La semana pasada, el gigante de las telecomunicaciones continental lanzó inesperadamente el teléfono inteligente Mate 60 Pro, que utiliza un procesador avanzado fabricado en un proceso de 7 nanómetros (nm), justo en el momento en que la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, estaba de visita en China y Beijing se preparaba para anunciar el establecimiento de un fondo de apoyo al desarrollo de semiconductores de 40 mil millones de dólares.
Los hallazgos de TechInsights, una empresa de análisis electrónico con sede en Ottawa que fue la primera en analizar el último producto de Huawei, muestran que China ha avanzado en la fabricación de chips de alta gama incluso cuando Estados Unidos impone amplias restricciones a la exportación de equipos avanzados para la fabricación de chips.
“Esto demuestra el progreso técnico que se puede lograr en la industria china de semiconductores sin herramientas EUV (litografía ultravioleta extrema)”, afirmó Dan Hutcheson, analista de TechInsights. “Pero también genera desafíos geopolíticos que podrían llevar a restricciones tecnológicas aún más estrictas”.
Los observadores dicen que el descubrimiento del nuevo chip podría desencadenar una investigación por parte de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de Estados Unidos, lo que plantearía dudas sobre la eficacia de las sanciones y afectaría así la posibilidad de que el Congreso de Estados Unidos añada contenido más "duro" al proyecto de ley de competencia contra China.
Se sabe que el chip más avanzado que SMIC ha producido jamás es de 14 nm, ya que Washington le prohibió a la empresa comprar máquinas EUV de la empresa holandesa ASML a finales de 2020.
Sin embargo, TechInsights dijo el año pasado que creía que SMIC había logrado la capacidad de fabricación de chips de 7 nm al refinar máquinas de fotolitografía (DUV) de generaciones anteriores que no estaban en la lista de prohibición de exportación.
Por lo tanto, es posible que Huawei haya adquirido tecnología y equipos de SMIC para producir chips en lugar de una colaboración entre ambas empresas. Sin embargo, Tilly Zhang, analista de Gavekal Dragonomics, afirmó que, independientemente de la empresa que fabrique, el número limitado de productos lanzados al mercado muestra una baja tasa de rendimiento, así como altos costos industriales. Además, las nuevas restricciones a la exportación impuestas por los Países Bajos también dificultarán el acceso de China a las máquinas DUV en el futuro.
Han demostrado estar dispuestos a aceptar costos mucho más altos de lo habitual para lanzar chips al mercado de consumo. Esto solo es posible gracias a la gran capacidad financiera de Huawei y a los generosos subsidios gubernamentales , analizó Zhang.
Algunas empresas de investigación predicen que el proceso de 7 nm de SMIC tendrá una tasa de rendimiento de menos del 50%, en comparación con el 90% o más de la industria, y limitará los envíos a alrededor de 2 a 4 millones de chips, lo cual no es suficiente para que Huawei recupere su antiguo dominio del mercado de los teléfonos inteligentes.
Los analistas de Jefferies creen que Huawei está en camino de enviar 10 millones de unidades Mate 60 Pro, aunque puede tener dificultades para respaldar ese volumen con sus chips de 7 nm fabricados en China.
En ese caso, se podría pasar a un chip de 10 nm, pero la eficiencia estimada sólo sería del 20%, dijo Jefferies.
“Los controles estadounidenses están imponiendo altos costos a la fabricación de tecnologías controladas en China”, afirmó Doug Fuller, investigador de chips en la Copenhagen Business School.
(Según Reuters)
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