EE.UU. elige a Bell Textron para construir aviones militares que no necesitan pistas

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha seleccionado a Bell Textron para la fase 2 del proyecto de tecnología SPRINT para aterrizar aviones en pistas independientes a altas velocidades, dijo un portavoz de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA).

SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies), bajo el liderazgo de DARPA, tiene como objetivo crear un avión a reacción multifunción.

La forma del superavión que Bell desarrolló por encargo del Departamento de Defensa de EE. UU. Foto: Bell Textron

Una de las características únicas de esta aeronave es que utiliza motores a reacción plegables y giratorios para el despegue y aterrizaje vertical. Sin embargo, es diferente del modelo Bell V-280 desarrollado anteriormente.

La DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) exige que esta aeronave alcance una velocidad de 750 a 850 km/h. Además, puede operar en dos modos, con o sin piloto, en paralelo.

La Fase 2 del proyecto se centra principalmente en seleccionar una empresa tecnológica capaz de diseñar, fabricar y realizar pruebas en tierra. La agencia espera completar un avión de demostración para 2027 y posteriormente iniciar las pruebas de vuelo en 2028.

Según los documentos presupuestarios recientemente aprobados, DARPA está solicitando $55,2 millones para el programa en el año fiscal 2026.

“Es un honor para Bell haber sido seleccionado para la siguiente fase del programa SPRINT de DARPA y nos entusiasma demostrar una aeronave completamente nueva con la primera tecnología de detención y plegado de su tipo”, afirmó Jason Hurst, vicepresidente ejecutivo de ingeniería de Bell.

El proyecto SPRINT, dirigido conjuntamente por DARPA y el Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos, prevé un avión X que pueda despegar y aterrizar verticalmente, volar a velocidades de más de 800 km/h y “flotar sobre terrenos complejos o pistas de aterrizaje no tripuladas”, según DARPA.

La agencia afirmó que espera validar la tecnología básica, que posteriormente podrá aplicarse a aeronaves de diversos tamaños y diseños. En la primera fase del programa participaron los competidores Northrop Grumman y Piasecki Aircraft Corp, junto con Aurora y Bell. Estos dos últimos fueron seleccionados para avanzar a la Fase 1B del programa el año pasado.

El X-plane puede despegar y aterrizar verticalmente, volando a velocidades de más de 800 km/h.

Aurora, una subsidiaria de Boeing, diseñó un avión de hélice X-plane de alta sustentación y baja resistencia para permitir una combinación de velocidad aerodinámica e independencia de la pista.

Las pruebas realizadas durante la Fase 1 del programa SPRINT confirmaron la viabilidad del diseño y las estimaciones analíticas del rendimiento de la aeronave.

Como parte de sus esfuerzos para reducir el riesgo de SPRINT, Bell dijo que demostró su tecnología de rotor plegado, sistema de propulsión integrado y tecnología de control de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Holloman y realizó pruebas en el túnel de viento en el Instituto Nacional de Investigación Aeronáutica de la Universidad Estatal de Wichita.

La tecnología de "parada/plegado" del X-plane de Bell cuenta con motores flexibles e inclinables que permiten el vuelo estacionario, así como el despegue y aterrizaje verticales. Estos motores pueden plegarse para reducir la resistencia. Según The Warzone, el motor a reacción proporcionaría entonces empuje hacia adelante para alcanzar velocidades más altas.

La compañía ha comercializado anteriormente su X-plane como un sistema no tripulado capaz de realizar misiones marítimas, con la esperanza de convertirse en un activo para el ejército estadounidense en entornos hostiles como el Indo- Pacífico , que carece de pistas de grado militar.

Además del programa SPRINT, Bell también trabaja en otros diseños de aeronaves de nueva generación, como el avión V-280 Valor del Ejército, cuya construcción se seleccionó para el programa Future Long Range Strike Aircraft. El Ejército trabaja actualmente para acelerar el FLRAA.