Una columna de vapor de agua de 9.600 km de altura emerge de la luna de Saturno.

Los astrónomos han detectado una enorme columna de vapor de agua que emana de Encélado, la pequeña luna de Saturno, lo que abre la posibilidad de que albergue vida extraterrestre.

Las lunas, incluyendo Encélado (en primer plano), orbitan Saturno. Foto: dottedhippo/Getty/iStock — Las lunas, incluyendo Encélado (en primer plano), orbitan Saturno. Foto: *dottedhippo/Getty/iStock*

Según informó The Guardian el 30 de mayo, una columna de gas de aproximadamente 9600 km de longitud —la distancia entre Irlanda y Japón— expulsó agua al espacio a un ritmo estimado de 300 litros por segundo. Los expertos creían desde hace tiempo que Encélado, una luna de unos 500 km de diámetro, alberga un profundo océano de agua salada bajo su corteza helada y que podría estar expulsando vapor de agua al espacio. Sin embargo, esta es la primera vez que se observa una eyección de tal magnitud.

«Nos impresionó mucho el tamaño y la longitud de la columna de vapor», declaró el científico planetario Geronimo Villanueva, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, miembro del equipo de investigación. El nuevo estudio se publicó en la revista Nature Astronomy.

El equipo de investigación observó Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, con el telescopio espacial James Webb el pasado mes de noviembre. Las mediciones del telescopio mostraron que la columna de vapor provoca que Encélado pierda 300 kg de agua por segundo, suficiente para llenar una piscina olímpica en pocas horas.

Observaciones previas de Encélado han revelado columnas de vapor de agua, que transportan partículas de hielo y compuestos orgánicos, que brotan como géiseres en la Tierra a través de grietas conocidas como rayas de tigre en la superficie de la luna. Debido a que Encélado orbita Saturno tan rápidamente, completando una órbita en poco más de un día, el vapor de agua se derrama en la órbita de la luna y forma un gigantesco anillo toroidal. Según datos de telescopios, aproximadamente el 30 % del agua que escapa de Encélado queda atrapada dentro de este anillo toroidal, mientras que el resto escapa al espacio alrededor de Saturno.

En 2017, científicos de la NASA informaron que Encélado posee casi todos los componentes necesarios para la vida conocidos por la humanidad, incluyendo agua, energía y elementos químicos. Se cree que la fuente de energía es similar a las chimeneas hidrotermales que dan origen a cuerpos celestes con vida en los océanos de la Tierra. Las futuras misiones para explorar Encélado ayudarán a estudiar el grosor de su corteza exterior helada y la profundidad de su océano subyacente.

Thu Thao (Según The Guardian )

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