El programa Luna ha experimentado muchos éxitos y fracasos en la carrera por conquistar el satélite natural de la Tierra, el más reciente de los cuales fue el choque de la nave espacial Luna 25 contra la superficie lunar el 20 de agosto.
Luna 9 fue la primera nave espacial en aterrizar suavemente en la Luna. Foto: Science Photo Library
El programa Apolo marcó la victoria de Estados Unidos en la carrera a la Luna en la década de 1960, pero la Unión Soviética también logró muchos éxitos con el programa Luna que duró desde 1959 hasta mediados de la década de 1970. Este programa incluyó una serie de misiones no tripuladas como orbitadores, módulos de aterrizaje, robots de superficie y naves de retorno de muestras, según Astro .
El programa Luna fue uno de los dos programas de exploración lunar llevados a cabo por la Unión Soviética. Las misiones Luna se diseñaron para recopilar información sobre la Luna y su entorno, no solo con fines de investigación científica , sino también para planificar una misión tripulada a la Luna.
Según LPI , a pesar de los numerosos altibajos y fracasos en el avance de una misión tripulada al satélite natural de la Tierra, el programa Luna logró numerosos hitos. Entre ellos se encuentran el primer sobrevuelo lunar, el primer impacto lunar, la primera fotografía de la cara oculta, el primer aterrizaje suave, el primer satélite lunar, el primer análisis del suelo lunar, la primera misión de retorno de muestras y el primer despliegue de un rover. Estas misiones también lograron realizar teledetección y obtención de imágenes de la Luna, operar dos rovers en la superficie lunar y traer de regreso tres conjuntos de muestras de suelo.
La primera nave espacial autónoma
La Unión Soviética (anteriormente) comenzó 1959 con una misión lunar. El 2 de enero de 1959, lanzó la nave Luna 1 con rumbo a estrellarse contra la superficie lunar. Sin embargo, la nave se desvió 5000 km de su rumbo y entró en órbita solar.
Este objetivo se hizo realidad nueve meses después con el lanzamiento de Luna 2 el 12 de septiembre de ese mismo año. La sonda de 390 kg se estrelló a unos 800 km al norte del centro lunar. Esta misión marcó la primera vez que un objeto artificial hizo contacto con otro cuerpo celeste. Los instrumentos de la nave también fueron los primeros en fotografiar la sombra lunar antes del impacto, que ocurrió en un día en que la Luna no tenía un campo magnético intenso ni cinturones de radiación. Luna 2 fue la primera en fotografiar la sombra lunar antes de que se estrellara contra su superficie el 15 de septiembre de 1959.
La Unión Soviética cerró 1959 con el lanzamiento de Luna 3 el 4 de octubre para celebrar el segundo aniversario del lanzamiento del primer satélite artificial, el Sputnik 1. La nave orbitó la Luna, fotografiando aproximadamente el 70 % de la sombra. La sonda transmitió imágenes a la Tierra por televisión.
Intento de aterrizaje
La segunda fase del programa lunar soviético consistió en colocar naves espaciales en órbita lunar y aterrizarlas suavemente en la superficie. Tras el éxito de Luna 3, no se lanzaron nuevas misiones lunares hasta principios de 1963. Los soviéticos pusieron fin a este intervalo de dos años con dos sondas lunares lanzadas en enero y febrero de 1963 que no alcanzaron la órbita terrestre. Estas naves espaciales, no numeradas, estaban diseñadas para aterrizar en la superficie lunar. En abril de 1963, los soviéticos lanzaron otro módulo de aterrizaje, Luna 4. Este sobrevoló la Luna a una distancia de 8500 km (5300 mi) y luego entró en órbita alrededor del Sol.
Estas misiones fueron seguidas por seis aterrizajes fallidos más durante los dos años y medio siguientes. En abril de 1964, un módulo de aterrizaje lunar fue destruido durante el lanzamiento. En 1965, los soviéticos sufrieron cinco aterrizajes fallidos más. El Cosmos 60 no logró alcanzar la órbita en marzo de ese año. El Luna 5 se estrelló contra la Luna en mayo de 1965. Su sucesor, el Luna 6, entró en órbita solar tras volar a menos de 160.000 kilómetros de la Luna. El Luna 7 y el Luna 8 se estrellaron contra la superficie del cuerpo celeste en octubre y diciembre de 1965, respectivamente.
El intento soviético de aterrizaje finalmente tuvo éxito en enero de 1966. Luna 9 se convirtió en la primera nave espacial en realizar un aterrizaje suave en otro cuerpo celeste. La nave, de 1581 kilogramos (3300 libras), despegó el 31 de enero de 1966 y aterrizó en el Océano de las Tormentas el 3 de febrero del mismo año. La nave transmitió varias imágenes de resolución media de la superficie lunar antes de que sus baterías fallaran cuatro días después del aterrizaje. El módulo de aterrizaje también transmitió datos sobre los niveles de radiación en el lugar de aterrizaje.
A esta misión le siguió otro aterrizaje exitoso de la Luna 13, lanzada el 21 de diciembre y que aterrizó el 24 de diciembre de 1966. La nave envió fotografías panorámicas y datos de radiación a la Tierra. También contaba con dos brazos mecánicos que se utilizaron para comprobar la solidez y la densidad del suelo.
Misión orbital
La segunda generación de la nave espacial Luna fue diseñada específicamente para misiones orbitales. La Unión Soviética colocó con éxito la Luna 10 en órbita lunar el 3 de abril de 1966, convirtiéndose en el primer objeto artificial en orbitar otro cuerpo celeste. La nave espacial de 234 kilogramos transmitió mediciones de micrometeoritos y radiación durante su misión de 56 días.
La Unión Soviética lanzó dos orbitadores más, Luna 11 y Luna 12, en 1966. Luna 11 se lanzó el 24 de agosto y orbitó la Luna a una distancia de 159 km (99 mi) y 1200 km (750 mi). Luna 12 se lanzó el 22 de octubre y alcanzó una distancia de 100 km (62 mi) y 1740 km (1100 mi), respectivamente. Las naves enviaron imágenes de la superficie por televisión. Otras misiones orbitales exitosas fueron Luna 14 (abril de 1968), Luna 19 (septiembre de 1971) y Luna 22 (mayo de 1974).
Misiones de recolección de muestras y robots autónomos
Durante la serie de misiones Zond (precursoras de las misiones lunares tripuladas), los ingenieros soviéticos desarrollaron un nuevo tipo de módulo de aterrizaje avanzado. Estas sofisticadas naves espaciales fueron diseñadas para traer muestras a la Tierra y desplegar el rover Lunokhod para explorar la superficie. En 1969 y 1970, los soviéticos lanzaron seis misiones con esta serie de naves espaciales, llamadas Luna o Cosmos. Los seis lanzamientos fracasaron debido a problemas técnicos. La Luna 15 se estrelló en la Luna en julio de 1969, pocos días después del alunizaje del Apolo 11. Los expertos creen que su propósito era desplegar el robot o traer muestras a la Tierra antes que la tripulación del Apolo 11.
Luna 16, lanzada el 12 de septiembre de 1970, fue la primera misión robótica exitosa de entrega de muestras. Tras aterrizar en el Mar de la Fertilidad, la nave perforó 35 cm en la superficie. Se cargó una muestra de suelo de 100 g en el vehículo de retorno, que aterrizó en la Unión Soviética el 24 de septiembre de ese mismo año.
El robot Lunokhod 1 operó durante 10,5 meses en la Luna. Foto: Autoevolution
Luna 17 marcó la primera misión robótica. La nave espacial, lanzada el 10 de noviembre de 1970, aterrizó en la región del Mar de las Lluvias y desplegó el robot Lunokhod 1. El vehículo de ocho ruedas se controlaba mediante ondas de radio desde la Tierra y estaba equipado con dos cámaras y varios instrumentos de muestreo. Lunokhod 1 cubrió unos 10,5 kilómetros (6,5 millas) durante su misión de 10,5 meses. Las cámaras del robot generaron más de 20.000 imágenes, incluidas 200 panorámicas. Sus instrumentos analizaron las características del suelo en más de 500 ubicaciones. Otros instrumentos analizaron la composición química del suelo en 25 ubicaciones. Lunokhod 1 también llevaba un espejo retrovisor que permitió a los científicos en la Tierra realizar un experimento láser que determinó la distancia entre la Tierra y la Luna con una precisión de 40 centímetros.
A esta misión le siguió la Luna 18, lanzada el 2 de septiembre de 1971. Esta misión de muestreo de suelo se estrelló contra la superficie lunar. La Luna 19 despegó 19 días después y entró con éxito en la órbita lunar, pero no estaba diseñada para aterrizar.
El lanzamiento de Luna 20 el 14 de febrero de 1972 fue una exitosa misión de muestreo. El vehículo aterrizó en la región montañosa entre el Mar de la Fertilidad y el Mar de las Crisis. La cápsula de reentrada aterrizó con éxito en la Tierra con 50 gramos de suelo lunar.
La misión Luna 21 se lanzó en enero de 1973 y llevó el robot Lunokhod 2 al cráter Le Monnier en el Mar de la Serenidad. El rover de 840 kg recorrió 37 km durante su misión de cuatro meses. Tomó numerosas fotografías y realizó experimentos durante la misión.
Tres sondas Luna posteriores fueron diseñadas para traer muestras de suelo. La Luna 23 se destruyó al aterrizar tras su lanzamiento en octubre de 1974. Otra misión Luna, lanzada casi un año después, no logró alcanzar la órbita. La misión más reciente, Luna 24, se lanzó el 9 de agosto de 1976. Aterrizó al sureste del Mar de las Crisis y perforó a una profundidad de 2 m. La sonda regresó con 170 g de suelo para su análisis.
Primera misión a la Luna en 47 años
La sonda Luna 25 no logró aterrizar en la superficie lunar según lo previsto. Foto: Money Control
Luna 25 es la primera misión rusa a la Luna en 47 años. De tener éxito, Luna 25 sentará las bases para futuras misiones robóticasde exploración lunar de Roscosmos. La nave espacial despegó el 10 de agosto de 2023 desde el Cosmódromo de Vostochny a bordo de un cohete Soyuz-2 Fregat. El 16 de agosto, la nave llegó a la Luna y encendió sus motores para entrar en órbita. Está previsto que permanezca en órbita de 5 a 7 días antes de aterrizar en la superficie lunar. El objetivo de la nave es el polo sur lunar para estudiar la composición del regolito polar y las estructuras de plasma y polvo en la capa exterior del cuerpo celeste durante un año.
Sin embargo, el 20 de agosto, la agencia espacial rusa Roscosmos anunció que la Luna 25 se estrelló contra la superficie lunar tras perder el control y seguir una trayectoria impredecible. Roscosmos ha creado una comisión interna especial para investigar la causa del fracaso de la Luna 25, la misión que marcó el regreso de Rusia a la carrera lunar.
An Khang (según Astro/LPI/NASA )
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