Los europeos se enfrentan a una nueva realidad económica que no habían experimentado en décadas: son cada vez más pobres.
La vida continental, que durante mucho tiempo fue la envidia del mundo , está perdiendo su atractivo a medida que el poder adquisitivo de los europeos disminuye. Los franceses comen menos foie gras y beben menos vino tinto. Los finlandeses también usan la sauna en los días ventosos, cuando la electricidad es más barata.
En Alemania, el consumo de carne y lácteos se encuentra en su nivel más bajo en tres décadas, y el otrora floreciente mercado de alimentos orgánicos se encuentra en picada. En mayo, el ministro de Desarrollo Económico de Italia, Adolfo Urso, convocó una reunión de emergencia debido a que el precio de la pasta, un producto básico en el país, aumentó al doble de la tasa de inflación nacional.
Con la caída libre del consumo, Europa también entró en recesión a principios de este año. Esto ya se anticipaba. Durante años, el crecimiento económico y la productividad en la región se han estancado debido al envejecimiento de la población, y a que los trabajadores priorizan más tiempo libre y seguridad laboral sobre un aumento de ingresos. Luego llegó la COVID-19 y el conflicto entre Rusia y Ucrania. La congestión de las cadenas de suministro globales y el alza de los precios de la energía y los alimentos han agravado la situación.
Mientras tanto, las respuestas de los gobiernos solo han agravado el problema. Para conservar los empleos, se han centrado en subsidiar a los empleadores, dejando a los consumidores sin un colchón de liquidez cuando se produce la crisis de precios. Los estadounidenses han hecho lo contrario: se han beneficiado de la bajada de los precios del combustible y de los subsidios gubernamentales directos para mantener el gasto.
Una mujer sale de un punto de distribución de alimentos en Berlín, Alemania. Foto: AP
Anteriormente, Europa podía depender de las exportaciones. Sin embargo, dado que China, un mercado clave para los productos europeos, aún no se ha recuperado, este motor de crecimiento aún no ha entrado en juego.
Los altos costos de la energía y la inflación, la más alta en 50 años, también están erosionando la ventaja de precios de las empresas en los mercados internacionales. A medida que el comercio mundial se contrae, la dependencia de Europa de las exportaciones se está convirtiendo en una debilidad. Las exportaciones representan ahora el 50% del PIB de la eurozona, en comparación con el 10% en Estados Unidos.
Tras ajustar la inflación y el poder adquisitivo, los salarios en Alemania han caído un 3% desde 2019. En Italia y España, las caídas fueron del 3,5%, y en Grecia, del 6%. Mientras tanto, los salarios reales en Estados Unidos han aumentado un 6% durante el mismo período, según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
Incluso la clase media está pasando apuros. En Bruselas, una de las ciudades más ricas de Europa, profesores y enfermeras hacen fila por las noches para comprar comida a mitad de precio en un camión. El vendedor, Happy Hours Market, recoge comida casi caducada de los supermercados y la vende a través de una aplicación. Los clientes pueden hacer sus pedidos a primera hora de la tarde y recoger la compra por la noche.
“Algunos clientes me dicen: ‘Gracias a ti, puedo comer carne dos o tres veces por semana’”, cuenta el repartidor Pierre van Hede.
Karim Bouazza, un enfermero de 33 años, recogía carne y pescado para su esposa y sus dos hijos en casa. Se quejaba de que la inflación significaba que «casi había que buscar otro trabajo para pagarlo todo».
Servicios similares están surgiendo en toda Europa, promocionados como una forma de ahorrar dinero y reducir el desperdicio de alimentos. TooGoodToGo, fundada en Dinamarca en 2015, vende restos de comida de comercios y restaurantes. Actualmente cuenta con 76 millones de suscriptores en toda Europa, lo que representa un aumento del triple para finales de 2020.
En Alemania, Sirplus, una startup fundada en 2017, también vende alimentos rescatados, como productos caducados. Motatos, fundada en Suecia en 2014, está presente actualmente en Finlandia, Alemania, Dinamarca y el Reino Unido.
El gasto en alimentos de lujo también se ha desplomado. Los alemanes consumirán 52 kilogramos de carne por persona en 2022, un 8% menos que el año anterior y el nivel más bajo desde 1989. Si bien parte de la razón es el deseo de comer más sano y ser más respetuoso con los animales, los expertos afirman que la tendencia se ha acelerado con el aumento del 30% en los precios de la carne en los últimos meses. Los alemanes también están comiendo menos carne de res en favor de opciones más económicas como el pollo, según el Centro Federal de Información Agrícola de Alemania.
Thomas Wolff, vendedor de alimentos orgánicos cerca de Fráncfort, afirmó que las ventas cayeron un 30 % el año pasado debido a la aceleración de la inflación. Wolff, quien empleaba a 33 personas para satisfacer la demanda de alimentos orgánicos costosos, ahora ha tenido que despedirlas a todas.
Ronja Ebeling, consultora de 26 años de Hamburgo, dijo que siempre ahorra alrededor de una cuarta parte de sus ingresos, en parte porque le preocupa su pensión cuando sea mayor. Gasta poco en ropa y cosméticos y comparte coche con una amiga.
El bajo consumo y el envejecimiento de la población también han restado atractivo a Europa para empresas como P&G, el gigante de bienes de consumo, y LVMH, el conglomerado de lujo. «Los estadounidenses gastan ahora más que los europeos», declaró en abril el director financiero de Unilever, Graeme Pitkethly.
Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), la economía de la eurozona ha crecido un 6 % en los últimos 15 años, en dólares estadounidenses. Mientras tanto, la economía estadounidense ha crecido un 82 %.
El débil crecimiento y las altas tasas de interés están poniendo a prueba los generosos sistemas de bienestar social europeos. Los economistas afirman que el gasto de cientos de miles de millones de dólares en subsidios y exenciones fiscales por parte de los gobiernos para compensar el aumento del precio del combustible podría estar impulsando la inflación.
Vivek Trivedi, de 31 años, vive en Manchester y gana 51.000 libras esterlinas (67.000 dólares) al año. Pero ahora, con la inflación en el Reino Unido rondando el 10% durante casi un año, sus gastos mensuales han tenido que ajustarse. Compra alimentos con descuento y come menos fuera de casa. Algunos compañeros de Trivedi incluso han apagado la calefacción durante meses por miedo al aumento de los precios.
Huw Pill, economista del Banco de Inglaterra, advirtió a los británicos en abril que aceptaran que se estaban empobreciendo y dejaran de exigir salarios más altos. «Sí, todos nos estamos empobreciendo», afirmó. Pill explicó que intentar compensar el aumento de precios con salarios más altos solo exacerbaría la inflación.
Los analistas predicen que, con el aumento del gasto en defensa y las altas tasas de interés, los gobiernos europeos pronto tendrán que subir los impuestos. Los impuestos en Europa ya son altos en comparación con otros países desarrollados. Los estadounidenses se quedan con aproximadamente tres cuartas partes de sus ingresos después de impuestos. Pero los franceses y los alemanes solo reciben la mitad.
Muchos sindicatos europeos abogan por una jornada laboral más corta, en lugar de salarios más altos. IG Metall, el mayor sindicato alemán, exige el mismo salario, pero una semana laboral de cuatro días. Argumentan que una semana laboral más corta mejoraría la moral y la calidad de vida de los trabajadores, además de atraer a trabajadores más jóvenes.
Kristian Kallio, desarrollador de videojuegos del norte de Finlandia, redujo recientemente su semana laboral un 20%, con un recorte salarial del 10%. Un tercio de sus compañeros de trabajo han seguido su ejemplo. En su tiempo libre, dedica tiempo a hacer cosas que disfruta, como cocinar y hacer ciclismo de larga distancia. "No quiero volver a los desplazamientos diarios de antes", dice.
En una planta automotriz de Melfi, Italia, los empleados llevan años trabajando con jornada reducida debido a la dificultad de encontrar materias primas y los altos costos de la energía. Recientemente, las horas se han reducido en un 30%, y los salarios también. «La alta inflación y los altos precios de la energía dificultan cubrir los gastos familiares», declaró Marco Lomio, trabajador de la planta.
Ha Thu (según el WSJ)
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