El comentario del Dr. Leroy Chiao fue publicado por CNN.
El Dr. Leroy Chiao trabaja como consultor y es el director ejecutivo y cofundador de One Orbit LLC, una empresa de formación motivacional, educación y gestión de talentos.
Se desempeñó como astronauta de la NASA entre 1990 y 2005 y realizó cuatro misiones espaciales en tres transbordadores espaciales, además de ser copiloto de una nave espacial rusa Soyuz a la Estación Espacial Internacional (EEI), donde fue comandante de la Expedición-10. Las opiniones expresadas en este comentario son las del Dr. Leroy Chiao.
Hay muchas razones por las que las naciones crean y continúan con sus programas espaciales civiles. Algunas esperan impulsar sus iniciativas civiles en ciencia y tecnología, mientras que otras buscan ampliar su plantilla de ingenieros, impulsando a la próxima generación de jóvenes hacia las estrellas.
Sin embargo, desde los albores de la carrera espacial, la mayor motivación ha sido, con diferencia, la de mejorar el prestigio nacional, tanto a nivel nacional como internacional.
Esa es una parte importante de lo que motivó a India cuando realizó la hazaña de convertirse en el único país en aterrizar exitosamente una sonda en el Polo Sur de la Luna a las 18:04 del 23 de agosto de 2023 (hora de la India); y al mismo tiempo, es el cuarto país del mundo (junto con la Unión Soviética, Estados Unidos y China) en lanzar una nave espacial a la Luna.
La cámara Lander Imager 4 de la nave espacial Chandrayaan-3 capturó esta imagen de la superficie de la Luna el 20 de agosto. Crédito: ISRO
Este hito representa un gran logro para su incipiente programa espacial, que ha progresado de forma constante a lo largo de los años. Espero éxitos futuros: Delhi ha demostrado un compromiso significativo con la inversión en la exploración espacial.
Logros de la Unión Soviética
En los albores de la era espacial, la Unión Soviética, que comprendía muy bien cómo un programa espacial exitoso podía fortalecer su posición en el escenario nacional, causó su primera impresión con el lanzamiento del Sputnik, el primer satélite, en 1957.
Aunque solo transmitió un simple pitido, la trascendencia del lanzamiento fue enorme. Moscú continuó con este avance con una serie de logros históricos, incluyendo el primer animal en orbitar (la perra Laika en 1957); y el primer ser humano en volar al espacio (el cosmonauta Yuri Gagarin en 1961).
El cosmonauta Yuri Gagarin, el primer hombre en volar al espacio. Foto: Getty Images
A medida que la Unión Soviética alcanzaba éxitos tras éxitos en el espacio, Estados Unidos estaba al borde del pánico. Aunque Washington también los siguió con sus propios éxitos, la impresión inicial fue que los estadounidenses estaban tecnológicamente atrasados respecto a la Unión Soviética.
Es por eso que el llamado del presidente John F. Kennedy para enviar astronautas estadounidenses a la Luna resonó tan profundamente en Estados Unidos, recibiendo el apoyo entusiasta de ambos partidos en el Congreso, así como del público estadounidense en general.
El presidente ruso, Vladímir Putin, es el último líder que intenta utilizar un exitoso proyecto espacial para reflejar la grandeza de su país. Putin esperaba recibir pronto buenas noticias del exitoso aterrizaje del módulo lunar ruso Luna-25.
Para mayor efecto, el presidente ruso programó la misión lunar para que tuviera lugar apenas unos días antes del viaje a la Luna de la nave espacial rival de la India, la Chandrayaan-3.
Sin embargo, problemas técnicos hicieron que Luna-25 se estrellara contra el satélite natural en lugar de aterrizar en la Luna.
La última foto de la sonda Luna-25 antes de estrellarse contra la Luna. Fuente: Roscosmos
Los programas espaciales de Asia están en expansión, sobre todo en China e India. Ambos países han desarrollado sofisticados motores de cohetes criogénicos, lanzaderas y naves espaciales. Ambos operan numerosos satélites para comunicaciones, imágenes de la Tierra y teledetección, y China también cuenta con sus propios satélites de navegación.
China también cuenta con un programa de vuelos espaciales tripulados con una estación espacial operativa, Tiangong, que incluye naves espaciales tripuladas y de carga. La sonda lunar china (Chang'e-4) continúa explorando activamente la cara oculta de la Luna.
India planea enviar a sus astronautas a la órbita de la Tierra en los próximos años, mientras que China ha anunciado planes para enviar a sus astronautas a la superficie de la Luna en la década de 2030.
Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá también siguen impulsando la exploración espacial en colaboración con la Estación Espacial Internacional (EEI). Tras años de retrasos y sobrecostos, la misión Artemis I (que lanzará el supercohete SLS) finalmente está programada para 2022, y la NASA ha reclutado una tripulación para la misión Artemis II, que incluirá a un astronauta canadiense.
La NASA planea que los humanos regresen a la Luna en los próximos años, algo que no ha sucedido desde el último aterrizaje del Apolo en 1972.
Estas naciones también siguen lanzando satélites y otras naves espaciales. Mientras tanto, la NASA sigue operando rovers en Marte. Y uno de los avances más emocionantes en Occidente es la colaboración entre las compañías espaciales comerciales y la NASA.
SpaceX ha colaborado con la NASA durante años, enviando suministros y tripulación a la EEI. También está desarrollando un módulo de aterrizaje lunar para la NASA, al igual que un equipo liderado por Blue Origin, del multimillonario Jeff Bezos.
Varias empresas pequeñas están firmando contratos para proporcionar naves espaciales y servicios para la exploración lunar, lo que demuestra un esfuerzo incansable por avanzar en el espacio en múltiples frentes.
Espiral descendente
Rusia es una excepción. En lugar de expandirse, su programa espacial ha estado en declive durante varios años. El otrora grandioso programa comenzó a desmoronarse tras el colapso de la Unión Soviética. El cosmonauta Sergei Krikalev quedó varado en la estación espacial Mir durante casi un año debido al colapso de la Unión Soviética y al caos que le siguió.
Se dice que su programa espacial recibió un fuerte apoyo de Estados Unidos, que apoyó la estación espacial Mir e incorporó a Rusia al programa ISS, con dinero para servicios y contratos para producir módulos centrales y otros equipos.
Rusia también es un socio clave en el programa de la EEI. Proporcionó transporte de tripulación y carga (incluida la tripulación de la Expedición-10) durante el accidente del transbordador espacial Columbia.
Hasta hace poco, los cohetes y naves espaciales rusos se encontraban entre los más seguros y fiables. Pero ahora, el futuro del programa espacial ruso está en duda, en medio de los continuos recortes presupuestarios, las acusaciones de corrupción y la escasez de jóvenes profesionales en sus filas.
Rusia ha sufrido fallos en sus naves espaciales y lanzadores Soyuz y Progress en los últimos años, incluyendo el lanzamiento abortado de la Soyuz MS-10 en 2018 con el astronauta estadounidense Nick Hague a bordo. El Luna-25 es el último fracaso.
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