Los europeos son cada vez más pobres

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Los europeos se enfrentan a una nueva realidad económica que no habían experimentado en décadas: son cada vez más pobres.

La vida en el continente, que durante mucho tiempo fue la envidia del mundo , está perdiendo su brillo a medida que los europeos ven disminuir su poder adquisitivo. Los franceses comen menos foie gras y beben menos vino tinto. Los finlandeses también utilizan la sauna en los días ventosos, cuando la electricidad es más barata.

En Alemania, el consumo de carne y leche está en su nivel más bajo en tres décadas. El otrora floreciente mercado de alimentos orgánicos también está en declive. En mayo, el ministro de Desarrollo Económico de Italia, Adolfo Urso, también convocó una reunión de emergencia cuando el precio de la pasta, un alimento básico en el país, aumentó al doble de la tasa de la inflación nacional.

A medida que el consumo cayó en caída libre, Europa también entró en recesión a principios de este año. Esto fue predicho hace mucho tiempo. Con el paso de los años, el envejecimiento de la población y los trabajadores que priorizan más tiempo libre y empleos estables por encima de mayores ingresos han provocado que el crecimiento económico y la productividad laboral se estanquen aquí. Luego llegó el Covid-19 y el conflicto entre Rusia y Ucrania. La estrangulación de las cadenas de suministro mundiales y el aumento vertiginoso de los precios de la energía y los alimentos han agravado la situación.

Mientras tanto, la respuesta de los gobiernos sólo ha complicado el problema. Para mantener los empleos, se centran en subvencionar a los dueños de empresas, dejando a los consumidores sin reservas de efectivo cuando se producen crisis de precios. Los estadounidenses, por otro lado, se beneficiaron de precios más bajos del combustible y de subsidios gubernamentales directos para mantener el gasto.

Una mujer sale de un punto de distribución de alimentos en Berlín, Alemania. Foto: AP

Antes, Europa podía depender de las exportaciones. Sin embargo, como China –un mercado clave para los productos europeos– aún no se ha recuperado, este motor de crecimiento aún no ha surtido efecto.

Los altos costos de la energía y una inflación máxima en 50 años también están erosionando la ventaja de precios de las empresas en los mercados internacionales. A medida que el comercio mundial se contrae, la fuerte dependencia de Europa de las exportaciones se convierte en una debilidad. Las exportaciones representan hoy el 50% del PIB de la eurozona, una cifra muy superior al 10% de Estados Unidos.

Si se ajusta la inflación y el poder adquisitivo, los salarios en Alemania han caído un 3% desde 2019. El descenso en Italia y España es del 3,5%, y en Grecia del 6%. Mientras tanto, los salarios reales en Estados Unidos aumentaron un 6% durante el mismo período, según datos de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

Incluso la clase media siente el "empobrecimiento". En Bruselas (Bélgica), una de las ciudades más ricas de Europa, profesores y enfermeras hacen cola por la noche para comprar productos a mitad de precio en un camión. El vendedor es Happy Hours Market, que recoge alimentos casi vencidos de los supermercados y luego los vende en la aplicación. Los clientes pueden realizar sus pedidos desde primera hora de la tarde y recibir los productos por la noche.

“Algunos clientes me dicen: ‘Gracias a ti, puedo comer carne dos o tres veces por semana’”, cuenta el repartidor Pierre van Hede.

Karim Bouazza, un enfermero de 33 años, vino a recoger carne y pescado para su esposa y sus dos hijos en casa ese día. Se quejó de que la inflación significaba que "casi había que hacer otro trabajo para pagar todo".

En toda Europa están apareciendo servicios similares, promocionados como una forma de ahorrar dinero y reducir el desperdicio de alimentos. TooGoodToGo se fundó en 2015 en Dinamarca y se especializa en la venta de excedentes de alimentos de minoristas y restaurantes. Actualmente cuentan con 76 millones de suscriptores en toda Europa, tres veces más que a finales de 2020.

En Alemania, Sirplus, una startup fundada en 2017, también vende “alimentos rescatados”, como productos caducados. Motatos, fundada en Suecia en 2014, ahora también está presente en Finlandia, Alemania, Dinamarca y el Reino Unido.

El gasto en grupos de alimentos de alta gama también se desplomó. Los alemanes consumieron 52 kg de carne por persona en 2022, un 8% menos que el año anterior y el nivel más bajo desde 1989. Si bien parte de la razón es que la gente quiere comer más sano y ser más amable con los animales, los expertos dicen que la tendencia se está acelerando ya que los precios de la carne han aumentado un 30% en los últimos meses. Los alemanes también están comiendo menos carne de res en favor de opciones más baratas, como el pollo, según el Centro Federal de Información Agrícola de Alemania.

Thomas Wolff, un vendedor de alimentos orgánicos cerca de Frankfurt, dijo que las ventas cayeron un 30% el año pasado a medida que la inflación se aceleró. Anteriormente, Wolff había contratado a 33 personas para satisfacer la demanda de costosos alimentos orgánicos. Pero ahora ha tenido que despedir a todos.

Ronja Ebeling, una consultora de 26 años de Hamburgo, dice que siempre ahorra alrededor de una cuarta parte de sus ingresos, en parte porque le preocupa su pensión cuando se jubile. Gasta poco dinero en ropa y cosméticos y comparte coche con una amiga.

El bajo consumo y el envejecimiento de la población también han hecho que Europa sea menos atractiva para empresas que van desde el gigante de bienes de consumo P&G hasta el imperio del lujo LVMH. “Los estadounidenses ahora gastan más que los europeos”, dijo el director financiero de Unilever, Graeme Pitkethly, en abril.

Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), la economía de la eurozona ha crecido un 6% en los últimos 15 años, en dólares estadounidenses. Mientras tanto, Estados Unidos aumentó un 82%.

El débil crecimiento y las altas tasas de interés están ejerciendo presión sobre el otrora generoso sistema de seguridad social de Europa. Los economistas dicen que los gobiernos que gastan cientos de miles de millones de dólares en subsidios y recortes de impuestos para compensar los altos costos del combustible pueden estar impulsando la inflación.

Vivek Trivedi (31 años) vive en Manchester (Reino Unido) y gana 51.000 libras (67.000 dólares) al año. Pero ahora, con la inflación en el Reino Unido manteniéndose por encima del 10% durante casi un año, el gasto mensual de Trivedi también ha tenido que ajustarse. Compra comida en lugares con descuentos y come fuera menos. Algunos colegas de Trivedi han tenido que apagar la calefacción por completo durante meses por miedo al aumento de los costes.

Huw Pill, economista del Banco de Inglaterra, advirtió en abril a los británicos que aceptaran que se estaban empobreciendo y dejaran de exigir aumentos salariales. “Sí, todos nos estamos volviendo más pobres”, dijo. Pill explica que intentar compensar los aumentos de precios con aumentos salariales sólo empeorará la inflación.

Los analistas predicen que, a medida que aumenta el gasto de defensa y las tasas de interés se mantienen altas, los gobiernos europeos tarde o temprano aumentarán los impuestos. Los impuestos en Europa ya son elevados en comparación con otros países desarrollados. Los estadounidenses pueden conservar aproximadamente tres cuartas partes de sus ingresos después de pagar impuestos. Pero a los franceses y a los alemanes sólo les quedaba la mitad.

Muchos sindicatos europeos luchan por jornadas laborales más cortas, en lugar de salarios más altos. IG Metall, el sindicato más grande de Alemania, pide los mismos salarios, pero una semana laboral de cuatro días. Argumentan que una semana laboral más corta mejoraría la moral y la calidad de vida de los trabajadores y atraería a trabajadores más jóvenes.

Kristian Kallio, un desarrollador de juegos del norte de Finlandia, recientemente redujo su semana laboral en un 20% y aceptó un recorte salarial del 10%. Un tercio de sus colegas también optaron por este camino. En su tiempo libre hace cosas que le gustan, como cocinar y andar en bicicleta de larga distancia. "No quiero volver al horario laboral de antes", dijo.

En una fábrica de automóviles de Melfi (Italia), los empleados llevan años trabajando con jornadas reducidas debido a la dificultad de encontrar materias primas y a los elevados costes de la energía. Las horas de trabajo han disminuido recientemente un 30% y los salarios han bajado en consecuencia. "La alta inflación y los precios de la energía están haciendo más difícil cubrir los gastos del hogar", dijo Marco Lomio, un trabajador de una fábrica.

Ha Thu (según el WSJ)

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