificó que su autorización de seguridad había sido revocada porque era sospechoso de espiar para la Unión Soviética.

Después de que Oppenheimer presentara una queja, en abril de 1954 se celebró una audiencia para aclarar los cargos contra él, pero la decisión de la AEC se mantuvo.

La decisión significó que a Oppenheimer ya no se le permitía acceder a los secretos nucleares del gobierno de Estados Unidos, lo que puso fin a su carrera como físico nuclear.

"Oppenheimer era un hombre de paz y de ciencia, y lo destruyeron. Un grupo pequeño pero despiadado", comentó en la audiencia el físico Isidor Isaac Rabi, amigo íntimo de Oppenheimer.

No fue hasta diciembre de 2022 que el Departamento de Energía de Estados Unidos "absolvió" a Oppenheimer al revocar la decisión de la AEC de despojarlo de su autorización de seguridad.

"Hemos descubierto amplia evidencia de parcialidad e injusticia en el manejo del caso del Dr. Oppenheimer, mientras que la evidencia de su lealtad y patriotismo ha crecido", dijo la Secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm.

Tras finalizar su vínculo con el gobierno estadounidense, Oppenheimer dedicó el resto de su vida a su carrera científica y docente. En 1963, cuando la AEC intentó mejorar sus relaciones con Oppenheimer, recibió el Premio Enrico Fermi, el máximo galardón de la AEC.

Murió el 18 de febrero de 1967, de cáncer nasofaríngeo.

Oppenheimer fue aclamado como el "padre de la bomba atómica", pero pasó la segunda mitad de su vida oponiéndose a las armas nucleares por remordimiento por su invención. En una ocasión fue honrado como héroe nacional por el gobierno estadounidense, pero posteriormente fue sospechoso de ser un espía extranjero.

Sea un gran científico o un "destructor de mundos", un patriota o un traidor, Oppenheimer sigue siendo considerado una persona importante en la historia, como lo comentó Christopher Nolan, director de la superproducción del mismo nombre que se exhibe actualmente en todo el mundo.

“Nos guste o no, vivimos en el mundo de Oppenheimer”, dijo Nolan. “Él creó el mundo en el que vivimos, para bien o para mal”.

Pham Giang (según Time, CNN, Washington Post )

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