Los extranjeros se han 'vietnamizado'

Joshua Ryan, de 29 años, se considera un "verdadero vietnamita" después de 10 años de vivir en Ciudad Ho Chi Minh y dominar todas las costumbres y hábitos de los nativos.

El domingo por la mañana, primer día de julio, Ryan madrugó para ir al mercado a comprar flores y frutas para la ofrenda de luna llena. «Ofrecer calienta la casa», explicó el portugués-estadounidense. Tomó las tijeras y cortó las caléndulas con la destreza de un ama de casa, luego arregló las flores, las alisó y vertió agua en el jarrón. Ryan colocó tres mangos en un plato y encendió incienso; el humo llenó la casa.

Joshua Ryan dijo que ha estado en Vietnam durante casi 10 años, por lo que no solo tiene la costumbre de hacer ofrendas el 1 y el 15 de cada mes, sino que también va a la pagoda todos los años para celebrar Vu Lan, adorar al Dios de la Cocina, quemar papel votivo el 23 de Tet y fumigar su casa con hojas aromáticas para "sentir paz en su corazón".

Ryan durante una visita a Hanoi para asistir a un programa de intercambio en Vietnam Television, diciembre de 2022. Foto proporcionada por el personaje.

La primera vez que Ryan vio a vietnamitas rezando fue cuando tenía 10 años en su ciudad natal, Portland, Oregón. Como sus padres siempre estaban ocupados, solía visitar a su vecina, una mujer de origen hué que se convirtió en su madre adoptiva. Ella le explicó que rezar era una costumbre para expresar respeto a los antepasados, al cielo y a la tierra, y para orar por la paz. Se sorprendió muchísimo cuando ella cerró los ojos, juntó las manos y oró.

Curioso por la cultura asiática, Joshua Ryan solía visitar un templo vietnamita a 800 metros de su casa para hacer voluntariado, recitar sutras y aprender vietnamita con las monjas. Su madre adoptiva le leyó el Cuento de Kieu a Ryan, le enseñó a usar los palillos, a hacer dumplings de tapioca y a escuchar ópera reformada. Gracias a su madre adoptiva, Ryan habla vietnamita con fluidez, incluso con los acentos de las tres regiones del Norte, Centro y Sur. «Vietnam ha estado arraigado en mí desde niño», dijo.

En el verano de 2012, Ryan gastó sus ahorros para viajar a Vietnam durante tres meses y decidió quedarse en Ciudad Ho Chi Minh. Adoptó el nombre vietnamita Tran Luan Vu, una combinación del apellido de su madre adoptiva y el nombre del artista Cai Luan al que admiraba.

La primera sorpresa de Ryan en Vietnam fue la locura del karaoke. Sus vecinos cantaban siempre que tenían tiempo libre. Pero las cosas cambiaron gradualmente cuando se vio atraído por estas fiestas. "Al principio, siempre comíamos, bebíamos y tomábamos cerveza. Cuando estaban un poco borrachos, empezaban a ir al karaoke", recuerda.

Ryan comentó que los estadounidenses tienen un dicho: " Fíngelo hasta que lo logres". Al principio, el joven aceptó cantar algunos boleros. Se dio cuenta de que el karaoke era más divertido de lo que pensaba; conecta a la gente en un espacio íntimo. Ahora, Ryan comentó que, en promedio, en una fiesta con amigos, tiene que cantar casi ocho canciones de todos los géneros musicales, incluyendo ópera reformada.

"Una vez volví a Estados Unidos de visita. La diversión se perdió sin el karaoke y las risas estridentes. Desde entonces, pensé que Vietnam era mi hogar", dijo Ryan.

Tras 15 años viviendo en Vietnam, el nigeriano Nadis Uzor comentó que lo más interesante es la "cultura de las 17:59". Aprendió este término de sus amigos vietnamitas, que se refiere al momento en que, un minuto antes de salir del trabajo, los hombres se invitan a beber.

Nadis también estuvo presente en la fiesta, ya que beber le parecía un concepto interesante. Extendieron una estera en el centro de la casa, y en el centro colocaron calamares a la plancha, jamón o pollo frito. Preparó cerveza ya fría, la abrió e invitó a todos. «Uno toma un vaso, todos tienen que beber», dijo Nadis.

La tolerancia al alcohol de Nadis es de unas dos botellas, pero si lo invitan a continuar, pide un sorbo y todos aceptan con gusto, compartió el africano. En el pueblo de Nadis, no existe el concepto de beber. Si la gente quiere beber, va al bar y saborea un poco de queso salado o tocino. Cada persona bebe según sus necesidades y no existe la costumbre de invitar a otros a beber.

En el verano de 2010, durante su primera copa con vietnamitas, Nadis quedó impactado por el choque cultural del consumo forzado de alcohol. Cuando su vaso de cerveza estaba medio vacío, alguien le sirvió más automáticamente y lo invitó a beberlo todo. Después de beber dos botellas, le rogaron que bebiera más. Sus amigos explicaron que lo hicieron porque les caía bien y querían que disfrutara del grupo.

Dos años después, tras asistir a muchas fiestas con bebida, Nadis se dio cuenta de que beber cuando me invitan también es una forma de respetar a los demás. "Si no puedo beber, sigo sosteniendo la botella y fingiendo que bebo para alegrarlos", dijo Nadis. Una de las razones por las que a Nadis le gusta beber en Vietnam es la forma en que los vietnamitas intercambian y comparten todo, incluso la alegría y la tristeza.

"Cada vez más extranjeros desean establecerse en Vietnam, y se estima que la demanda aumentará aproximadamente un 20% cada año desde la pandemia de COVID-19. La mayoría proviene de estadounidenses, canadienses y australianos", afirmó Guillaume Rondan, fundador de Movetoasia, una empresa que ayuda a extranjeros a invertir y establecerse en Asia.

Vietnam ocupó el séptimo lugar entre los 52 países que valen la pena vivir para expatriados en 2022, según la encuesta anual Expat Insider de InterNations. En ella, la facilidad para establecerse, hacer amigos, socializar y asequibilidad obtuvieron la puntuación más alta.

Los resultados de la encuesta también mostraron que la cultura local es un factor particularmente popular entre los expatriados: el 83 % se siente bienvenido (en comparación con el 66 % a nivel mundial) y el 71 % se siente como en casa (en comparación con el 62 % a nivel mundial). En cuanto a finanzas personales, Vietnam ocupó el primer lugar a nivel mundial, con un 80 % de expatriados satisfechos con el nivel de vida general, en comparación con el 45 % a nivel mundial.

Sin embargo, el Sr. Guillaume Rondan dijo que a menudo aconseja a sus clientes pasar al menos tres meses en Vietnam para aprender sobre la cultura antes de decidir establecerse.

También a partir de este consejo, antes de jubilarse en 2014, el Sr. Jefferson Saunders, de 73 años, fue cuatro veces a Vietnam para conocer la vida en Ciudad Ho Chi Minh, pero le llevó siete años "convertirse en un vietnamita-estadounidense".

La casa donde vive Jefferson está ubicada en un callejón profundo del distrito de Binh Thanh, de unos 100 metros cuadrados, con dos habitaciones y un dormitorio. Como le encantan las verduras vietnamitas, compró semillas para plantarlas él mismo y construyó enrejados para enredaderas de calabacín, calabaza y calabacín. Hay algunas plantas en el jardín cuyos nombres en inglés ni siquiera conoce, así que las llama como las llama la gente.

El Sr. Jefferson Saunders cosecha verduras y frutas en su huerto en el distrito de Binh Thanh, Ciudad Ho Chi Minh. Foto: Ngoc Ngan

Durante su primera semana en Vietnam, a Jefferson le extrañó que todos sus vecinos desaparecieran al mediodía. Descubrió que estaban durmiendo la siesta. Poco a poco, Jefferson se dio cuenta de que la costumbre vietnamita de dormir la siesta era muy buena, ya que trabajar con el calor consume mucha energía. Unos meses después, él también empezó a dormir la siesta y se convirtió en un hábito que no pudo abandonar. Todas las tardes, Jefferson dormía entre una hora y media y dos horas y se sentía más fresco y alerta al principio de la tarde. «El clima de Vietnam es muy diferente al de Seattle; creo que la costumbre de dormir la siesta es razonable», dijo Jefferson Saunders.

También disfruta de la cultura vecinal de Vietnam. A diferencia de Estados Unidos, aquí las casas suelen estar cerca unas de otras. "Son muy unidos y se influyen mutuamente", dijo. En general, los vecinos se conocen las caras y los nombres, y se interesan por sus historias personales.

Por esta razón, Jefferson Saunders tuvo que denunciar a sus vecinos cuando lo vio golpear a su esposa. En otra ocasión, se quejó con una vecina porque alguien tiraba basura frente a la puerta y orinaba en público con frecuencia. A pesar de instalar cámaras y dar información directa, la situación no mejoró. "De alguna manera, esta historia se extendió por todo el vecindario, lo que le causó vergüenza y le obligó a parar", dijo.

Jefferson Saunders cree que tiene más razones para quedarse en Vietnam que para irse. Ha perdido nueve kilos y está más sano gracias a sus hábitos alimenticios vietnamitas. Participa ocasionalmente en programas locales para personas mayores, actuando con trajes tradicionales vietnamitas y realizando artes escénicas.

"Soy feliz viviendo en Vietnam", afirmó el hombre de 78 años.

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