El implante de chip cerebral se basa en décadas de investigación de laboratorios académicos y otras empresas para conectar el cerebro humano a computadoras y abordar enfermedades y discapacidades. El primer paciente recibió una interfaz cerebro-computadora (BCI) alrededor de 2006 a través de la empresa Cyberkinetics. Varios investigadores que participaron en esta iniciativa ahora trabajan para Musk en Neuralink.
Recientemente, las BCI han ayudado a personas paralizadas a caminar de nuevo, han comenzado a recuperar el tacto y el habla, y han asistido a personas con accidentes cerebrovasculares, párkinson y ELA. También se utilizan para tratar trastornos cerebrales, como la depresión, la adicción, el trastorno obsesivo-compulsivo y los traumatismos craneoencefálicos.
¿Cómo funciona el implante Neuralink?
El dispositivo Neuralink registra la actividad de electrodos colocados junto a las células cerebrales individuales y lee los movimientos que la persona intenta realizar.
La compañía dijo que está buscando voluntarios para el ensayo clínico que tengan una función limitada en las cuatro extremidades debido a ELA (esclerosis lateral amiotrófica) o que hayan sufrido una lesión de la médula espinal hace al menos un año pero que no hayan tenido una recuperación significativa.
Los voluntarios deben estar dispuestos a que el robot R1 se implante quirúrgicamente en una región del cerebro que controla los movimientos corporales deseados. También deben aceptar seis años de entrenamiento y sesiones de seguimiento.
El invento de Musk no ayuda a una persona a caminar. Para que eso suceda, se necesita una segunda intervención.
Para restaurar el movimiento a una persona tetrapléjica, se deben conectar microelectrodos que "leen" las señales cerebrales mediante un "puente digital" a la médula espinal, la cual estimula el movimiento, explica el neurocientífico Grégoire Courtine. Su empresa ha conectado su plataforma de neuroestimulación a un dispositivo (una interfaz cerebro-computadora) que restaura el movimiento tras la parálisis.
Otras tecnologías cerebrales
Otras empresas e investigadores están trabajando en dispositivos similares, así como en dispositivos que leen grandes poblaciones de neuronas. Según Richard Andersen, neurocientífico de Caltech, estos podrían utilizarse para decodificar el habla interna de las personas, o el habla silenciosa. Esto permitiría a las personas sin habla articular sus pensamientos.
Andersen, profesor de biología y bioingeniería, también utiliza tecnología de ultrasonido para analizar la actividad cerebral de forma menos invasiva. Con este tipo de dispositivo, sería necesario colocar una "ventana" en el cráneo para permitir que las ondas ultrasónicas entren en el cerebro, pero los electrodos no tendrían que estar tan profundamente en el cerebro como con otros dispositivos.
Los estimuladores cerebrales profundos se han utilizado durante mucho tiempo para tratar afecciones como el párkinson, la epilepsia y el temblor esencial mediante la administración de estímulos específicos. Más recientemente, han estado escuchando el cerebro para saber cuándo se necesitan esos estímulos, explicó el Dr. Brian Lee, neurocirujano funcional de la Universidad del Sur de California.
En cambio, las interfaces cerebro-computadora como Neuralink de Musk pueden recopilar señales y tienen un potencial mucho mayor, afirmó. Aun así, es demasiado pronto para determinar el potencial total de Neuralink.
"Hasta ahora, Musk no nos ha mostrado nada", dijo Lee. "Quizás pueda usar esas señales como en otros laboratorios: para controlar un cursor en una pantalla, decodificar voz o mover una silla de ruedas".
Andersen dijo que su equipo y otros ahora están usando dispositivos similares a Neuralink, pero con electrodos estimulantes mucho más pequeños, para restaurar el sentido del tacto a personas con parálisis y pérdida del tacto.
El mismo dispositivo que ayuda a leer las intenciones de una persona paralizada podría ayudarla a sentir un objeto. Así, podría tomar una lata de refresco sin aplastarla y beber un sorbo. Anderson espera que estos productos estén disponibles en el mercado en un futuro próximo.
“Ese será el objetivo para muchos de nosotros en este campo”, afirma, y le seguirán otras aplicaciones médicas . “La neurotecnología, en general, es un campo en rápida expansión”.
(Según USA Today)
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