Un síndrome extremadamente raro hace que las personas vean caras de demonios

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Por primera vez, los científicos han reproducido lo que los pacientes con síndrome de prosopometamorfopsia (PMO) ven cuando miran las caras de otras personas.

La cara distorsionada que Sharrah veía cuando miraba a la gente. Foto: Antônio Mello — La cara distorsionada que Sharrah veía cuando miraba a la gente. Foto: *Antônio Mello*

Una mañana de invierno de hace tres años, Victor Sharrah se despertó y vio a su compañero de habitación entrando al baño. Sin embargo, cuando Sharrah miró el rostro de su amigo, se horrorizó al ver sus rasgos estirados que parecían la "cara de un demonio". A los ojos de Sharrah, las comisuras de la boca y los ojos de su amigo eran alargadas, sus orejas eran puntiagudas y tenía arrugas profundas en la frente. De hecho, el rostro de su amigo no había cambiado en absoluto, sino que un síndrome había transformado la forma en que Sharrah lo veía. Estaba aterrorizado porque le ocurría lo mismo cuando miraba las caras de otras personas.

"Traté de explicarle a mi compañero de cuarto lo que vi y pensó que estaba loca", compartió Sharrah. "Imagina que te despiertas una mañana y de repente todos en el mundo parecen personajes de una película de terror".

A Sharrah, que ahora tiene 59 años y vive en Clarksville, Tennessee, le diagnosticaron prosopometamorfopsia (PMO), un trastorno neurológico extremadamente raro que hace que el rostro de una persona parezca desfigurado. Desde 1904 se han registrado menos de 100 casos y muchos médicos nunca han oído hablar de ello. Pero el caso de Sharrah podría generar conciencia sobre este misterioso síndrome y brindar información sobre la vida de las personas con PMO. Por primera vez, los investigadores pudieron crear una simulación digital de cómo se ve la deformidad facial en alguien con PMO como Sharrah, y publicaron sus hallazgos en la revista The Lancet el 23 de marzo, según Smithsonian .

El rostro de Sharrah solo se distorsiona cuando mira directamente a la gente. Cuando miraba la cara en una fotografía o en la pantalla de una computadora, la imagen parecía completamente normal. Esta diferencia permitió a los investigadores utilizar un software de edición de fotografías para recrear lo que vio Sharrah. Lo hicieron mostrándole a Sharrah una fotografía del rostro de una persona mientras esa persona estaba en la habitación con él. A medida que describía las diferencias entre la foto y la persona real, el equipo ajustó la foto hasta que coincidió con la descripción de Sharrah.

Los síntomas de PMO varían significativamente de persona a persona. Los rostros pueden hincharse, palidecer o presentar patrones extraños y los rasgos distintivos pueden desplazarse a otras áreas del rostro. Al mirarse al espejo, el rostro del paciente puede verse distorsionado. Si bien las fotografías editadas digitalmente representan lo que Sharrah ve cuando mira los rostros de las personas, es posible que no coincidan con las experiencias de otros pacientes de PMO. Aun así, las imágenes son útiles para que las personas comprendan el tipo de deformidades que podrían ver los pacientes, dice Jason Barton, neurocientífico de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, que no participó en el estudio.

Los médicos a menudo confunden la PMO con síndromes de salud mental como la esquizofrenia o la psicosis. Si bien hay cierta superposición en los síntomas, una gran diferencia es que los pacientes con PMO no creen que el mundo esté realmente distorsionado, son conscientes de que su perspectiva es diferente, dice el coautor del estudio, Antônio Mello, psicólogo cognitivo y neurocientífico del Dartmouth College.

“Muchas personas se resisten a mencionar los síntomas porque temen que los demás piensen que las deformidades son un signo de un trastorno mental”, afirma Brad Duchaine, psicólogo y neurocientífico del Dartmouth College. Para muchas personas, los síntomas de PMO desaparecen en unos pocos días o semanas. Pero para algunas personas como Sharrah, pueden durar años.

Los investigadores no tienen claro qué causa la PMO, aunque sospechan que es resultado de problemas en la parte del cerebro que procesa las imágenes faciales. Algunos pacientes desarrollan PMO después de un accidente cerebrovascular, una enfermedad infecciosa, un tumor o una lesión en la cabeza, mientras que otros desarrollan una enfermedad repentina que no se puede explicar con claridad.

Sharrah, cuatro meses antes de que comenzaran sus síntomas, sufrió una intoxicación por monóxido de carbono. Más de una década antes, había sufrido una grave lesión en la cabeza al caer hacia atrás y golpearse la cabeza contra el suelo. Sin embargo, en su caso, ajustar el color de la luz a un tono verde especial le ayudaría a ver la cara real.

Los investigadores esperan que el nuevo artículo ayude a los médicos a diagnosticar con precisión la PMO. También esperan que la investigación ayude a los pacientes de PMO a sentirse menos solos.

An Khang (según el Smithsonian )

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