El Niño, un fenómeno climático asociado a altas temperaturas, aparece en el contexto de una economía mundial frágil debido al Covid-19 y la guerra en Ucrania.
El 8 de junio, científicos del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) confirmaron el inicio de El Niño en el océano Pacífico . El Niño es un fenómeno climático natural que suele asociarse con altas temperaturas en todo el mundo, provocando sequías en algunas zonas y lluvias torrenciales en otras.
Los analistas afirman que esto podría generar caos, especialmente en las economías emergentes de rápido crecimiento. Los cortes de electricidad y los apagones son cada vez más frecuentes. El calor extremo está causando problemas de salud. La sequía aumenta el riesgo de incendios forestales. Se han perdido cosechas, las calles se han inundado y las viviendas han quedado destruidas.
Los fenómenos de El Niño anteriores han tenido un impacto significativo en la inflación global, con un aumento promedio del 3,9% en los precios de las materias primas no energéticas y del 3,5% en los precios del petróleo, según el modelo de Bloomberg Economics. El crecimiento del PIB también se ha visto frenado, especialmente en países como Brasil, Australia e India.
El mundo se enfrenta ahora al ciclo de El Niño más costoso desde que los meteorólogos comenzaron a registrarlo. También ha comenzado a aumentar el riesgo de estanflación: alta inflación acompañada de un crecimiento lento. El banco central de la India afirma estar monitoreando de cerca el fenómeno climático. Perú anunció en marzo que planea invertir más de mil millones de dólares para combatir los problemas climáticos y meteorológicos este año.
Campos de maíz afectados por la sequía en Lichtenburg (Sudáfrica) en 2015. Foto: Bloomberg
“Cuando el mundo se enfrenta a altos riesgos de inflación y recesión, El Niño ha llegado en el momento menos oportuno”, afirmó Bhargavi Sakthivel, economista de Bloomberg Economics. La intervención política puede moderar la demanda, pero El Niño afecta principalmente a la oferta. “Los bancos centrales no pueden hacer mucho al respecto”, advirtió Sakthivel.
En Chile, por ejemplo, El Niño ha provocado fuertes lluvias que han dificultado el acceso a las minas que suministran casi el 30% del cobre mundial. La reducción de la producción y los retrasos en los envíos afectarán el precio del metal, ampliamente utilizado en productos como chips de computadora, automóviles y electrodomésticos.
Otro ejemplo es China, donde las altas temperaturas están matando ganado y sobrecargando la red eléctrica. La sequía del verano pasado obligó a las autoridades chinas a cortar el suministro eléctrico a las fábricas durante casi dos semanas, interrumpiendo el suministro a gigantes como Apple y Tesla. China prevé aún más cortes de energía este verano.
Incluso el precio de una taza de café podría subir si Brasil, Vietnam u otros proveedores importantes se ven afectados por El Niño. «Cuando esto ocurre en el contexto de una tendencia de calentamiento a largo plazo, el desafío se duplica», afirmó Katharine Hayhoe, científica del grupo ambientalista The Nature Conservancy.
Los efectos en la economía global durarán años. En 2019, economistas de la Reserva Federal de Dallas advirtieron que los daños causados por los ciclos de El Niño «podrían tener un impacto negativo duradero en el crecimiento del PIB, e incluso alterar su trayectoria».
Los investigadores del clima también han detectado impactos económicos. El mes pasado, científicos del Dartmouth College estimaron que el ciclo de El Niño de 1997-1998 costó al mundo 5,7 billones de dólares en pérdidas de PIB global durante los próximos cinco años.
Su modelo predice que El Niño causará daños por 84 billones de dólares para finales de siglo. Los autores también sugieren que, en promedio, cada ciclo de El Niño cuesta a la economía mundial 3,4 billones de dólares.
El riesgo es más agudo en los países tropicales y del hemisferio sur. El modelo de Bloomberg muestra que El Niño podría reducir en un 0,5 % el crecimiento anual del PIB en India y Argentina. Perú, Australia y Filipinas podrían perder alrededor del 0,3 %.
El aumento de precios agravará estos impactos. Ya en el año 2000, el Fondo Monetario Internacional (FMI) advirtió que El Niño añadió 4 puntos porcentuales a la inflación de los precios de las materias primas. Esto sin tener en cuenta los impactos actuales del cambio climático.
El aumento de las temperaturas intensificará los efectos de este fenómeno climático. «El Niño traerá más calor, más sequías e incendios forestales más graves», predice Friederike Otto, profesora del Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente.
Asia ha experimentado condiciones climáticas récord este año, y el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos advierte ahora que la situación empeorará en los próximos meses.
A medida que suben las temperaturas, también lo hacen los sistemas eléctricos en todo el mundo, lo que impulsa la demanda de combustibles, como el carbón y el gas. «La mayor variabilidad climática incrementa el riesgo de inseguridad energética, en particular los apagones debido a la escasez de combustible», afirmó Saul Kavonic, director de investigación de energía y recursos de Credit Suisse.
Una advertencia reciente de North American Electric Reliability (NERC), la agencia que supervisa la estabilidad de la red eléctrica de América del Norte, dijo que gran parte de los Estados Unidos enfrenta un mayor riesgo de cortes de energía este verano, debido al calor generalizado.
La rápida transición a las energías renovables en muchos países también aumenta el riesgo de apagones. Los parques solares no pueden operar durante los picos de demanda en las tardes de verano. La sequía también dificulta la generación hidroeléctrica.
El Niño también amenaza la seguridad alimentaria. Si bien algunas regiones productoras se benefician del aumento de las precipitaciones, como las de aguacate y almendras en California, muchos otros productos básicos, como el aceite de palma, el azúcar, el trigo, el cacao y el arroz, se cultivan en zonas menos favorables.
Charanjit Singh Gill, de 67 años, agricultor de arroz en Punjab, empezó a preguntarse qué haría si no llovía lo suficiente en sus 14 hectáreas de tierra. "No había otra opción que invertir más dinero en bombas diésel para bombear agua", dijo. Durante el ciclo de El Niño 2015-2016, los costos de producción de Gill aumentaron un 35%.
Ha Thu (según Bloomberg, AP)
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