Nueva hipótesis sobre el origen del agua en la Tierra

Investigadores de la Universidad de Copenhague sugieren que el agua apareció en la Tierra cuando el planeta absorbió polvo y hielo durante su formación.

Simulación de la formación de la Tierra a partir de pequeños guijarros. Foto: UHT Zúrich

La Tierra podría haberse formado mucho más rápido de lo que se creía, tras formarse como diminutas piedritas de unos pocos milímetros que se acumularon durante millones de años. La nueva hipótesis también implica que, en lugar de que cometas helados trajeran agua a la Tierra, los ingredientes esenciales para la vida existían en el planeta a medida que la joven Tierra absorbía agua del entorno espacial. Esta conclusión tiene importantes implicaciones para la búsqueda de vida más allá del sistema solar, ya que sugiere que los planetas habitables con agua alrededor de otras estrellas podrían ser más comunes de lo que se cree actualmente. Isaac Onyett, estudiante de doctorado del Centro de Formación de Estrellas y Planetas de la Universidad de Copenhague, y sus colegas publicaron el estudio el 14 de junio en la revista Nature .

La hipótesis del equipo sugiere que hace unos 4.500 millones de años, cuando el Sol era una estrella joven rodeada de un disco de polvo y gas, los planetas en formación absorbieron pequeños granos de polvo una vez que alcanzaron cierto tamaño. En el caso de la Tierra, este proceso de extracción de material del disco de polvo y gas garantizó el suministro de agua al planeta.

El disco también contiene numerosos granos de hielo. Mientras se produce el efecto de succión de polvo, también absorbe parte del hielo. Este proceso contribuye a la existencia de agua durante la formación de la Tierra, en lugar de depender de un evento aleatorio que trajo agua al planeta 100 millones de años después.

“La formación de los planetas se ha debatido durante mucho tiempo”, afirma el geoquímico Martin Schiller, de la Universidad de Copenhague, quien formó parte del equipo de investigación. “Una hipótesis es que los planetas se forman a partir de colisiones entre múltiples cuerpos, cuyo tamaño aumenta gradualmente a lo largo de 100 millones de años. En ese caso, la aparición de agua en la Tierra requeriría un evento aleatorio”.

Ejemplos de estos eventos fortuitos incluyen cometas helados con agua que se estrellan contra el planeta en las últimas etapas de su formación. «Si así se formó la Tierra, tenemos mucha suerte de tener agua en ella. Por lo tanto, las probabilidades de que exista agua en un exoplaneta son bastante bajas», afirma Schiller.

El equipo formuló la nueva hipótesis utilizando isótopos de silicio como medida del mecanismo de formación planetaria y las escalas temporales implicadas. Al examinar la composición isotópica de más de 60 meteoritos y planetas, pudieron establecer una relación entre los planetas rocosos similares a la Tierra y otros cuerpos del sistema solar.

La nueva teoría predice que si un planeta orbita una estrella similar al Sol a la distancia adecuada, tendrá agua, según el profesor Martin Bizzarro del Globe Institute, coautor del estudio.

An Khang (Según el espacio )

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