El costo cada vez mayor de la matrícula universitaria en los Estados Unidos ejerce presión financiera sobre quienes desean obtener una licenciatura.
Sabiendo que la universidad costaría una fortuna, Rachel Edington, estudiante de primer año de psicología en la Universidad de Texas, empezó a ahorrar pronto. Solicitó varias becas, vivió con otras cuatro personas en un apartamento a media hora del campus, cursó créditos universitarios adicionales en la preparatoria y trabajó 40 horas a la semana.
Pero incluso con la ayuda familiar, los ahorros y sus ingresos actuales, a Rachel aún no le alcanza. Es una de los millones de estudiantes de todo el país que luchan contra el desorbitado aumento de las matrículas.
Datos de la organización de clasificación universitaria USNews muestran que, entre 2003 y 2023, la matrícula en las universidades públicas estadounidenses aumentó un 141 % para estudiantes internacionales y un 175 % para estudiantes nacionales. En las universidades privadas, la matrícula aumentó un 134 %. En 20 años (2000-2020), el costo total de la matrícula y las tasas universitarias aumentó un 67 %, más del doble del aumento del índice de precios al consumidor (33 %), según Best Colleges.
Solo en 2022, la matrícula promedio en las universidades privadas de EE. UU. aumentó aproximadamente un 4 % con respecto al año anterior, alcanzando casi los 40 000 dólares anuales. La matrícula promedio en las universidades públicas aumentó un 0,8 %, alcanzando aproximadamente los 10 500 dólares.
Además de la matrícula, los estudiantes también tienen que pagar comida, alojamiento y transporte. Por ejemplo, este año, los estudiantes de Harvard pagan $57,000 en matrícula y cuotas. Al sumar alojamiento, comida, libros y otros gastos de manutención, el total asciende a $95,000.
La universidad en Estados Unidos es cada vez más cara por muchas razones.
Las universidades gastan mucho dinero en la contratación de profesores, afirmó Catharine Hill, una organización educativa sin fines de lucro en Ithaka S&R. Muchas industrias pueden compensar los costos mediante el uso de IA y robótica para aumentar la productividad, pero no en la educación superior. La productividad del profesorado no ha aumentado lo suficiente como para mantener bajos los costos.
Los estados también están gastando menos en educación pública que antes. Según la Asociación Nacional de Educación, 37 estados vieron disminuir su financiación para la educación superior en un promedio del 6 % en 2021, en comparación con 2020. Esto ha obligado a las escuelas a depender más de la matrícula.
Los costos universitarios también se ven impulsados por las inversiones en servicios de lujo, no relacionados con la docencia, para atraer estudiantes. Según ACTA, una organización sin fines de lucro dedicada a la educación superior, el gasto universitario en residencias universitarias de lujo, comedores, gimnasios, etc., aumentó un 29 % entre 2010 y 2018. Mientras tanto, el gasto en profesorado aumentó solo un 17 %.
El aumento de las matrículas está obligando a muchos estudiantes a endeudarse. Pero las universidades saben que si suben la matrícula, el gobierno incrementará los límites de los préstamos estudiantiles. Por lo tanto, no tienen ningún incentivo para hacer lo contrario.
Además, dado que una licenciatura suele conllevar muchos beneficios, muchas personas seguirán endeudándose para asistir a la universidad. Un estudio de la Universidad de Georgetown de 2021 reveló que los graduados de la preparatoria ganan aproximadamente $1.2 millones menos a lo largo de su vida que quienes tienen una licenciatura.
Campus de la Universidad de Harvard. Foto: Universidad de Harvard
El aumento de los costos de la matrícula ha generado una crisis de deuda estudiantil. En los últimos 15 años, la deuda total por préstamos estudiantiles en Estados Unidos se ha triplicado, pasando de aproximadamente 580 mil millones de dólares en 2008 a 1,76 billones de dólares. Cuarenta y tres millones de estadounidenses deben dinero para la universidad, incluyendo el 55 % de los estudiantes de universidades públicas. Muchos continúan endeudados durante sus estudios universitarios y hasta su jubilación. Datos de la Administración Federal de Ayuda Estudiantil (FDA) muestran que 2,4 millones de prestatarios mayores de 62 años adeudan un total de 98 mil millones de dólares.
Para muchos jóvenes, pagar la universidad es una lucha. Trabajar a tiempo parcial es una opción popular, pero la presión financiera también puede afectar su salud y sus estudios.
"Trabajo en dos empleos, tengo becas, tengo préstamos, pero todavía me estresa el dinero", dijo Madison Fanus, estudiante de segundo año en Dickinson College.
Y a Edington, tras trabajar 40 horas semanales de forma constante, le diagnosticaron una enfermedad autoinmune provocada por el estrés. «Trabajar casi a tiempo completo mientras estudiaba era abrumador», dijo Edington, y finalmente pidió préstamos para compensar la baja por enfermedad.
Según una encuesta realizada por la Asociación Americana para la Educación Continua y Superior a principios de 2022, el estrés financiero representa el 42 % de las razones por las que los estudiantes abandonan sus estudios. Las finanzas y la deuda estudiantil también se encuentran entre los cinco principales factores que causan estrés a los estudiantes (32 %), según una encuesta de TimelyCare, empresa especializada en servicios de salud para estudiantes.
Jennifer Finetti, directora de Scholarship Owl, una empresa estadounidense de gestión de becas y redes de contactos, afirmó que, en promedio, un estudiante pasa unos 20 años pagando sus préstamos universitarios. Tras graduarse, debido a estas deudas, tienen que posponer la compra de un coche, una casa o el ahorro para sus hijos.
El aumento de los costos de la matrícula y el endeudamiento creciente también han contribuido a que los estadounidenses pierdan la confianza en el valor de un título universitario. Según The Wall Street Journal, el número de estadounidenses que cree que un título universitario es importante para las futuras perspectivas laborales ha disminuido del 53 % en 2013 al 42 % este año. El número de graduados de la escuela secundaria que ingresan directamente a la universidad también ha disminuido del 70 % en 2016 al 62 %.
Para los estudiantes internacionales, el aumento de los costos de matrícula dificulta aún más alcanzar el sueño americano. Los estudiantes internacionales ya pagan una matrícula que duplica o triplica la de los estudiantes estadounidenses. La mayoría no son elegibles para recibir ayuda financiera del gobierno federal ni de sus instituciones educativas como los estudiantes nacionales. Tampoco pueden solicitar préstamos estudiantiles a menos que encuentren a un ciudadano estadounidense o residente permanente legal que los avale.
El dinero ganado con trabajos a tiempo parcial rara vez compensa el déficit financiero, porque según la ley estadounidense, sólo se les permite trabajar un máximo de 20 horas por semana durante el primer año de estudio, y únicamente en el campus.
"El aumento del costo de la universidad ha generado mucha presión en mi familia. No estoy seguro de poder continuar mis estudios", dijo un estudiante turco de la Universidad de San Diego, California.
Para solucionar esto, afirma Ankers, se necesitan más vías, como las prácticas profesionales, para que los estudiantes consigan buenos empleos fuera de la universidad. Predice que muchos empleadores eliminarán el requisito de un título universitario. Bryan Caplan, de la Universidad George Mason, también cree que el estudiante promedio de secundaria solo debería ir a la universidad si está listo para estudiar carreras como negocios o ingeniería.
Janet Napolitano, de la Universidad de California en Berkeley, cree que la manera de reducir costos es acortar el tiempo necesario para obtener un título. Afirma que los estados deberían animar a los estudiantes a asistir a colegios comunitarios, que son más económicos, mientras aún cursan la preparatoria. Así, podrán transferir sus créditos a una universidad y graduarse anticipadamente.
Jennifer Finetti aconseja a los estudiantes que soliciten becas todas las semanas durante todo el año.
“Suena difícil, pero la probabilidad de éxito es muy alta si realmente lo intentas”, dijo.
Khanh Linh (Según USNews, Usatoday, CNN, SBS)
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