Sólo en los últimos 20 años del siglo XIX, el número de bisontes en las llanuras del sur de América del Norte cayó de 10 millones a 500.
Una montaña de cráneos de bisonte americano esperando ser molidos para convertirlos en fertilizante en 1892. Foto: Wikimedia
Cuando los bisontes de América del Norte fueron diezmados a finales del siglo XIX, los nativos americanos que dependían de ellos sufrieron graves consecuencias. Una investigación publicada en The Review of Economic Studies el 24 de mayo muestra que este grupo de indígenas no sólo perdió estatura significativamente sino que también tuvo mayores tasas de mortalidad infantil y cambios en su calidad de vida que persisten hasta el día de hoy.
El bisonte americano ( Bison bison ) es un herbívoro que se encuentra principalmente en América del Norte. En estado salvaje, la esperanza de vida media de este animal es de 12 a 20 años. Su peso medio oscila entre 420 y 1.000 kg, y su longitud, sin contar la cola, oscila entre 2 y 3,5 m. Tienen cuernos afilados y curvados que pueden crecer hasta 60 cm de largo.
Los bisontes eran un recurso importante para los nativos americanos en las Grandes Llanuras, el Noroeste y las Montañas Rocosas. Este animal no sólo contribuye a la alimentación, sino que también contribuye a casi todos los aspectos de la vida, desde usar su piel para hacer ropa, mantas, refugio temporal, hasta usar sus huesos para hacer herramientas. Pero a finales del siglo XIX, los bisontes estaban casi extintos debido a la expansión estadounidense hacia el oeste.
En 1870, había al menos 10 millones de bisontes en las poblaciones del sur de las llanuras de América del Norte, pero menos de 20 años después, el número había disminuido a solo 500 individuos salvajes. La masacre fue motivada en gran medida por razones económicas y por la necesidad de tierras de los colonos. Inicialmente, la introducción de ganado por parte de los agricultores estadounidenses provocó una competencia por el espacio con los bisontes. Luego, en la década de 1870, fueron cazados por su piel, que se había vuelto más fácil de curtir debido al desarrollo de la industria del cuero.
Los bisontes también eran cazados por deporte o como bloqueos de carreteras: los trabajadores del ferrocarril mataban manadas cerca de las vías para evitar que obstaculizaran el viaje en tren. El ejército estadounidense también alentó la matanza de los animales porque el gobierno federal entendió que su destrucción ayudaría a controlar a la población nativa.
Bisonte americano ( Bison bison ). Foto: Oliver/Stock.adobe
Antes de que el número de bisontes disminuyera, las comunidades indígenas que dependían de ellos estaban entre las más ricas de América. Los estudios académicos muestran que su nivel de vida era igual, o quizás incluso mejor, que el de sus contemporáneos europeos. Pero la pérdida de bisontes ha tenido consecuencias negativas duraderas sobre ellos.
Las comunidades nativas americanas sufrieron desnutrición grave y hambruna. Hay evidencia de que tenían que comer caballos, mulas, comida sucia e incluso ropa vieja para evitar morir de hambre. La pérdida de este recurso les costó su sustento y la estabilidad que habían existido durante siglos.
Según un estudio publicado el 24 de mayo por Donn L. Feir, profesor asociado del Departamento de Economía de la Universidad de Victoria, y sus colegas, las comunidades que dependían del bisonte eran 2-3 centímetros más bajas que otras comunidades nativas americanas que no dependían de este animal. Se basaron en datos recopilados por el antropólogo físico Franz Boas entre 1889 y 1903. Boas registró la altura, el sexo y la edad de casi 9.000 nativos americanos.
Los científicos señalan que el exterminio del bisonte provocó una tasa de mortalidad infantil significativamente mayor, casi del 16%, a principios del siglo XX. Además, el estudio también encontró que las comunidades dependientes de los bisontes experimentaron un cambio ocupacional a gran escala con efectos duraderos. Desde finales del siglo XX, su ingreso per cápita se ha mantenido, en promedio, un 25% inferior al de las comunidades que no dependen del bisonte.
Una nueva investigación apunta a una reversión en los niveles de riqueza, lo que proporciona una valiosa explicación de la agrupación geográfica de la pobreza entre las comunidades indígenas de América del Norte. Según Feir y sus colegas, el estudio ayuda a los expertos a comprender más sobre los procesos que han llevado a las comunidades nativas americanas de las Grandes Llanuras a tener algunos de los ingresos más bajos de los Estados Unidos.
Thu Thao (según IFL Science )
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