Podrían existir diamantes en Mercurio

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Mercurio podría contener diamantes debajo de su corteza inusualmente oscura, según una investigación realizada por científicos de la Universidad Sun Yat-sen en Zhuhai, en el sur de China.

Podrían existir diamantes en forma nanométrica bajo la superficie de Mercurio. Foto: Earth.com — Podrían existir diamantes en forma nanométrica bajo la superficie de Mercurio. Foto: *Earth.com*

El equipo afirmó que sus observaciones y modelos sugieren que el contenido de grafito que le da a Mercurio su color distintivo podría ser mucho menor de lo estimado previamente, lo que sugiere la posible presencia de diamantes y otras formas de carbono. Si las estimaciones previas sobre la cantidad de carbono en la superficie del planeta son correctas, una gran parte del elemento podría estar presente en otras formas, pero los diminutos diamantes y el carbono amorfo carecen de estructura cristalina. El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy el 4 de enero, se basa en investigaciones previas realizadas en Estados Unidos con datos recopilados por la sonda espacial Messenger de la NASA, la primera nave espacial en orbitar Mercurio.

Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar, apenas un poco más grande que la Luna. También es el planeta más cercano al Sol, a una distancia promedio de 77 millones de kilómetros de la Tierra, y el menos estudiado debido a su difícil acceso. La sonda Messenger tardó casi 11 años en acercarse al planeta, entrando en órbita alrededor de Mercurio en 2011 y finalizando su misión en 2015.

En 2016, un equipo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins determinó que el carbono probablemente sea responsable del color oscuro de Mercurio, lo que refleja su composición geoquímica y proporciona pistas sobre el origen y la evolución del planeta. El carbono se originó en las profundidades de la superficie del planeta, dentro de una antigua corteza rica en grafito que posteriormente quedó sepultada por material volcánico, según un estudio estadounidense publicado en la revista Nature Geoscience.

Sin embargo, las últimas investigaciones sugieren que el carbono detectado por la misión Messenger podría no existir completamente en forma de grafito. Los resultados del estudio sugieren que gran parte del carbono en Mercurio se encuentra en formas distintas al grafito y no fue expulsado completamente del manto durante la cristalización del océano de magma. Según el artículo, el carbono en Mercurio se encuentra principalmente en forma de nanodiamantes debido al metamorfismo a largo plazo o en carbono amorfo debido a la meteorización del grafito. El grafito es la forma más estable de carbono en la superficie de Mercurio. Bajo presión extrema y temperaturas inferiores a 3000 grados Celsius, puede transformarse en diamante.

El investigador principal, Xiao Zhiyong, profesor de la Facultad de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Sun Yat-sen, afirmó que gran parte del grafito de Mercurio podría haberse transformado en otras formas de carbono tras más de 4.000 millones de años de meteorización. «Si la corteza basal de Mercurio está compuesta de grafito, podemos imaginar que la evolución continua a lo largo de 4.650 millones de años, con innumerables colisiones, fusiones y destrucciones, habría provocado que la mayor parte del grafito primitivo sufriera cambios y se convirtiera en otras formas de carbono, incluido el diamante», explicó Xiao.

Xiao espera con interés los hallazgos de una segunda misión a Mercurio, cuya llegada está prevista para diciembre de 2025. Los datos de alta resolución recopilados por la sonda podrían ayudar a los científicos a identificar y estudiar meteoritos terrestres originados en Mercurio. Según Xiao, los meteoritos de Mercurio podrían servir como prueba directa de la composición de la superficie del planeta hasta que se recojan las muestras.

La misión europeo-japonesa BepiColombo se lanzará en 2018. Será la segunda misión en orbitar Mercurio y la más avanzada, según la Agencia Espacial Europea. La Agencia Japonesade Exploración Aeroespacial (JAE) indicó que, tras entrar en órbita, la sonda observará las características del planeta, como su campo magnético y su entorno de plasma.

An Khang (Según la naturaleza )

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