La 'supermadera' es 10 veces más duradera pero 6 veces más ligera que el acero

InventWood có trụ sở tại Maryland đã tạo ra loại vật liệu “siêu gỗ” có độ bền cao. Ảnh: CNN. — InventWood, con sede en Maryland, ha creado un material de "supermadera" altamente duradero. Foto: CNN.

Una empresa estadounidense ha creado un nuevo tipo de madera que tiene una relación resistencia-peso 10 veces superior al acero, siendo además hasta 6 veces más ligera.

El producto, llamado “Superwood”, acaba de ser lanzado comercialmente por InventWood, una empresa cofundada por el científico de materiales Liangbing Hu.

Hace más de una década, Hu emprendió su búsqueda para redefinir uno de los materiales de construcción más antiguos de la humanidad. Mientras trabajaba en el Centro de Innovación de Materiales de la Universidad de Maryland, Hu —ahora profesor en Yale— encontró la manera de reestructurar la madera de forma creativa.

Incluso ha logrado que la madera sea transparente eliminando la lignina que le da su color y resistencia. Pero su verdadero objetivo es fortalecerla, a base de celulosa, el principal componente de las fibras vegetales y el biopolímero más común del planeta.

El gran avance se produjo en 2017, cuando el Sr. Hu reforzó por primera vez la madera natural con un tratamiento químico para fortalecer la celulosa, convirtiéndola en un mejor material de construcción.

El proceso consiste en hervir la madera en una solución química selectiva y luego prensarla en caliente a nivel celular, lo que la hace mucho más densa. Tras una semana, el resultado es una madera con una relación resistencia-peso superior a la de la mayoría de los metales y aleaciones estructurales, según una investigación publicada en Nature.

Ahora, tras años de mejoras y más de 140 patentes, el Sr. Hu ha lanzado Superwood al mercado. «Tanto química como prácticamente, sigue siendo madera», afirma Alex Lau, director ejecutivo de InventWood. «Pero en la construcción, puede hacer que los edificios sean hasta cuatro veces más ligeros, aumentar la resistencia a los terremotos y reducir la carga sobre los cimientos, lo que agiliza y facilita la construcción».

“Parece madera, solo que más resistente y mejor en todos los aspectos que probamos”, añadió el Sr. Lau.

InventWood produce actualmente "supermadera" en su planta de Frederick, Maryland. Aunque los tiempos de fabricación ahora se miden en horas en lugar de días, la empresa aún necesita tiempo para expandirse.

Inicialmente, la "superwood" se utilizará para aplicaciones exteriores como terrazas y revestimientos de paredes, y el próximo año se utilizará para aplicaciones interiores como paneles, suelos y muebles. "La gente suele quejarse de que la madera se deteriora con el tiempo, generalmente porque se deforma o se rompe en las juntas metálicas", explicó el Sr. Lau. "La superwood puede sustituir piezas metálicas, incluso clavos, tornillos y pernos".

En el futuro, el Sr. Lau cree que se podrían construir edificios enteros con Superwood, aunque esto requeriría más pruebas. Al igual que en la investigación original del Sr. Hu, la madera se refuerza mediante un proceso químico que modifica la estructura de la celulosa y se comprime con tanta fuerza que no rebota.

“En teoría, podemos usar cualquier tipo de madera”, dijo el Sr. Lau. “De hecho, probamos 19 tipos de madera diferentes, incluyendo bambú, y todos funcionaron”.

Según InventWood, la "supermadera" es 20 veces más resistente que la madera convencional y 10 veces más resistente a las abolladuras gracias a su estructura hueca naturalmente comprimida. Como resultado, es resistente al moho y a los insectos, y obtiene la puntuación más alta en las pruebas estándar de resistencia al fuego.

La "supermadera" actualmente cuesta más que la madera convencional y su producción tiene una mayor huella de carbono, pero el Sr. Lau afirma que es un 90 % más barata que el acero. "Nuestro objetivo no es ser más barata que la madera, sino competir directamente con el acero en la producción a gran escala", afirmó.

Se han utilizado durante mucho tiempo otras formas de madera industrializada, pero InventWood enfatiza que se trata simplemente de maderas laminadas, no de madera modificada a nivel molecular como la “supermadera”.

En los últimos años, la tendencia de construir con madera ha cobrado un fuerte impulso en Estados Unidos. La ciudad de Milwaukee, sede de la torre de madera más alta del mundo (Ascent MKE, de 87 m), acaba de anunciar planes para construir una torre de madera de 183 m de altura.

La madera de ingeniería ahora compite con el acero y el hormigón; el mayor obstáculo es la industria de la construcción, que es conservadora y se adapta con lentitud a los cambios. «Para ver más construcciones en madera, necesitamos mejor educación , proyectos piloto y un marco regulatorio adecuado. Pero materiales resistentes como la supermadera abrirán nuevas posibilidades para la arquitectura moderna en madera», afirmó.