Durante este viaje de negocios al sur, mi amigo y yo disfrutábamos de la gastronomía local a orillas del río cuando, de repente, oímos el lúgubre lamento de una mujer: «¿Alguien quiere banh beo?». Al alzar la vista, vimos a una mujer de unos sesenta años que llevaba una cesta llena de productos. Esa imagen me recordó a mi madre.
Crecí en una zona rural pobre del distrito de Phong Dien. Todos mis gastos educativos dependían del trabajo agrícola de mi padre y de la venta de pasteles de arroz de mi madre. Han pasado más de veinte años, pero aún recuerdo el palo curvo con el que mi madre los cargaba; recuerdo su voz aguda que resonaba por las calles y callejones del pueblo: "¿Alguien quiere pasteles de arroz?". Con destreza, mi madre colocaba los pasteles en círculo sobre un plato, los rociaba uniformemente con aceite de cebolleta, les añadía camarones secos y chicharrones de cerdo, y les echaba la salsa de pescado...
En mi memoria, lloviera o hiciera sol, mi madre vestía a diario su desgastada blusa tradicional vietnamita y un sombrero cónico descolorido, y, a la hora señalada, cargaba su cesta de pasteles de arroz al hombro y recorría todos los caminos. En los días lluviosos o de poca actividad, mi madre se quedaba vendiendo hasta el anochecer antes de regresar a casa.
Mi madre solía bromear: "A veces quiero dejar de vender, las ganancias no son muchas, pero si lo hago, ¿qué comeremos? ¿De dónde sacaremos el dinero para pagar la matrícula escolar de mis hijos? Bueno, estoy acostumbrada a las dificultades y luchas de la vida. Ustedes, hijos míos, deberían concentrarse en estudiar mucho para que puedan encontrar un buen trabajo más adelante y ganarse la vida".
Lo que más me gusta es cuando llega el verano, porque no tengo clases extra. Mis hermanas y yo solemos ayudar a mamá a preparar tortas de arroz para disfrutarlas recién salidas del horno, todavía calientes. Para hacer unas tortas de arroz deliciosas, hay que elegir arroz glutinoso y aromático, lavarlo bien y dejarlo en remojo en agua durante varias horas. Luego, se muele hasta obtener una harina fina, se mezcla con agua para hacer una masa ligera, pero que conserve cierta consistencia pegajosa.
Mi madre vertía la harina en pequeños cuencos y los cocinaba al vapor. Una vez cocidos los pasteles, preparaba el relleno. Este consistía en chalotas fritas, camarones hervidos y pelados, machacados y luego salteados en una sartén hasta que los camarones estuvieran suaves y dorados; y grasa de cerdo, cortada en cubos pequeños y frita hasta que quedara crujiente.
La salsa de pescado es uno de los condimentos esenciales para comer banh beo (pasteles de arroz al vapor). Un poco de azúcar y unas rodajas de chile le dan un toque dulce y picante. Una vez cocido el banh beo, se le añaden camarones secos, cerdo frito y un poco de cebolla frita, y luego se vierte la salsa de pescado para crear un plato atractivo. El blanco de la harina de arroz, el amarillo de los camarones secos y el cerdo frito, el verde de las cebolletas y el rojo de los chiles maduros crean un banh beo rústico pero lleno de sabor. Gracias a ese puesto de banh beo, mis hermanas y yo pudimos recibir una buena educación y encontrar trabajos estables.
Mi madre ya es mayor y no lleva su cesta de pasteles de arroz por las calles. Hoy, por casualidad, me encontré con un vendedor de pasteles de arroz en un lugar lejano, lo que me recordó las dificultades por las que pasó mi familia y me hizo valorar aún más todo lo que mi madre hizo por mí.
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