Una "mina de oro" en residuos electrónicos.

Un equipo de investigación liderado por la Universidad de Flinders (Australia) ha desarrollado con éxito un proceso para recuperar oro de fuentes complejas como placas de circuitos informáticos, equipos electrónicos antiguos, concentrados de mineral y residuos de metales mixtos. En lugar de utilizar cianuro o mercurio tóxicos, el nuevo método emplea ácido tricloroisocianúrico (TCCA), un producto químico común en el tratamiento de aguas de piscinas, combinado con un polímero especial rico en azufre para absorber selectivamente el oro.

El proceso de extracción se realiza en una solución salina suave, no produce gases tóxicos y permite reutilizar el polímero varias veces. Por lo tanto, este método no solo es seguro para las personas y el medio ambiente, sino también significativamente menos costoso que las técnicas actuales.

1751166752-vne-gold-2068-3755-2136-width680height408.jpg — Los componentes electrónicos viejos representan una mina de oro potencial en el proceso de reciclaje de residuos tecnológicos. Foto: Earth.com

Cabe destacar que la nueva técnica se ha probado en componentes de CPU y RAM fabricados con residuos electrónicos reales. El equipo de investigación colabora actualmente con socios en Estados Unidos y Perú para ampliar la aplicación de la tecnología a la minería artesanal de oro, donde el uso de mercurio está causando una grave contaminación, especialmente en las pequeñas minas de Asia y Latinoamérica.

Dado el rápido aumento de los residuos electrónicos a nivel mundial, se espera que las soluciones de reciclaje limpio como la descrita anteriormente generen un cambio positivo. El informe Global E-waste Monitor 2024, publicado por las Naciones Unidas, indica que solo en 2022 el mundo generó más de 62 millones de toneladas de residuos electrónicos. Esta cifra podría alcanzar los 82 millones de toneladas para 2030 si no se implementan métodos de eliminación eficaces. Menos del 25 % de estos residuos se recicla adecuadamente.

Solo en Asia, donde se genera casi la mitad de los residuos electrónicos del mundo, la mayoría de los procesos de reciclaje aún dependen de sistemas informales, lo que conlleva importantes riesgos para la salud y el medio ambiente. Vietnam no es una excepción. En zonas como el mercado de Nhat Tao (Ciudad Ho Chi Minh) y las aldeas artesanales de Bac Ninh y Thai Nguyen, la recogida, el desmantelamiento y el reciclaje de residuos electrónicos se realizan a diario, pero carecen de equipos de protección y tecnología de procesamiento segura.

Según los expertos, la transferencia de tecnología segura para la extracción de oro, como el método descrito anteriormente, ayudará a Vietnam a mejorar su capacidad de reciclaje, minimizar los riesgos de contaminación y generar valor económico adicional a partir de materiales valiosos presentes en los dispositivos electrónicos usados.

El oro no solo es muy valioso, sino también un material indispensable en las industrias electrónica, médica, aeroespacial y energética. Gracias a su excelente conductividad eléctrica y resistencia a la oxidación, se utiliza frecuentemente en contactos, cables y soldaduras en teléfonos, computadoras, equipos médicos y otros dispositivos. Sin embargo, la tasa de reciclaje de oro proveniente de equipos antiguos sigue siendo muy baja, mientras que la demanda continúa en aumento.

Además del oro, muchos otros valiosos elementos y metales de tierras raras, como la plata, el paladio y el cobre, también se están agotando gradualmente. La aplicación de nuevas tecnologías para recuperar eficientemente estos materiales no solo ayuda a proteger el medio ambiente, sino que también reduce la dependencia de la explotación de recursos naturales.

Los expertos creen que, si recibe apoyo y se implementa ampliamente, este nuevo método de extracción de oro podría convertirse en un gran avance en la industria mundial del reciclaje de productos electrónicos, al tiempo que contribuiría a la promoción de la economía circular, una prioridad estratégica para muchos países, incluido Vietnam.