El fin de semana, a pesar de las fuertes lluvias, el restaurante Pho Ho Loi en Phu Thuong (Tay Ho, Hanoi) todavía estaba lleno de comensales. Decenas de personas hacían fila frente al mostrador, esperando para pedir, pagar y esperar una mesa.
"Este restaurante siempre está lleno de clientes todos los fines de semana, sobre todo de 7:30 a 10:30. Los días que no llueve, a veces hay hasta 20 personas haciendo fila. A veces, me siento impaciente mientras como porque hay muchos otros clientes a mi alrededor esperando ansiosos un asiento", dijo el Sr. Minh (Tay Ho, camisa gris), un cliente habitual del restaurante.
Por lo general, los restaurantes de pho más populares en Hanoi se ubican en la zona central, en el distrito de Hoan Kiem o en los distritos que limitan con Ba Dinh, Hai Ba Trung y Dong Da. Sin embargo, Pho Ho Loi se encuentra bastante lejos, a unos 10 km del casco antiguo. La propietaria de este restaurante de pho es la Sra. Ho Thi Mai Hoa (44 años). Hace más de 10 años, cuando su padre, el Sr. Ho Loi, era anciano y débil, y lamentaba su pasión por la sopa de fideos con carne, la Sra. Hoa convenció a su familia para que la dejaran hacerse cargo del restaurante de pho. Ella investigó, anotó las recetas que le enseñó su padre, practicó la cocina y luego, con valentía, se paró en la cocina. La Sra. Hoa dijo que actualmente, en un día normal, el restaurante vende 100 kg de fideos pho, el equivalente a 600 tazones. Los fines de semana, el número de clientes aumenta un 30-40%, el restaurante consume 1,3-1,4 quintales de pho.
La tienda dispone de un amplio espacio de venta. Dentro de la casa hay 10 mesas, con capacidad para unos 40 comensales. Justo en la puerta del restaurante, hay una fila de mesas pequeñas que pueden albergar entre 15 y 20 comensales. Sin embargo, durante las horas pico, especialmente los fines de semana, los clientes todavía tienen que esperar en largas colas. Es por eso que muchas personas llaman a este restaurante pho un "período de subsidio". El restaurante vende muchos platos diferentes, desde poco hechos, bien hechos, de falda y de pecho hasta platos con salsa de vino tinto, salteados, pho cot y costillas tiernas. El precio de cada plato de pho varía entre 40.000 y 70.000 VND, y todos ellos se enumeran específicamente para que los comensales puedan elegir fácilmente.
Según la Sra. Hoa, este restaurante de pho es la pasión de toda la vida de su padre. Anteriormente, el Sr. Loi aprendió la profesión de hacer pho de su tío, el Sr. Ho Te, propietario del famoso restaurante Phu Xuan pho en 36 Hang Da. En 1987-1988, el Sr. Loi comenzó a vender sopa de fideos con carne en el mercado de Phu Thuong. El restaurante de pho es la principal fuente de ingresos de la familia, ya que cría a Hoa y a sus hermanos. Durante el período 2001-2011, por diversas razones, el Sr. Loi entregó el restaurante de pho a su esposa para que lo vendiera. “Como mi madre no era tan hábil como mi padre y estaba demasiado ocupada cuidando a su esposo e hijos, el sabor se vio muy afectado y poco a poco perdí clientes. En ese entonces, yo era demasiado joven y no entendía ni sentía pasión por el pho”, recuerda la Sra. Hoa. Más tarde, cuando el Sr. Loi enfermó gravemente, la Sra. Hoa regresó a casa para cuidar de su padre. Al ver el restaurante de pho al que había dedicado toda su vida con tan pocos clientes, la muchacha se sintió desconsolada. Esa fue también la razón que la impulsó a pedir a sus padres que le transmitieran la receta para poder hacerse cargo del restaurante.
“Este trabajo es muy duro, así que al principio mis padres no querían que lo siguiera. De hecho, desde hace varios años no me he atrevido a tomarme un tiempo libre para salir o viajar . Estoy ocupada todos los días de 4:00 a 14:00. En cuanto cierro la tienda, me apresuro a preparar la mercancía para el día siguiente”, dijo la Sra. Hoa. Desde 2012 el restaurante volvió a tener afluencia de gente. Muchos clientes antiguos encuentran el “auténtico sabor del Ho Loi pho” en el caldo cocinado por la Sra. Hoa. Durante el período de Covid-19, cuando las tiendas estaban cerradas, a la Sra. Hoa se le ocurrió la idea de vender sopa de fideos con carne en línea. La pareja reparte mercancías por toda la ciudad. Es también desde aquí que el Pho Ho Loi aparece más en las redes sociales. Después de la epidemia, muchos comensales del Barrio Antiguo y otras zonas de Hanoi acudieron al restaurante para disfrutar.
Los clientes primerizos pueden quedar “sorprendidos” por la olla “superenorme” de caldo, tan alta como el cuello del dueño. Según la Sra. Hoa, el caldo pho se cuece a fuego lento durante 18 horas. Para los huesos, la Sra. Hoa elige unos frescos y deliciosos, los remoja durante 4-5 horas con jengibre, limón y sal, luego los lava y los blanquea en agua hirviendo mezclada con vino y jengibre para eliminar el olor. La olla para guisar, hecha a medida, tiene una capacidad de 350 litros. "Para que el caldo sea delicioso, se necesita mucha carne y huesos. Yo personalmente preparo el caldo de pho a diario. Además de los huesos cocidos a fuego lento, también le añado salsa de pescado pura, condimento en polvo, azúcar gema, jengibre asado, cebolletas, cardamomo, canela y anís estrellado", explicó la Sra. Hoa.
La carne de res se importa siempre desde instalaciones familiares a primera hora de la mañana. Recientemente, la Sra. Hoa agregó el plato de pho con costillas tiernas. Al principio, la Sra. Hoa quería comprar costillas de res para hacer caldo. Este tipo de costilla hace que el caldo sea más dulce y rico. Luego, al ver que las costillas de res eran muy fragantes y fáciles de comer una vez guisadas, la Sra. Hoa decidió preparar un nuevo plato. El dueño del restaurante "reveló" que las costillas fueron cocidas a fuego lento al 80% la noche anterior y luego cocidas aún más en el caldo a la mañana siguiente. Las costillas necesitan un total de 3 horas para garantizar su ternura y riqueza. Cada plato de pho con costillas tiernas cuesta 50.000 VND.
Los fideos de arroz y los palitos de pan fritos que se sirven con el plato son cuidadosamente seleccionados por Hoa y su esposo. Los fideos pho deben ser pequeños, flexibles, masticables y absorber el caldo. Palitos de masa frita hechos por la familia del hermano menor de Hoa. El restaurante tiene un caldo turbio, ligeramente graso y rico. El caldo no tiene un olor fuerte a salsa de pescado y tampoco tiene un olor fuerte. En comparación con otros restaurantes famosos, el plato de pho aquí es completo y tiene mucha carne. Muchos comensales comentaron que "comer un tazón te mantendrá saciado hasta la noche".
Los comensales comentaron que los dueños y el personal del restaurante son amables y rápidos. El restaurante cuenta con un amplio frente por lo que la zona de estacionamiento también es cómoda. Sin embargo, durante las horas pico de la mañana, especialmente los fines de semana, los comensales deben prever el tiempo de espera. La dirección del restaurante también está muy lejos. Además, si no miras el mapa con atención, puedes acabar en un callejón estrecho y difícil de transitar en coche.

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