Este lanzamiento de prueba lleva casi dos décadas en desarrollo. Elon Musk lleva insinuando planes para construir un cohete gigante llamado «BFR» desde 2015.
Si bien los detalles de los planes que rodean este cohete han cambiado con el tiempo, su objetivo general sigue siendo el mismo: llevar a la humanidad a otros planetas y cumplir el sueño de Elon Musk de colonizar Marte.
«Starship es el primer vehículo capaz de materializar la visión multiplanetaria de Musk», declaró Caleb Henry, director de investigación de Quilty Analytics, una consultora espacial. «Así que todo ha ido conduciendo hasta este punto».
El cohete Starship, una vez completado, se convertirá en el cohete más potente jamás construido en la historia de la humanidad. Foto: SpaceX.
Una vez completado, el Starship será el cohete más potente jamás construido, capaz de generar 7,5 millones de kilos de empuje en el despegue y transportar una enorme carga útil a la órbita terrestre o más allá. Esa potencia y tamaño lo convierten en una pieza clave del futuro de SpaceX, ya que podrá lanzar grandes satélites y misiones tripuladas al espacio. La NASA planea utilizar el cohete como parte de su estrategia de retorno lunar, tras firmar un contrato de 2.900 millones de dólares con SpaceX para facilitar su regreso a la Luna. El Starship también está diseñado para ser totalmente reutilizable, a diferencia de cualquier otro cohete construido hasta la fecha. SpaceX afirma que esto ayudará a reducir el coste operativo del cohete.
Todo esto hace que la prueba del lunes sea increíblemente importante. Antes de que estos grandes sueños se hagan realidad, SpaceX debe demostrar que Starship puede funcionar.
"Necesitamos lanzar y controlar este cohete para comprenderlo mejor", dijo la directora de SpaceX, Gwynne Shotwell, a los periodistas en febrero en una conferencia de la industria espacial.
Sistema de cohetes de naves espaciales
Con 120 metros (394 pies) de largo, el cohete Starship es un cohete espacial gigante, más grande que el cohete Saturno V utilizado para enviar astronautas a la Luna en las décadas de 1960 y 1970, y más grande que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que se probó por primera vez en noviembre de 2022. El cohete Starship también será el cohete espacial más poderoso de la historia, capaz de transportar de 150 a 250 toneladas de carga a la órbita terrestre. El cohete más poderoso que SpaceX opera actualmente, el Falcon Heavy, solo es capaz de transportar 64 toneladas de carga a la órbita. Starship permitirá transportar cargas útiles más grandes al espacio, como los nuevos satélites Starlink de SpaceX, más grandes. Elon Musk también dijo que este cohete espacial podrá transportar hasta 100 pasajeros a la vez.
El cohete Starship es más grande que el cohete Saturno V. Foto: SpaceX.
El sistema de cohetes espaciales Starship consta de dos partes: un cohete propulsor gigante y una nave espacial que transporta carga y personas.
El propulsor Super Heavy es un gran cohete tubular que se ubica en la base del sistema cuando se ensambla en la plataforma de lanzamiento. Durante el despegue, los 33 motores Raptor de metano de SpaceX están diseñados para encenderse simultáneamente, generando el enorme empuje necesario para enviar una gran carga útil a la atmósfera terrestre.
La nave espacial, con forma de bala, se asienta sobre el cohete Super Heavy. Su carácter multipropósito la distingue de cualquier otro vehículo espacial hasta la fecha. Puede ser una nave espacial tripulada, un módulo de aterrizaje tripulado, un transportador de propulsor y un vehículo de lanzamiento de satélites.
Ambas partes de la nave espacial (Super Heavy y Starship) están diseñadas para regresar a la Tierra y aterrizar intactas. Sin embargo, la técnica de aterrizaje es un tanto inusual: dos brazos robóticos se extenderán desde la plataforma de lanzamiento donde despegó el cohete y lo atraparán antes de que toque tierra.
Se trata de un sistema increíblemente complejo, gran parte del cual nunca ha sido probado.
"Este es realmente un lanzamiento de prueba", declaró Shotwell a la prensa. "Y el objetivo no es hacer estallar la plataforma. Eso por sí solo sería un éxito".
Cohete Starship de SpaceX en Boca Chica, Texas. Foto: SpaceX.
Lanzamiento de prueba
El cohete Starship no transportará carga ni pasajeros en este primer lanzamiento de prueba.
El lunes, a partir de las 7 a.m. ET, SpaceX intentará lanzar el cohete Starship desde las instalaciones Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas, donde la compañía ha estado produciendo en masa prototipos de cohetes Starship durante los últimos cinco años.
Menos de tres minutos después del despegue, el cohete Super Heavy se separará de la Starship y descenderá hacia la Tierra en un aterrizaje controlado en el Golfo de México. Allí, el cohete se hundirá hasta el fondo del océano y actualmente no hay planes para recuperarlo. Se realizarán pruebas para comprobar su reutilización durante futuros lanzamientos de prueba.
Una vez separada de Super Heavy, la Starship encenderá sus propios motores, propulsándola a mayor profundidad en el espacio y acercándola a la velocidad orbital. Aproximadamente nueve minutos y medio después del despegue, los motores de la Starship se apagarán y la nave comenzará su vuelo orbital, alcanzando una altitud máxima de aproximadamente 234 kilómetros (146 millas).
La nave espacial no completará una órbita completa alrededor de la Tierra. A unos 225 kilómetros de la costa de Hawái, reingresará a la atmósfera terrestre y caerá en el océano Pacífico .
Esta prueba de parches tenía como objetivo demostrar algunos objetivos: que Starship y Super Heavy podían separarse como estaba previsto y que una vez separados, Starship podía alcanzar la velocidad orbital y luego regresar a la Tierra.
Viaje a la nave espacial
Esta será la prueba más compleja e importante de Starship. SpaceX realizó una serie de vuelos de prueba a gran altitud a finales de 2020 y la primavera de 2021, llevando prototipos de Starship a unos 10 kilómetros (32.800 pies) e intentando aterrizarlos en la Tierra. Solo un prototipo de esta serie aterrizó intacto sin explotar. Este será el primer lanzamiento de prueba del cohete Super Heavy.
Desde que SpaceX comenzó a desarrollar Starship en 2018, el lanzamiento de prueba ha sido un objetivo claro, y la compañía ha avanzado constantemente hacia la fecha de lanzamiento deseada por Elon Musk. La compañía también ha estado esperando que la Administración Federal de Aviación (FAA) realice una revisión de Starbase para determinar el impacto ambiental de la nueva expansión. En junio de 2022, la agencia indicó que SpaceX necesitaba incorporar 75 medidas de mitigación para reducir el impacto de las instalaciones en el área circundante. Finalmente, el 14 de abril, la FAA autorizó a SpaceX a lanzar Starship desde Boca Chica.
Una vez obtenida la licencia, SpaceX podrá lanzar Starship cuando lo desee. Y deberá hacerlo con rapidez, ya que SpaceX tiene previstos varios vuelos importantes para Starship, desde llevar astronautas y turistas de la NASA al espacio hasta entregar carga y satélites.
"Me encantaría poder lanzar Starship 100 veces el año que viene", dijo Shotwell en febrero. "No creo que podamos lanzar Starship 100 veces el año que viene, pero quizá para 2025 podamos hacerlo".
Nguyen Quang Minh (según Bloomberg)
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Fuente
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