Carrera espacial esta semana: Starship tiene un buen desempeño y China sorprende

La semana pasada se produjeron importantes avances en la industria aeroespacial, desde el vuelo de prueba más exitoso de SpaceX hasta el lanzamiento no anunciado de un satélite por parte de China, lo que pone de relieve la creciente competencia en el espacio.

La nave Starship de SpaceX se prepara para abandonar la plataforma de lanzamiento. (Fuente: Reuters)

Starship alcanza una alta eficiencia; China lanza inesperadamente un satélite

SpaceX ha concluido un período desafiante con su undécimo vuelo de prueba de Starship. La enorme nave espacial voló medio mundo y regresó con daños mínimos, demostrando la eficacia de las mejoras en su escudo térmico. Este vuelo se considera el más exitoso hasta la fecha, allanando el camino para una versión Starship V3 más grande y potente a principios de 2026, con el objetivo de aterrizar en tierra firme.

Mientras tanto, China sorprendió a todos al lanzar el satélite experimental de teledetección Shiyan-31 mediante un cohete Larga Marcha 2D desde el Centro Espacial Jiuquan, sin emitir las habituales alertas marítimas ni aéreas. Se cree que este satélite realizará misiones de observación óptica, orbitando a unos 500 km de altitud. Esta acción demuestra que Pekín mantiene un alto ritmo de lanzamientos y un gran secretismo en algunos de sus programas espaciales.

El cohete Larga Marcha 2D despegó del puerto espacial de Jiuquan, China, transportando el satélite Shiyan-31. (Fuente: Ourspace)

Europa, Japón y las startups aceleran la carrera espacial

No solo Estados Unidos y China, sino también Europa y Japón están impulsando nuevos proyectos.

Debido a problemas con su cohete Epsilon S, Japón ha elegido a Rocket Lab (Nueva Zelanda) para lanzar satélites de prueba tecnológica y así garantizar el progreso. Esta medida busca asegurar el avance del programa Epsilon, que lleva años retrasado.

En Europa, la empresa alemana HyImpulse anunció que ha recaudado 53 millones de dólares adicionales para el desarrollo del cohete SL-1, cuyo primer vuelo de prueba está previsto para 2027. Se trata de un cohete de tres etapas con un sistema de propulsión híbrido, capaz de transportar una carga útil de aproximadamente 600 kg (más de 1300 libras) a la órbita terrestre baja. Este proyecto se basa en el cohete suborbital SR75, que realizó su primer vuelo de prueba con éxito en Australia en 2024.

El prototipo de cohete de iRocket demuestra su ambición de desarrollar cohetes reutilizables y una futura cooperación militar-comercial. (Fuente: iRocket) — El prototipo de cohete de iRocket demuestra su ambición de desarrollar cohetes reutilizables y una futura cooperación militar -comercial. (Fuente: iRocket)

En Estados Unidos, iRocket probó con éxito el cohete IRX-100, con el objetivo de construir un cohete orbital reutilizable. Según Asad Malik, director ejecutivo de iRocket, todo el proceso de diseño y lanzamiento de prueba duró tan solo 30 días, lo que demuestra la rapidez y la creatividad del equipo. El cohete fue lanzado desde el desierto de California y alcanzó una altitud de más de 3658 metros (12 000 pies). iRocket espera que el IRX-100 genere ingresos a corto plazo mediante contratos militares, mientras que su objetivo a largo plazo es desarrollar un cohete orbital reutilizable llamado Shockwave.

La nave espacial Orion y el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) han estado juntos durante casi dos décadas, pero Lockheed Martin contempla un futuro en el que operen por separado. La compañía busca que Orion sea reutilizable, rentable y esté lista para volar en diversos cohetes comerciales. Incluso se ha propuesto que la NASA podría adquirir vuelos de Orion como un servicio, en lugar de poseerlos y operarlos directamente.

Este cambio se produce en un momento en que el SLS, cuyo lanzamiento cuesta más de 2000 millones de dólares, corre el riesgo de ser retirado tras solo unos pocos vuelos más. Para competir en precio, Orion necesita un vehículo de lanzamiento más económico, aunque a corto plazo cualquier plan para enviar astronautas a la Luna seguirá dependiendo de la nave.

Desde que Starship se acerca a la reutilización perfecta, hasta el secretismo de China en sus lanzamientos, y los esfuerzos de Europa, Japón y las empresas emergentes por alcanzarla, todo ello refleja una nueva era en la que el espacio se ha convertido en un frente estratégico para las superpotencias y las empresas tecnológicas.

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