¿Qué tan formidable es el golfista aficionado que acaba de ganar el PGA Tour?

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Nick Dunlap, el más reciente ganador de la copa American Express del PGA Tour, ha tenido muchos logros sobresalientes desde su infancia, incluidos unos raros 59 golpes en 18 hoyos de golf.

Cuando se consigue un 59 en 18 hoyos, se obtiene un -13 en un campo par 72 y un -11 en un campo par 70. Ese resultado, convertido en birdie, sería 13 u 11 veces similar. En la historia del PGA Tour, considerado la cumbre del golf profesional, solo 11 golfistas han conseguido un 59 en una ronda. Pero Dunlap alcanzó esta inusual hazaña desde niño. Con la edad, Dunlap siguió demostrando su talento. Hace seis días, ganó el American Express a los 20 años y en su segundo año, convirtiéndose así en el primer golfista amateur en ganar un torneo del PGA Tour en 33 años.

Nick Dunlap observa su golpe de salida en el cuarto hoyo de la ronda final de American Express en el Pete Dye Golf Club en La Quinta, California, EE. UU., el 21 de enero. Foto: AP

La casa de la infancia de Dunlap se encontraba dentro del campo de golf Greystone en Birmingham, Alabama. Desde allí, el hoyo 6 estaba a solo 100 yardas. Su fairway era a menudo el lugar donde Dunlap practicaba con sus hierros por la noche. Desarrolló una pasión por el golf y la determinación de alcanzar la cima, no por la presión de sus padres.

El Dr. Bhrett McCabe, psicólogo deportivo que ahora asesora a Dunlap, era socio del club Greystone. Recuerda que Dunlap iba en bicicleta al campo de prácticas todos los días a los 10 años, practicando hasta la hora de cierre. Jon Gibbons, exinstructor principal de golf en Greystone, comentó que recibió quejas, principalmente porque Dunlap seguía ganando torneos. "Muchos socios del club no querían que Nick jugara. Tuve que decirle que dejara de jugar", dijo Gibbons.

A los 12 años, Dunlap anotó 59 golpes en un torneo local y ganó el campeonato por 13 golpes.

Durante el desarrollo de Dunlap, Greystone fue el escenario ideal. Este lugar es el hogar de más de 12 golfistas del PGA Tour, el campo de batalla del torneo principal de veteranos y la sede de la academia de golf Mark Blackburn, donde se formaron muchas estrellas actuales como Collin Morikawa y Max Homa. En un entorno así, Dunlap pronto adquirió experiencia y desarrolló un estilo de juego estándar. Dunlap incluso ganó dinero apostando en partidos con sus mayores y tíos, quienes ingresaron al mejor campo de golf de Estados Unidos, según pgatour.com .

Entre los factores que apoyaron a Dunlap cuando apenas comenzaba a desarrollar sus habilidades golfísticas, Jeff Curl era considerado un "protector". Curl solía jugar en el Korn Ferry Tour, el sistema de segunda división del PGA Tour, pero contaba con una amplia red de conocidos. Curl entrenó a Dunlap en técnicas de swing para diversificar la trayectoria de la bola, las tácticas, la experiencia en el circuito e incluso disputar partidos semanales con la comunidad del PGA Tour.

El propio Curl le asignó a Dunlap como caddie en numerosas ocasiones durante el Korn Ferry Tour para que su entonces estudiante de 15 años pudiera adquirir experiencia práctica. En una ocasión, el profesor y el alumno acababan de terminar una ronda con un calor de casi 38 grados Celsius. Tras terminar el trabajo, Curl estaba exhausto, pero Dunlap aún tenía energía y continuó corriendo más de 3 km hasta el gimnasio.

En 2021, Dunlap comenzó a registrar su primer logro notable al ganar el US Junior Amateur, considerado el torneo más prestigioso para jóvenes golfistas de alto rendimiento en Estados Unidos. El año pasado, ganó el Campeonato US Amateur, reconocido desde hace tiempo como uno de los principales campeonatos de golf amateur. En la historia del golf estadounidense, solo Tiger Woods y Dunlap han ganado tanto el campeonato juvenil amateur como el abierto para adultos organizado por la Asociación de Golf de Estados Unidos (USGA).

Dunlap levanta el trofeo del campeonato US Junior Amateur 2021. Foto: Museo de la USGA — Dunlap levanta el trofeo del campeonato US Junior Amateur 2021. Foto: *Museo de la USGA*

El 21 de enero, Dunlap causó sensación en el PGA Tour en The American Express. Fue el único amateur en el campo, jugando para un patrocinador, pero terminó con 29 bajo par. Este también fue el récord de puntuación final desde que el evento se redujo de cinco a cuatro rondas de juego por golpes desde su inicio en 1960 hasta 2012.

Cuatro días después de ese logro histórico, Dunlap anunció que se convertiría en profesional. "Parecía una decisión sencilla, pero fue la más difícil que he tomado. Porque afectó a mucha gente, especialmente al entrenador y a todo el equipo de golf de la escuela, no solo a mí", dijo Dunlap, y luego lloró al anunciar su cambio de estatus.

Durante la consideración de Dunlap, el equipo de golf de la Universidad de Alabama fue el mayor obstáculo, ya que temía molestarlos anunciando su salida en plena temporada del All-American College Golf. "Es difícil decirlo, porque la gente se mostrará pasiva ante mi cambio", añadió Dunlap sobre sus preocupaciones. Pero después de esas preocupaciones, Dunlap decidió hacerse profesional porque solo así podría disfrutar de todos los beneficios de una plaza completa en el PGA Tour hasta 2026, cuando se convierta en el dueño de la American Express Cup en 2024.

Es mi boleto de oro y mi sueño desde hace mucho tiempo. Ahora que tengo la oportunidad, tengo que aprovecharla.

Dunlap comenzará su carrera como jugador del PGA Tour como miembro de pleno derecho en el Pebble Beach Pro-Am de California, del 1 al 4 de febrero. Este torneo es un evento especial en el calendario del PGA Tour de 2024. En cuanto a los cuatro majors de este año, Dunlap podrá participar en el Masters en abril, el Campeonato de la PGA en mayo y el Abierto de Estados Unidos en junio. Para el major restante, el Abierto de Estados Unidos en julio, tendrá que buscar un lugar para competir a través del Ranking Mundial de Golf Profesional (OWGR), ya que su decisión de convertirse en profesional resultó en la cancelación de la wild card, que obtuvo al ganar la Copa Amateur de Estados Unidos de 2023.

Dunlap ocupa el puesto 68 en la OWGR esta semana, subiendo 4061 puestos con respecto a la semana pasada. Este es el mayor ascenso en la historia de la OWGR desde su debut en 1986, cuando Dunlap ganó The American Express 2024.

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