Una llama armoniza la tierra y el cielo en el corazón de la ciudad.

En medio del bullicio de Ciudad Ho Chi Minh, aún se perciben colores claramente diferentes: rústicos, antiguos, pero llenos de vida. En zonas suburbanas como Binh Chanh, Cu Chi, Hoc Mon o la Zona 2 de la ciudad (anteriormente Binh Duong ), aún perduran las llamas parpadeantes de la fabricación artesanal de ladrillos, un oficio con más de un siglo de existencia.

Atención meticulosa a los detalles y años de experiencia acumulada.

A principios de noviembre, visité la comuna de Phuoc Thanh en Ciudad Ho Chi Minh, donde han surgido numerosos hornos de ladrillos, tanto tradicionales como modernos. El camino que conducía a los pequeños hornos estaba cubierto por una distintiva capa de polvo rojo, un polvo que ha sido parte integral de la vida de los ladrilleros durante décadas.

El Sr. Hoang Quoc Huong, de más de 60 años, es dueño de un horno de ladrillos en lo profundo de vastos bosques de caucho, lejos de zonas residenciales. Desde las 5 de la mañana, empieza a animar a sus trabajadores a recoger leña, controlar el viento, abrir las puertas del horno y ajustar las llamas. Me confesó: «Hacer ladrillos se trata de trabajar con los elementos, con el sol y el viento. Si el fuego es irregular, toda la hornada de ladrillos se arruina». Me lo contó mientras me mostraba el interior del horno, que brillaba con un rojo intenso.

Ngọn lửa hòa hợp đất trời giữa lòng thành phố - Ảnh 1. — ladrillos sin cocer

Desde fuera, el horno parece una gran cueva construida con ladrillos toscos. La temperatura en su interior puede superar los 800 °C. Tan solo estar cerca es suficiente para quemarte la cara de calor. Pero los trabajadores están acostumbrados. La Sra. Dinh Thi Nga, trabajadora de un horno de ladrillos, comentó: «Soportamos ese calor, pero los desconocidos salían corriendo después de estar allí cinco minutos porque les picaban los ojos».

A pesar de las dificultades, la gente sigue comprometida con esta labor manual, trabajando bajo un sol cegador y un calor abrasador, porque tienen familias e hijos que mantener mediante la escuela. No les resulta difícil; al contrario, se sienten orgullosos de contribuir a preservar parte de los valores tradicionales de la fabricación de ladrillos.

Ngọn lửa hòa hợp đất trời giữa lòng thành phố - Ảnh 2. — La arcilla se deja descomponer antes de utilizarla para hacer ladrillos.

Para fabricar un ladrillo hecho a mano, un artesano debe pasar por docenas de pasos, cada uno de los cuales requiere una atención meticulosa a los detalles y años de experiencia acumulada.

La arcilla se obtiene de zanjas profundas en el jardín o se compra en zonas cercanas. Debe ser sólida, suave al tacto y no desmoronarse. Tras traer la arcilla, los trabajadores la dejan reposar varios días para alcanzar la consistencia deseada. Los días en que los camiones de arcilla llegan tarde, los trabajadores deben levantarse a las 2 de la madrugada para pesarlos y descargar la arcilla para que repose. Tras el reposo, se le añade ceniza o aserrín para aumentar su aglutinante. Los trabajadores utilizan moldes de madera para moldear cada ladrillo. Un trabajador cualificado puede fabricar más de mil ladrillos al día. Todo se hace a mano; cada movimiento se ha convertido en un hábito natural. Los ladrillos crudos se dejan secar de tres a siete días, dependiendo del clima.

Con manos ágiles, la Sra. Nga colocó cuidadosamente cada ladrillo, confiando: «Los ladrillos se arruinan si llueve. En esta profesión, hay que mirar constantemente al cielo». Una vez secos, los trabajadores los apilan en el horno, apilan leña a su alrededor y los hornean continuamente durante siete a diez días y diez noches. Este es el paso más difícil. Si el fuego es demasiado fuerte, los ladrillos se agrietarán; si es demasiado débil, quedarán crudos e invendibles. Todo depende de la experiencia y de un buen ojo para el oficio.

La llama nunca se apaga.

La diferencia con los ladrillos artesanales reside en su durabilidad y colores naturales. Gracias a su cocción con madera y a su densa estructura de arcilla, los ladrillos artesanales son resistentes y conservan una apariencia rústica y cálida. Edificios antiguos, escuelas y casas de familia de estilo tradicional aún priorizan este tipo de ladrillo para crear un ambiente acogedor. Cada ladrillo lleva la marca de la mano del artesano. No hay dos exactamente iguales; esta es la belleza de los ladrillos artesanales que los ladrillos industriales no pueden replicar.

Ngọn lửa hòa hợp đất trời giữa lòng thành phố - Ảnh 3. — Los trabajadores introducen leña en el horno para cocer ladrillos.

Sin embargo, la profesión de ladrillero se enfrenta a muchas dificultades. Tres factores están provocando la reducción de las operaciones de los hornos de ladrillos: la creciente urbanización y la escasez de materias primas; las normas ambientales cada vez más estrictas, que provocan el cierre de muchos hornos debido al humo y el polvo; y el abaratamiento de los ladrillos industriales, que provoca la pérdida de cuota de mercado de los ladrillos artesanales. "Ahora, solo unos pocos hornos en todo el pueblo siguen practicando el oficio, y todos están dirigidos por personas mayores. Sus hijos y nietos se han ido a trabajar a las fábricas; nadie quiere quedarse aquí en este ambiente caluroso y polvoriento", declaró el Sr. Huong.

Según el Ministerio de Construcción , 2005 fue la fecha límite para reubicar los hornos de ladrillos tradicionales en áreas urbanas. Aquellos que no se habían reubicado o carecían del capital para actualizar su tecnología tuvieron que cerrar y buscar ocupaciones más adecuadas. Aunque menos personas permanecieron en el oficio, los jóvenes estaban encontrando maneras de transformarlo en algo nuevo y valioso: abriendo talleres combinados con turismo para que los visitantes observaran y probaran la fabricación de ladrillos; construyendo proyectos de arte y paisajismo utilizando ladrillos de hornos tradicionales, gracias a su belleza rústica; e investigando hornos de combustible para reducir el humo y el polvo y cumplir con las normas. Además, los hornos de ladrillos tradicionales podrían promocionarse a través de las redes sociales para crear una identidad de marca, atraer clientes y mejorar la calidad de vida de sus trabajadores.

Ngọn lửa hòa hợp đất trời giữa lòng thành phố - Ảnh 4. — La máquina de moldeo se utiliza en la producción de ladrillos sin hornear.

Aunque son pocos, algunos jóvenes artesanos regresan al oficio tras darse cuenta de su valor. "Quiero preservar el oficio de mi padre. Los ladrillos hechos a mano son parte del antiguo Saigón; sería una lástima que desaparecieran", compartió Hoang Tung, hijo de Hoang Quoc Huong, propietario del horno de ladrillos Hiep Hung 2.

Al mediodía, el horno de ladrillos del Sr. Huong aún brillaba al rojo vivo. Los trabajadores estaban de pie frente al horno, ajustando algunos trozos de leña, con la mirada fija en las llamas. Sus pequeñas y delgadas figuras parecían mimetizarse con el calor, pero sus ojos brillaban con el ardor que reflejaba su profesión. "Mientras pueda trabajar, seguiré encendiendo el horno. Estos ladrillos son mi vida, lo que quiero transmitir", dijo el Sr. Huong en voz baja pero firme.