Los astrónomos han detectado una gigantesca columna de vapor de agua procedente de Encélado, una pequeña luna de Saturno con potencial para encontrar vida extraterrestre.
Las lunas, incluyendo Encélado (en primer plano), orbitan Saturno. Foto: dottedhippo/Getty/iStock
El chorro, de unos 9.600 km de longitud (aproximadamente la distancia entre Irlanda y Japón), expulsa agua al espacio a una velocidad estimada de 300 litros por segundo, según informó The Guardian el 30 de mayo. Los expertos han creído durante mucho tiempo que Encélado, una luna de unos 500 km de ancho, alberga un profundo océano de agua salada bajo su corteza helada y podría estar expulsando vapor de agua al espacio. Sin embargo, esta es la primera vez que se observa un chorro de tal tamaño.
"Nos impresionó mucho el tamaño y la longitud de la columna", declaró el científico planetario Gerónimo Villanueva, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, quien formó parte del equipo de investigación. El nuevo estudio se publicó en la revista Nature Astronomy.
El equipo observó Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, con el Telescopio Espacial James Webb el pasado noviembre. Las mediciones del telescopio mostraron que la columna de agua estaba provocando que Encélado perdiera 300 kilogramos de agua por segundo, suficiente para llenar una piscina olímpica en pocas horas.
Observaciones previas de Encélado han detectado columnas de vapor de agua, que transportan granos de hielo y sustancias químicas orgánicas, que erupcionan como géiseres terrestres a través de grietas llamadas rayas de tigre en la superficie lunar. Debido a la rápida órbita de Encélado alrededor de Saturno, completando una órbita en poco más de un día, el vapor se filtra en la órbita lunar y forma un toro gigante. Según datos del telescopio, aproximadamente el 30% del agua que escapa de Encélado queda atrapada en el toro, mientras que el resto escapa al espacio alrededor de Saturno.
En 2017, científicos de la NASA afirmaron que Encélado posee casi todos los ingredientes para la vida conocidos por el hombre, incluyendo agua, energía y elementos químicos. Se cree que la fuente de energía es similar a las fuentes hidrotermales que albergan vida en el lecho marino de la Tierra. Futuras misiones a Encélado ayudarán a estudiar el espesor de su gélida capa exterior y las profundidades de su océano subterráneo.
Thu Thao (según The Guardian )
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