Hace unos 117 millones de años, el nivel del mar era unos 210 m más alto que el actual, pero es posible que este no haya sido el nivel más alto de la historia.
Icebergs en la costa suroeste de Groenlandia. Foto: NASA/JPL-Caltech
El nivel del mar está subiendo a medida que el cambio climático provoca el rápido derretimiento de los glaciares y las capas de hielo, y el aumento de la cantidad de agua en los océanos a medida que el planeta se calienta. Entonces, ¿ha sido alguna vez el nivel del mar más alto que ahora, y cuándo alcanzó su máximo? Según los científicos , el nivel del mar era mucho más alto en el pasado que en la actualidad, pero no se sabe con certeza cuándo alcanzó su máximo.
Considerando los últimos 500 millones de años, el nivel del mar probablemente alcanzó su punto máximo hace 117 millones de años, durante el período Aptiano del Cretácico. Durante este período, el nivel del mar era unos 210 metros más alto que el actual, según un estudio de 2022 publicado en la revista Gondwana Research .
"Durante los últimos 540 millones de años, los niveles del mar más altos se produjeron durante el período Cretácico, cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra", dijo el geólogo Douwe Van der Meer de la Universidad de Utrecht, autor principal del estudio.
“Para épocas más remotas, es básicamente especulación”, afirmó Jun Korenaga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de Yale. Según su investigación, el nivel del mar era más alto al principio de los 4.500 millones de años de historia de la Tierra, cuando se formaban los primeros continentes y la superficie terrestre estaba prácticamente desprovista de tierra firme.
A corto plazo, el aumento del nivel del mar está estrechamente relacionado con el deshielo. Por ejemplo, si el glaciar Thwaites en la Antártida se derrite, toda la capa de hielo de la Antártida Occidental podría colapsar, elevando el nivel medio global del mar en unos 3,4 metros (11 pies). A largo plazo, el desplazamiento de los continentes y la expansión de los fondos marinos también afectan el nivel del mar. Korenaga también cree que los océanos primitivos contenían más agua que hoy. Desde la formación de la Tierra, es posible que los océanos se hayan infiltrado gradualmente en el manto del planeta.
La última vez que los mares alcanzaron niveles más altos que los actuales fue hace unos 120.000 años, durante el Último Período Interglaciar. Durante este período, los climas más cálidos derritieron el hielo antártico, lo que provocó que los niveles máximos del mar fueran unos 6 metros superiores a su promedio actual.
Cuando la Tierra estaba completamente o casi libre de hielo, el nivel del mar podría haber sido diez veces más alto que durante el Último Interglaciar. «Si nos remontamos a hace unos 50 millones de años, cuando no había hielo en Groenlandia ni en la Antártida, el nivel del mar habría sido unos 70 metros más alto», afirma Van der Meer.
Los niveles del mar alcanzaron su máximo cuando el hielo se encontraba en su nivel más bajo, pero eso no explica completamente los altos niveles del mar durante el Cretácico, cuando el 30 % de lo que hoy es tierra firme estaba bajo el agua. Las placas tectónicas también influyeron.
Van der Meer estima que el nivel del mar alcanzó su punto máximo aproximadamente cuando la placa Sudamericana se alejó de África, hace entre 200 y 100 millones de años. Las placas se separaron a medida que se formaba el océano Atlántico Sur entre ellas. Los nuevos océanos tendían a ser menos profundos que los que reemplazaban, afirma Van der Meer. Durante el Cretácico, la combinación de la falta de hielo polar y la poca profundidad de los océanos provocó los niveles del mar más altos en aproximadamente 500 millones de años.
Si nos remontamos a más de 500 millones de años, en una época con escasa evidencia geológica y datos científicos, el nivel del mar podría haber sido muy alto. En un estudio publicado en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society A , Korenaga y sus colegas estiman que la superficie primitiva de la Tierra contenía el doble de agua que en la actualidad.
Al igual que las placas oceánicas, el agua puede circular dentro y fuera del magma bajo la corteza terrestre. Los cálculos de Korenaga sugieren que parte del agua de los océanos superficiales de la Tierra se ha perdido a lo largo de miles de millones de años. Si sus cálculos son correctos, aunque el nivel del mar continúa subiendo hoy en día, el pico podría ya haber ocurrido. Los primeros mares de la Tierra eran más altos simplemente porque había más agua.
Thu Thao (según Live Science )
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