La ciencia convierte con éxito el plomo en oro

Los experimentos del LHC no producen grandes trozos de oro, pero algunas partículas en el haz de iones de plomo pueden convertirse en oro en aproximadamente un microsegundo (Foto: Getty).

El sueño de los alquimistas del siglo XVII fue hecho realidad por los físicos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) cuando convirtieron el plomo en oro, aunque en una fracción de segundo y a un gran coste.

El proceso tiene lugar en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), que alberga la máquina multimillonaria LHC que hace colisionar iones de plomo.

Los químicos de la antigüedad esperaban convertir el abundante plomo en oro. Sin embargo, la diferencia en el número de protones entre los dos elementos (82 para el plomo y 79 para el oro) hace que esto sea imposible de realizar mediante métodos químicos convencionales.

Los investigadores del CERN lograron esto apuntando haces de iones de plomo entre sí, moviéndose casi a la velocidad de la luz. A veces, estos iones se rozan entre sí en lugar de colisionar de frente.

Cuando esto sucede, el poderoso campo electromagnético que rodea a un ion puede crear un pulso de energía, estimulando el núcleo de plomo entrante para que dispare tres protones y lo convierta en oro.

Detector ALICE en el CERN (Foto: CERN).

El experimento ALICE del LHC ha separado estos casos mutantes de restos colisionantes de mayor tamaño. En un análisis publicado el 7 de mayo en la revista Physical Review, el equipo calculó que entre 2015 y 2018, las colisiones en el LHC produjeron 86 mil millones de núcleos de oro, equivalentes a aproximadamente 29 billonésimas de gramo.

La mayoría de estos átomos de oro inestables y de rápido movimiento sólo existen durante aproximadamente 1 microsegundo antes de impactar el equipo experimental o desintegrarse en otras partículas.

El oro se crea cuando los rayos de plomo chocan en el LHC, pero ALICE es el único experimento con detectores configurados para detectar este proceso.

“Este análisis es la primera vez que se detecta experimentalmente y analiza sistemáticamente una firma de producción de oro en el LHC”, afirmó Uliana Dmitrieva, física y miembro de la colaboración ALICE.

Según Jiangyong Jia, físico de la Universidad Stony Brook de Nueva York, otro acelerador del CERN, llamado SPS, observó cómo el plomo se transformaba en oro entre 2002 y 2004. Sin embargo, añadió, los últimos experimentos en el LHC tienen energías más altas, es mucho más probable que produzcan oro y ofrecen observaciones más claras.

Los investigadores del CERN no tienen planes de producir oro como actividad secundaria. En cambio, dicen que una mejor comprensión de cómo los fotones pueden cambiar los núcleos les ayudará a mejorar el rendimiento del LHC.

"Comprender estos procesos es importante para controlar la calidad y la estabilidad de los rayos del acelerador de partículas", afirmó Jia.

Fuente: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/khoa-hoc-thanh-cong-bien-chi-thanh-vang-20250510225039126.htm