Los estadounidenses agobiados por la matrícula universitaria

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El costo cada vez mayor de la matrícula universitaria en los Estados Unidos ejerce presión financiera sobre quienes desean obtener una licenciatura.

Sabiendo que la universidad costaría mucho dinero, Rachel Edington, una estudiante de primer año de psicología en la Universidad de Texas, planeó ahorrar dinero con anticipación. Solicitó múltiples becas, vivió con otras cuatro personas en un apartamento a media hora en auto del campus, obtuvo créditos universitarios adicionales de la escuela secundaria y trabajó 40 horas a la semana.

Sin embargo, incluso con el apoyo familiar, los ahorros y los ingresos actuales, Rachel todavía no tiene suficiente. Ella se encuentra entre los millones de estudiantes en todo Estados Unidos que luchan contra el aumento vertiginoso de los costos de matrícula.

Los datos de la organización de clasificación universitaria USNews muestran que entre 2003 y 2023, las tasas de matrícula en las universidades públicas de EE. UU. aumentaron un 141% para los estudiantes internacionales y un 175% para los estudiantes nacionales. En las universidades privadas, las tasas de matrícula aumentaron un 134%. En los últimos 20 años (2000-2020), la matrícula y las tasas universitarias totales aumentaron un 67%, más del doble del aumento del índice de precios al consumidor (33%), según Best Colleges.

Solo en 2022, la matrícula promedio en las universidades privadas de EE. UU. aumentó aproximadamente un 4% en comparación con el año anterior, a casi 40.000 dólares por año. La matrícula promedio de las escuelas públicas aumentó un 0,8%, a aproximadamente 10.500 dólares.

Además de la matrícula, los estudiantes también tienen que gastar en comida, alojamiento y transporte. Por ejemplo, este año los estudiantes de la Universidad de Harvard pagan 57.000 dólares en matrícula y tasas. Si sumamos alojamiento, comida, libros y otros gastos de manutención, la factura total asciende a 95.000 dólares.

La universidad en Estados Unidos es cada vez más cara por muchas razones.

Catharine Hill, experta en educación de la organización sin fines de lucro Ithaka S&R, dijo que las universidades gastan mucho dinero contratando profesores. Muchas industrias pueden compensar los costos mediante el uso de IA y robótica para aumentar la productividad, pero no la educación superior. El desempeño docente no ha mejorado lo suficiente como para reducir los costos.

Los estados también gastan menos dinero en educación pública que antes. Según la Asociación Nacional de Educación, en 2021, la financiación de la educación superior en 37 estados disminuyó un promedio del 6% en comparación con 2020. Esto obligó a las escuelas a depender más de la matrícula.

Los costos de la universidad también aumentan debido a las inversiones en servicios de lujo, no relacionados con la enseñanza, para atraer estudiantes. Según ACTA, una organización sin fines de lucro para la educación superior, el gasto escolar en dormitorios de lujo, comedores, gimnasios, etc. aumentó un 29% entre 2010 y 2018. Mientras tanto, el gasto en el personal docente aumentó solo un 17%.

El aumento de las tasas universitarias está obligando a muchos estudiantes a endeudarse. Pero las universidades saben que si aumentan las tasas de matrícula, el gobierno aumentará los límites de los préstamos estudiantiles. Por lo tanto, no tienen ningún incentivo para hacer lo contrario.

Además, una licenciatura suele conllevar muchos beneficios, por lo que muchas personas seguirán endeudándose para asistir a la universidad. Un estudio de 2021 de la Universidad de Georgetown descubrió que las personas con solo un diploma de escuela secundaria ganan alrededor de $1.2 millones menos a lo largo de su vida que aquellos con una licenciatura.

Foto: Universidad de Harvard — Campus de la Universidad de Harvard. Foto: *Universidad de Harvard*

El aumento de los costos de la matrícula ha creado una crisis de deuda estudiantil. En los últimos 15 años, la deuda total pendiente por préstamos estudiantiles en Estados Unidos se ha triplicado, pasando de unos 580.000 millones de dólares en 2008 a 1,76 billones de dólares. 43 millones de estadounidenses deben dinero para la universidad y el 55% de los estudiantes de las escuelas públicas tienen que pedir prestado. De hecho, muchas personas están agobiadas por las deudas desde la universidad hasta la jubilación. Los datos de la Administración Federal de Ayuda para Estudiantes muestran que 2,4 millones de prestatarios de 62 años o más deben un total de 98 mil millones de dólares.

A muchos jóvenes les cuesta pagar los estudios universitarios. Trabajar a tiempo parcial es una opción popular, pero la presión financiera también afecta su salud y sus estudios.

"Trabajo en dos empleos, tengo becas, tengo préstamos, pero todavía me estresa el dinero", dijo Madison Fanus, estudiante de segundo año en Dickinson College.

A Edington, después de trabajar constantemente 40 horas extras a la semana, le diagnosticaron una enfermedad autoinmune causada por el estrés. “Trabajar casi a tiempo completo mientras seguía estudiando me pasó factura”, dijo Edington, quien terminó pidiendo préstamos para compensar las bajas por enfermedad perdidas.

Según una encuesta de principios de 2022 de la Asociación Estadounidense para la Educación Continua y Superior, la presión financiera representa el 42% de las razones por las que los estudiantes abandonan la escuela. Las finanzas y la deuda estudiantil también se encuentran entre los cinco principales factores de estrés para los estudiantes (32%), según una encuesta de TimelyCare, una empresa de servicios de salud para estudiantes.

Jennifer Finetti, directora de Scholarship Owl, una empresa de gestión y conexión de becas en Estados Unidos, dijo que, en promedio, a un estudiante le toma unos 20 años pagar los préstamos universitarios. Después de graduarse, tienen que retrasar la compra de un coche, una casa o el ahorro para sus hijos debido a estas deudas.

El aumento de los costos de la matrícula y la creciente deuda también han contribuido a que los estadounidenses pierdan la fe en el valor de un título universitario. Según The Wall Street Journal, el número de estadounidenses que cree que un título universitario es importante para las perspectivas laborales futuras ha disminuido del 53% en 2013 al 42% este año. El número de graduados de la escuela secundaria que fueron directamente a la universidad también disminuyó del 70% en 2016 al 62%.

Para los estudiantes internacionales, el aumento de los costos de matrícula hace que alcanzar el sueño americano sea más difícil. Los estudiantes internacionales ya pagan tasas de matrícula que duplican o triplican las de los estudiantes estadounidenses. La mayoría de ellos no son elegibles para recibir ayuda financiera del gobierno federal o de las escuelas como los estudiantes nativos. Los estudiantes internacionales tampoco pueden solicitar préstamos estudiantiles a menos que encuentren un ciudadano estadounidense o un residente legal permanente que sea co-firmante del préstamo.

El dinero ganado con trabajos a tiempo parcial rara vez compensa el déficit financiero, porque según la ley estadounidense, sólo se les permite trabajar un máximo de 20 horas por semana durante el primer año de estudio, y únicamente en el campus.

"El aumento del costo de la universidad ha generado mucha presión en mi familia. No estoy seguro de poder continuar mis estudios", dijo un estudiante turco de la Universidad de San Diego, California.

Para resolver esto, dice Ankers, es necesario que haya más vías, como la formación vocacional, para que los estudiantes consigan buenos empleos fuera de la universidad. Ella predice que muchos empleadores eliminarán el requisito de este título. Bryan Caplan, de la Universidad George Mason, también sostiene que los estudiantes promedio de secundaria sólo deberían ir a la universidad si están preparados para estudiar carreras como economía o ingeniería.

Janet Napolitano, de la Universidad de California en Berkeley, cree que la manera de reducir los costos es reducir el tiempo que lleva obtener un título universitario. Los estados deberían alentar a los estudiantes a asistir a colegios comunitarios a costos más bajos mientras todavía están en la escuela secundaria, dijo. Luego transfieren los créditos acumulados a una universidad y se gradúan anticipadamente.

Jennifer Finetti aconseja a los estudiantes que soliciten becas todas las semanas durante todo el año.

“Suena difícil, pero la probabilidad de éxito es muy alta si realmente lo intentas”, dijo.

Khanh Linh (Según USNews, Usatoday, CNN, SBS)

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