El implante cerebral se basa en décadas de investigación de laboratorios académicos y otras empresas que conectan el cerebro humano a ordenadores para tratar enfermedades y discapacidades. El primer paciente recibió un implante de interfaz cerebro-ordenador (BCI) alrededor de 2006 a través de la empresa Cyberkinetics. Algunos de los investigadores que participaron en este proyecto ahora trabajan para Musk en Neuralink.

Recientemente, las interfaces cerebro-computadora (BCI) han ayudado a personas paralizadas a volver a caminar, han comenzado a restaurar el tacto y el habla, y han asistido a personas con accidentes cerebrovasculares, Parkinson y ELA. También se están utilizando para tratar trastornos cerebrales, como la depresión, la adicción, el trastorno obsesivo-compulsivo y las lesiones cerebrales traumáticas.

¿Cómo funciona el implante Neuralink?

El dispositivo Neuralink registra la actividad de electrodos colocados junto a células cerebrales individuales, interpretando los movimientos que la persona pretende realizar.

La compañía indicó que busca voluntarios para su ensayo clínico que tengan una función limitada en las cuatro extremidades debido a la ELA (esclerosis lateral amiotrófica) o que hayan sufrido una lesión en la médula espinal hace al menos un año, pero que no se hayan recuperado significativamente.

Los voluntarios deben estar dispuestos a que se les implante quirúrgicamente el robot R1 en una región del cerebro que controla los movimientos corporales. También deben aceptar seis años de entrenamiento y sesiones de seguimiento.

El invento de Musk no hace que una persona camine. Para que eso suceda, se necesita una segunda intervención.

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Grégoire Courtine sostiene el dispositivo que se implantará en un paciente paralizado. (Foto: USA Today)

Para devolver la movilidad a una persona tetrapléjica, es necesario conectar microelectrodos que «leen» las señales cerebrales a la médula espinal mediante un «puente digital», que luego estimula el movimiento, explica el neurocientífico Grégoire Courtine. Su empresa ha integrado su plataforma de neuroestimulación en un dispositivo (interfaz cerebro-ordenador) que permite recuperar la movilidad tras la parálisis.

Otras tecnologías cerebrales

Otras empresas e investigadores trabajan en dispositivos similares, así como en dispositivos que leen la actividad de grandes poblaciones de células cerebrales. Estos podrían usarse para decodificar el lenguaje interno de las personas, según Richard Andersen, neurocientífico de Caltech. Esto permitiría a quienes no pueden hablar articular sus pensamientos.

Andersen, profesor de biología y bioingeniería, también utiliza la tecnología de ultrasonido para registrar la actividad cerebral de forma menos invasiva. Con este tipo de dispositivo, sería necesario colocar una pequeña abertura en el cráneo para permitir que las ondas de ultrasonido penetren en el cerebro, pero los electrodos no tendrían que colocarse con tanta precisión en el interior del cerebro como con otros dispositivos.

Los estimuladores cerebrales profundos se han utilizado durante mucho tiempo para tratar enfermedades como el Parkinson, la epilepsia y el temblor esencial mediante la administración de estímulos específicos. Más recientemente, se ha comenzado a monitorizar la actividad cerebral para determinar cuándo son necesarios dichos estímulos, explicó el Dr. Brian Lee, neurocirujano funcional de la Universidad del Sur de California.

En cambio, las interfaces cerebro-ordenador como Neuralink de Musk pueden recopilar señales y tienen un potencial mucho mayor, afirmó. Aun así, es demasiado pronto para determinar el potencial completo de Neuralink.

“Hasta ahora Musk no nos ha mostrado nada”, dijo Lee. “Tal vez pueda usar esas señales como lo hizo en otros laboratorios, para controlar un cursor en una pantalla, decodificar el habla o mover una silla de ruedas”.

Andersen dijo que su equipo y otros están utilizando ahora dispositivos similares a Neuralink, pero con electrodos de estimulación mucho más pequeños, para restaurar el sentido del tacto a personas con parálisis y pérdida del tacto.

El mismo dispositivo que ayuda a interpretar las intenciones de una persona paralizada podría potencialmente ayudarla a sentir un objeto, de modo que pudiera coger una lata de refresco sin aplastarla y tomar un sorbo. Anderson espera que estos productos estén disponibles en el mercado en un futuro próximo.

“Ese será el objetivo para muchos de nosotros en este campo”, afirma, y ​​añade que otras aplicaciones médicas vendrán después. “La neurotecnología en general es un campo que avanza a pasos agigantados”.

(Según USA Today)