Sólo en los últimos 20 años del siglo XIX, el número de bisontes en las llanuras del sur de América del Norte cayó de 10 millones a 500.
Una montaña de cráneos de bisonte americano esperando ser molidos para convertirlos en fertilizante en 1892. Foto: Wikimedia
Cuando los bisontes norteamericanos fueron diezmados a finales del siglo XIX, los nativos americanos que dependían de ellos sufrieron graves consecuencias. Una investigación publicada en The Review of Economic Studies el 24 de mayo reveló que este grupo de nativos no solo perdió una estatura significativa, sino que también experimentó un aumento de la mortalidad infantil, un cambio en su calidad de vida que persiste hasta la actualidad.
El bisonte americano ( Bison bison ) es un herbívoro que se distribuye principalmente en Norteamérica. En estado salvaje, su esperanza de vida promedio es de 12 a 20 años. Pesa en promedio entre 420 y 1000 kg y mide entre 2 y 3,5 m de largo, sin contar la cola. Posee cuernos curvos y afilados que pueden alcanzar hasta 60 cm de largo.
El bisonte era un recurso importante para los nativos americanos de las Grandes Llanuras, el Noroeste y las Montañas Rocosas. Más allá de la alimentación, estos animales contribuían a casi todos los aspectos de la vida, desde el uso de su piel para confeccionar ropa, mantas y refugios temporales hasta el uso de sus huesos para fabricar herramientas. Sin embargo, a finales del siglo XIX, el bisonte estaba casi extinto debido a la expansión de Estados Unidos hacia el oeste.
En 1870, había al menos 10 millones de bisontes en las llanuras del sur de Norteamérica, pero menos de 20 años después, la población se había reducido a tan solo 500 individuos salvajes. La matanza se debió principalmente a razones económicas y a la necesidad de tierras de los colonos. Inicialmente, los agricultores estadounidenses introdujeron ganado vacuno, que competía con los bisontes por el espacio. Posteriormente, en la década de 1870, fueron cazados por su piel, que se había vuelto más fácil de curtir gracias al desarrollo de la industria del cuero.
Los bisontes también se cazaban por deporte y como obstáculos en las carreteras: los trabajadores del ferrocarril mataban manadas cerca de las vías para evitar que obstaculizaran el tránsito ferroviario. El ejército estadounidense también fomentaba la matanza de estos animales, pues el gobierno federal entendía que su exterminio ayudaría a controlar la población indígena.
Bisonte americano ( Bison bison ). Foto: Oliver/Stock.adobe
Antes de la desaparición del bisonte, las comunidades indígenas que dependían de él se encontraban entre las más ricas de América. La investigación académica sugiere que su nivel de vida era similar, e incluso mejor, al de sus contemporáneos europeos. Sin embargo, la pérdida del bisonte tuvo efectos negativos duraderos en ellas.
Las comunidades indígenas americanas sufrieron desnutrición severa y hambruna. Hay evidencia de que recurrían al consumo de caballos, mulas, comida sucia e incluso ropa vieja para evitar la inanición. La pérdida de estos recursos les costó su sustento y la estabilidad que habían tenido durante siglos.
Según un estudio publicado el 24 de mayo por Donn L. Feir, profesor asociado del Departamento de Economía de la Universidad de Victoria, y sus colegas, las comunidades que dependían del bisonte eran de 2 a 3 centímetros más bajas que otras comunidades nativas americanas que no dependían de estos animales. Se basaron en datos recopilados por el antropólogo físico Franz Boas entre 1889 y 1903. Boas registró la altura, el sexo y la edad de casi 9000 nativos americanos.
Los científicos han demostrado que la erradicación del bisonte provocó una tasa de mortalidad infantil significativamente mayor, cercana al 16%, a principios del siglo XX. Además, el estudio reveló que las comunidades dependientes del bisonte experimentaron un cambio ocupacional a gran escala con efectos duraderos. Desde finales del siglo XX, su ingreso per cápita se ha mantenido, en promedio, un 25% inferior al de las comunidades que no dependen del bisonte.
Una nueva investigación muestra una reversión en la riqueza que ofrece una valiosa explicación de la agrupación geográfica de la pobreza entre las comunidades indígenas de Norteamérica. Según Feir y sus colegas, el estudio ayuda a los expertos a comprender los procesos que han llevado a las comunidades indígenas americanas de las Grandes Llanuras a tener algunos de los ingresos más bajos de Estados Unidos.
Thu Thao (según IFL Science )
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