La primera “fábrica” del universo

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Varda Space Industries producirá en masa productos farmacéuticos y otros materiales en la órbita de la Tierra utilizando pequeñas cápsulas que vuelan con satélites.

Simulación de la fábrica farmacéutica de Varda. Foto: Varda Space Industries

La startup californiana Varda Space Industries anunció el exitoso despliegue en órbita de su primer satélite W-Series 1. La compañía aspira a iniciar la producción masiva de materiales en el espacio.

Estos materiales no pueden crearse en la Tierra ni cultivarse con mayor rapidez y calidad en microgravedad. Los paneles solares de la primera fábrica espacial han llegado al Sol y están comenzando a expandirse, declaró Varda tras el lanzamiento del satélite en la misión Transporter-8 de SpaceX el 13 de junio.

El satélite W-Series 1 transporta una cápsula de 90 kilogramos diseñada para la investigación de fármacos. Según Varda, la cápsula se desprenderá y comenzará a volar por el espacio mientras aún está conectada a la estructura de energía, propulsión y comunicaciones necesaria para navegar en el vacío espacial. Para las primeras misiones, Rocket Lab proporcionará dicha estructura. Posteriormente, los experimentos serán realizados por las máquinas robóticas de la cápsula.

El trabajo de Varda se basa en investigaciones científicas que demuestran que los cristales de proteínas en el espacio pueden formar estructuras más perfectas que en la Tierra, cuando el proceso de formación se ve afectado por la gravedad.

Un ejemplo proviene de una investigación realizada por la compañía farmacéutica Merck en la Estación Espacial Internacional, que descubrió que una versión más estable del ingrediente activo pembrolizumab, utilizado en el fármaco contra el cáncer Keytruda, podría producirse en microgravedad.

La primera misión de Varda se centrará en el desarrollo espacial de ritonavir, un fármaco que se suele usar para tratar el VIH, pero que recientemente se ha empleado para tratar la COVID-19. La compañía cuenta con fondos suficientes para financiar al menos las primeras cuatro misiones.

Una vez finalizado el experimento de Varda, los ingenieros en tierra evaluarán si la cápsula está lista para regresar a la Tierra. De aprobarse, el equipo satelital impulsará la cápsula hacia la Tierra. A continuación, se precipitará a través de la atmósfera y aterrizará en paracaídas, lo que permitirá recuperar los materiales farmacéuticos.

La tarea no será fácil, ya que Varda deberá demostrar que su robot puede realizar experimentos a distancia y, al mismo tiempo, mantenerse funcional tras soportar la intensa fuerza del lanzamiento de un cohete. La reentrada será igualmente difícil, ya que la caída a través de la atmósfera a 28 968 km/h (17 500 mph) generará un calor intenso y la acumulación de plasma.

Varda fue fundada por el exingeniero de aviónica de SpaceX, Will Bruey, y Delian Asparouhov. Su objetivo es producir productos en masa en el espacio. «Desde cables de fibra óptica más resistentes hasta nuevos fármacos que salvan vidas, existen numerosos productos que se utilizan hoy en día en la Tierra que solo pueden producirse en el espacio», afirmó Varda.

Según An Khang/VNE (CNN)

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