EE.UU. elige a Bell Textron para construir aviones militares que no necesitan pistas

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha seleccionado a Bell Textron para la fase 2 del proyecto tecnológico SPRINT, cuyo objetivo es el aterrizaje de aeronaves en pistas independientes a alta velocidad, según informó un portavoz de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).

SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies), bajo la dirección de DARPA, tiene la tarea de crear un avión a reacción multiusos.

La silueta del superavión Bell que el Departamento de Defensa de EE. UU. encargó desarrollar. Foto: Bell Textron

Una de las características únicas de esta aeronave es que utiliza motores a reacción plegables y giratorios para el despegue y aterrizaje vertical. Sin embargo, a diferencia de un modelo Bell V-280 desarrollado anteriormente.

DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) exige que esta aeronave tenga una velocidad de 750-850 km/h. Además, puede utilizar dos modos de vuelo, con y sin piloto, de forma simultánea.

La segunda fase del proyecto consiste principalmente en seleccionar una empresa tecnológica con capacidad para diseñar, fabricar y realizar pruebas en tierra. La agencia espera completar un prototipo para 2027 y comenzar las pruebas de vuelo en 2028.

Según los documentos presupuestarios recientemente aprobados, DARPA solicita 55,2 millones de dólares para el programa en el año fiscal 2026.

“Bell se siente honrada de haber sido seleccionada para la siguiente fase del programa SPRINT de DARPA y está entusiasmada por demostrar una aeronave completamente nueva con la tecnología de parada/plegado pionera en su tipo”, dijo Jason Hurst, vicepresidente ejecutivo de ingeniería de Bell.

El proyecto SPRINT, dirigido conjuntamente por DARPA y el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU., prevé un avión experimental que pueda despegar y aterrizar verticalmente, volar a velocidades superiores a 500 mph y “sobrevolar terrenos complejos o pistas sin pavimentar”, según DARPA.

La agencia indicó que espera validar la tecnología básica, la cual podrá aplicarse posteriormente a aeronaves de diversos tamaños y diseños. La primera fase del programa contó con la participación de los competidores Northrop Grumman y Piasecki Aircraft Corp., junto con Aurora y Bell. Estas dos últimas fueron seleccionadas para avanzar a la Fase 1B del programa el año pasado.

El avión experimental puede despegar y aterrizar verticalmente, volando a velocidades superiores a los 800 km/h.

Aurora, una filial de Boeing, diseñó un avión de hélice X-plane de alta sustentación y baja resistencia aerodinámica para permitir una combinación de velocidad aérea e independencia de pista.

Las pruebas realizadas durante la Fase 1 del programa SPRINT confirmaron la viabilidad del diseño y las estimaciones analíticas del rendimiento de la aeronave.

Como parte de sus esfuerzos para mitigar los riesgos del proyecto SPRINT, Bell afirmó haber demostrado su tecnología de rotor plegable, su sistema de propulsión integrado y su tecnología de control de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea de Holloman, y haber realizado pruebas en túnel de viento en el Instituto Nacional de Investigación Aeronáutica de la Universidad Estatal de Wichita.

La tecnología "stop/fold" del avión experimental de Bell incorpora motores flexibles e inclinables que permiten el vuelo estacionario, así como el despegue y aterrizaje vertical, y que posteriormente se pueden plegar para reducir la resistencia aerodinámica. Según The Warzone, el motor a reacción proporcionaría entonces el empuje necesario para alcanzar mayores velocidades.

La compañía ya había promocionado su avión X como un sistema no tripulado capaz de realizar misiones marítimas, con la esperanza de convertirse en un activo para el ejército estadounidense en entornos hostiles como el Indo- Pacífico , que carecen de pistas de aterrizaje de grado militar.

Además del programa SPRINT, Bell también trabaja en otros diseños de aeronaves de última generación, como el V-280 Valor del Ejército, cuya fabricación la compañía fue seleccionada para el programa de Aeronave de Asalto de Largo Alcance del Futuro (FLRAA). El Ejército trabaja actualmente para acelerar el programa FLRAA.