Podrían existir diamantes en Mercurio

Mercurio podría albergar diamantes bajo su corteza inusualmente oscura, según una investigación realizada por científicos de la Universidad Sun Yat-sen en Zhuhai, al sur de China.

Es posible que existan diamantes en forma nanométrica bajo la superficie de Mercurio. Foto: Earth.com — Es posible que existan diamantes en forma nanométrica bajo la superficie de Mercurio. Foto: *Earth.com*

El equipo afirmó que sus observaciones y modelos sugieren que el contenido de grafito, responsable del color característico de Mercurio, podría ser mucho menor de lo estimado anteriormente, lo que indica la posible existencia de diamantes y otras formas de carbono. Si las estimaciones previas de los niveles de carbono en la superficie del planeta son correctas, una gran parte de este elemento podría estar presente en otras formas, pero los diminutos granos de diamante y el carbono amorfo carecen de estructura cristalina. El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy el 4 de enero, se basa en investigaciones previas realizadas en Estados Unidos con datos recopilados por la sonda Messenger de la NASA, la primera nave espacial en orbitar Mercurio.

Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar, apenas mayor que la Luna. También es el planeta más cercano al Sol, a una distancia media de 77 millones de kilómetros de la Tierra, y el menos estudiado debido a la dificultad de llegar a él. La sonda Messenger tardó casi 11 años en acercarse al planeta, entrando en órbita alrededor de Mercurio en 2011 y finalizando su misión en 2015.

En 2016, un equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins determinó que el carbono es probablemente el responsable del color oscuro de Mercurio, lo que refleja su composición geoquímica y constituye una pista clave para comprender el origen y la evolución del planeta. Según una investigación estadounidense publicada en la revista Nature Geoscience, el carbono se originó en las profundidades de la superficie del planeta, dentro de una antigua corteza rica en grafito que posteriormente quedó sepultada por material volcánico.

Sin embargo, las investigaciones más recientes sugieren que el carbono detectado por la misión Messenger «podría no existir en su totalidad en forma de grafito». Los resultados indican que gran parte del carbono en Mercurio se encuentra en formas distintas al grafito y no fue expulsado completamente del manto durante la cristalización del océano de magma. Según el estudio, el carbono en Mercurio se presenta principalmente en forma de nanodiamantes debido al metamorfismo a largo plazo, o como carbono amorfo debido a la meteorización del grafito. El grafito es la forma más estable de carbono en la superficie de Mercurio. Bajo presión extrema y temperaturas inferiores a 3000 grados Celsius, puede transformarse en diamante.

El investigador principal Xiao Zhiyong, profesor de la Facultad de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Sun Yat-sen, afirmó que gran parte del grafito de Mercurio podría haberse transformado en otras formas de carbono tras más de 4000 millones de años de erosión. «Si la corteza basal de Mercurio está compuesta de grafito, podemos imaginar que la continua evolución durante 4650 millones de años, con innumerables colisiones, fusiones y destrucciones, habría provocado que la mayor parte del grafito primigenio sufriera cambios y se convirtiera en otras formas de carbono, incluido el diamante», explicó Xiao.

Xiao espera con interés los resultados de la segunda misión a Mercurio, cuyo aterrizaje está previsto para diciembre de 2025. Los datos de alta resolución recopilados por la sonda podrían ayudar a los científicos a identificar y estudiar meteoritos terrestres procedentes de Mercurio. Según Xiao, estos meteoritos podrían servir como evidencia directa de la composición de la superficie del planeta hasta que se recolecten muestras.

La misión europea-japonesa BepiColombo, que partirá de la Tierra en 2018, será la segunda misión en orbitar Mercurio y la más avanzada, según la Agencia Espacial Europea. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) indicó que, tras entrar en órbita, la sonda observará las características del planeta, como su campo magnético y su entorno de plasma.

An Khang (Según la naturaleza )

Enlace de origen